Franz Boas, (nato il 9 luglio 1858, Minden, Westfalia, Prussia – morto il 22 dicembre 1942, New York, New York, Stati Uniti), antropologo americano di origine tedesca della fine del XIX e dell’inizio del XX secolo, fondatore della scuola di antropologia americana relativista e centrata sulla cultura che divenne dominante nel XX secolo. Durante il suo mandato alla Columbia University di New York City (1899-1942), sviluppò uno dei più importanti dipartimenti di antropologia degli Stati Uniti. Boas era uno specialista delle culture e delle lingue degli indiani del Nord America, ma fu anche l’organizzatore di una professione e il grande maestro di un certo numero di scienziati che svilupparono l’antropologia negli Stati Uniti, tra cui A.L. Kroeber, Ruth Benedict, Margaret Mead, Melville Herskovits e Edward Sapir.
Boas era figlio di un commerciante. Da bambino era di salute delicata e trascorreva molto del suo tempo con i libri. I suoi genitori erano liberali e liberi pensatori che credevano negli ideali della Rivoluzione del 1848. Anche se ebreo, crebbe sentendosi completamente tedesco. Dall’età di cinque anni si interessò alle scienze naturali: botanica, geografia, zoologia, geologia e astronomia. Mentre studiava al Gymnasium di Minden, si interessò profondamente alla storia della cultura. Seguì le sue varie inclinazioni intellettuali nel corso dei suoi studi presso le università di Heidelberg, Bonn e Kiel, prendendo un dottorato in fisica e geografia a Kiel nel 1881.
Dopo un anno di servizio militare Boas continuò i suoi studi a Berlino, poi intraprese una spedizione scientifica di un anno nell’isola di Baffin nel 1883-84. Saldamente interessato ora alle culture umane, prese posti in un museo etnologico a Berlino e nella facoltà di geografia dell’Università di Berlino.
Nel 1886, di ritorno da una visita ai Kwakiutl e ad altre tribù della Columbia Britannica (che divenne uno studio per tutta la vita), si fermò a New York City e decise di rimanere. Trovò un posto come redattore della rivista Science.
The Kwakiutl of Vancouver Island, di Franz Boas, 1905
Il primo incarico di insegnamento di Boas fu presso la neonata Clark University (Worcester, Massachusetts) nel 1889. Successivamente, trascorse un periodo a Chicago, dove assistette alla preparazione delle mostre antropologiche alla Columbian Exposition del 1893 e tenne un posto al Field Museum of Natural History. Nel 1896 divenne docente di antropologia fisica e nel 1899 professore di antropologia alla Columbia University. Dal 1896 al 1905 fu anche curatore di antropologia all’American Museum of Natural History di New York; in tale veste diresse e curò le relazioni presentate dalla Jesup North Pacific Expedition, un’indagine sulle relazioni tra i popoli aborigeni della Siberia e del Nord America.
Fin dai suoi primi anni in America, Boas fu uno studioso innovativo e prodigiosamente produttivo, contribuendo in egual misura all’antropologia fisica statistica, alla linguistica descrittiva e teorica, e all’etnologia degli indiani d’America, compresi importanti studi sul folklore e sull’arte. I suoi contributi personali di ricerca da soli gli avrebbero dato un posto importante nella storia dell’antropologia, ma esercitò anche un’enorme influenza come insegnante. Alla fine del secolo, la leadership nazionale in antropologia era saldamente nelle mani di Boas. Nel 1906, all’età di 48 anni, gli fu consegnato il festschrift (volume di omaggi), solitamente assegnato dai suoi colleghi ad uno studioso prossimo alla pensione. I 36 anni che seguirono non furono meno produttivi, influenti o onorati. Boas fondò l’International Journal of American Linguistics, fu uno dei fondatori dell’American Anthropological Association e fu presidente (1931) dell’American Association for the Advancement of Science.
Nel 1911 Boas pubblicò The Mind of Primitive Man, una serie di conferenze sulla cultura e la razza. Fu spesso citato negli anni ’20 da coloro che si opponevano alle nuove restrizioni all’immigrazione negli Stati Uniti basate su presunte differenze razziali. Negli anni ’30 i nazisti in Germania bruciarono il libro e rescisse il suo dottorato di ricerca, che l’Università di Kiel aveva riconfermato cerimonialmente nel 1931. Boas aggiornò e ampliò il libro nel 1937. Altri libri di Boas includono l’Arte primitiva (1927) e Razza, lingua e cultura (1940).
Dopo il suo ritiro nel 1936, Boas rispose alla guerra civile spagnola e alla crescente forza dei nazisti in Germania mettendo le sue idee antropologiche sul razzismo in articoli di giornale popolari, alcuni dei quali furono raccolti dopo la sua morte in Razza e società democratica (1945, ristampato 1969).
Il significato rivoluzionario del lavoro di Boas è meglio compreso in termini storici. Sebbene quasi tutti gli antropologi nel corso del tempo abbiano creduto che gli esseri umani costituissero un’unica specie, pochi studiosi dell’inizio del XX secolo credevano che le varie razze avessero uguali capacità di sviluppo culturale. È in gran parte a causa dell’influenza di Boas che gli antropologi e altri scienziati sociali dalla metà del 20° secolo in poi hanno creduto che le differenze tra le razze fossero il risultato di eventi storicamente particolari piuttosto che di un destino fisiologico e che la razza stessa fosse un costrutto culturale.
In questo quadro comune ci sono state a volte differenze di vedute sui reali risultati di particolari popoli. Alcuni antropologi, che spesso si definiscono “evolutivi”, sostengono che alcuni popoli hanno raggiunto stati “superiori” di cultura, lasciando indietro – almeno temporaneamente – altri popoli. Credono che le differenze tra popoli “civilizzati” e “primitivi” siano il risultato di circostanze ambientali, culturali e storiche. Altri antropologi, spesso chiamati relativisti culturali, sostengono che la visione evolutiva è etnocentrica, derivando da una disposizione umana a caratterizzare i gruppi diversi dal proprio come inferiori, e che tutti i gruppi umani sopravvissuti si sono evoluti allo stesso modo ma in modi diversi.
Franz Boas era della seconda persuasione. Poiché gli antropologi britannici e statunitensi nell’ultimo terzo del XIX secolo non erano particolarmente disposti a questo punto di vista, il successo di Boas nel renderlo schiacciante e dominante fu ancora più notevole. Mentre originariamente aveva supposto, come scienziato naturale, che dovessero esistere leggi universali che spiegassero come popoli diversi avessero finito per avere i loro caratteristici modi di vita, concluse che il problema era troppo complesso per qualsiasi soluzione generale. La visione di Boas richiede che l’antropologo sia in grado di comprendere tutti i fattori che possono influenzare la storia dei popoli. Così, per affermare che le differenze culturali non sono il risultato di differenze biologiche, si deve sapere qualcosa di biologia; e per vedere le interrelazioni tra gli esseri umani e il loro ambiente, l’antropologo deve capire cose come la migrazione, la nutrizione, le abitudini di educazione dei bambini e le malattie, così come i movimenti e le interrelazioni dei popoli e delle loro culture. L’antropologia diventa quindi olistica ed eclettica, coinvolta in qualsiasi campo della scienza o dell’erudizione che appare rilevante per un particolare problema.