Gioventù e prima formazione
Il padre di Liszt, Ádám Liszt, era un funzionario al servizio del principe Nicolas Eszterházy, il cui palazzo a Eisenstadt era frequentato da molti musicisti famosi. Ádám Liszt era un musicista dilettante di talento che suonava il violoncello nei concerti di corte. All’età di cinque anni Franz era già attratto dal pianoforte e presto ricevette lezioni dal padre. Cominciò a mostrare interesse sia per la musica da chiesa che per la musica rom. Divenne un bambino religioso, anche per l’influenza di suo padre, che durante la sua giovinezza aveva trascorso due anni nell’ordine francescano.
Franz iniziò a comporre all’età di otto anni. A soli nove anni fece la sua prima apparizione pubblica come concertista a Sopron e Pozsony (oggi Bratislava, Slovacchia). Il suo modo di suonare impressionò così tanto i magnati ungheresi locali che misero i soldi per pagare la sua educazione musicale per i successivi sei anni. Ádám ottenne un congedo dal suo incarico e portò Franz a Vienna, dove ebbe lezioni di pianoforte con Carl Czerny, un compositore e pianista che era stato allievo di Ludwig van Beethoven, e studiò composizione con Antonio Salieri, il direttore musicale della corte viennese. Diede diversi concerti a Vienna, con grande successo. La leggenda secondo cui Beethoven assistette a uno dei concerti di Liszt e baciò il prodigio sulla fronte è considerata apocrifa, ma Liszt incontrò certamente Beethoven.
Liszt si trasferì con la sua famiglia a Parigi nel 1823, dando concerti in Germania lungo la strada. Gli fu rifiutata l’ammissione al Conservatorio di Parigi perché era straniero; invece, studiò con Anton Reicha, un teorico che era stato allievo del fratello di Joseph Haydn, Michael, e Ferdinando Paer, il direttore del Théâtre-Italien di Parigi e un compositore di opere leggere. Il debutto parigino di Liszt, il 7 marzo 1824, fu sensazionale. Altri concerti seguirono rapidamente, così come una visita a Londra in giugno. L’anno seguente girò di nuovo l’Inghilterra, suonando per Giorgio IV al Castello di Windsor e visitando anche Manchester, dove la sua New Grand Overture fu eseguita per la prima volta. Questo pezzo fu usato come ouverture della sua opera in un atto Don Sanche, che fu eseguita all’Opéra di Parigi il 17 ottobre 1825. Nel 1826 fece una tournée in Francia e Svizzera, tornando di nuovo in Inghilterra l’anno seguente. Soffrendo di esaurimento nervoso, Liszt espresse il desiderio di diventare un prete. Suo padre lo portò a Boulogne a fare bagni di mare per migliorare la sua salute; lì Ádám morì di febbre tifoidea. Liszt tornò a Parigi e mandò a chiamare sua madre per raggiungerlo; lei era tornata nella provincia austriaca della Stiria durante i suoi tour.
Liszt ora si guadagnava da vivere principalmente come insegnante di pianoforte, e nel 1828 si innamorò di una delle sue allieve. Quando il padre di lei insistette per rompere il legame, Liszt si ammalò di nuovo gravemente; fu considerato così vicino alla morte che il suo necrologio apparve su un giornale di Parigi. Dopo la malattia attraversò un lungo periodo di depressione e di dubbi sulla sua carriera. Per più di un anno non toccò il pianoforte e fu dissuaso dall’entrare nel sacerdozio solo grazie agli sforzi di sua madre. Sperimentò molto pessimismo religioso. Durante questo periodo Liszt prese attivamente in antipatia la carriera di virtuoso. Compensò la sua precedente mancanza di istruzione leggendo molto, ed entrò in contatto con molti dei principali artisti del tempo, tra cui Alphonse de Lamartine, Victor Hugo e Heinrich Heine. Con la Rivoluzione di luglio del 1830, che portò all’abdicazione del re francese Carlo X e all’incoronazione di Luigi Filippo, abbozzò una Sinfonia rivoluzionaria.
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Tra il 1830 e il 1832 incontra tre uomini che avranno una grande influenza sulla sua vita artistica. Alla fine del 1830 incontra per la prima volta Hector Berlioz e ascolta la prima esecuzione della sua Symphonie fantastique. Da Berlioz ereditò la padronanza dell’orchestra romantica e anche la qualità diabolica che rimase con lui per il resto della sua vita. Raggiunse l’impresa apparentemente impossibile di trascrivere la Symphonie fantastique di Berlioz per pianoforte nel 1833, e aiutò Berlioz trascrivendo altre sue opere e suonandole in concerto. Nel marzo 1831 sentì Niccolò Paganini suonare per la prima volta. Si interessò nuovamente alla tecnica virtuosistica e decise di trasferire alcuni dei fantastici effetti di Paganini per violino al pianoforte, scrivendo una fantasia sulla sua La campanella. In questo periodo incontrò anche Frédéric Chopin, il cui stile poetico della musica esercitò una profonda influenza su Liszt.