La prossima volta che dici: “così e così dovrebbe farsi esaminare la testa”, ricorda che questo è stato fatto letteralmente nel 19° secolo.
La frenologia, come è stata conosciuta, è lo studio della funzione del cervello. In particolare, i frenologi credevano che diverse parti del cervello fossero responsabili di diverse funzioni emotive e intellettuali. Inoltre, ritenevano che queste funzioni potessero essere accertate misurando le protuberanze e le rientranze del cranio. Cioè, la forma del tuo cranio rivelava il tuo carattere e i tuoi talenti.
Il medico e anatomista viennese Franz Josef Gall ha dato origine alla frenologia, sebbene la chiamasse cranioscopia. Aveva ragione nel dire che la funzione cerebrale era localizzata (questa era un’idea nuova all’epoca), ma sfortunatamente, aveva sbagliato tutto il resto.
Quando Gall era giovane, notò una relazione tra gli attributi e i comportamenti delle persone e la forma della loro testa. Per esempio, osservò che i suoi compagni di classe che avevano una memoria migliore avevano gli occhi sporgenti. Questo lo ispirò ad iniziare a formare le sue teorie e a raccogliere prove aneddotiche. È questo tipo di prove che è il fondamento della frenologia.
Il problema? I frenologi semplicemente respingevano i casi che non supportavano i loro principi, o semplicemente rivedevano la loro spiegazione per adattarla a qualsiasi esempio.
I principi della frenologia
Johann Spurzheim collaborò con Gall nella sua ricerca sul cervello, ed è lui che ha effettivamente coniato il termine frenologia. Alla fine si mise in proprio. Credeva che ci fossero 21 facoltà emotive (il termine per abilità o attributi) e 14 facoltà intellettuali.
La frenologia aveva cinque principi principali, che Spurzheim ha esposto in Outlines of Phrenology (Goodwin, 1999):
- “Il cervello è l’organo della mente.”
- La mente consiste di circa tre dozzine di facoltà, che sono intellettuali o emotive.
- Ogni facoltà ha la sua propria posizione nel cervello.
- Le persone hanno diverse quantità di queste facoltà. Una persona che ha più di una certa facoltà avrà più tessuto cerebrale in quella posizione.
- Perché la forma del cranio è simile alla forma del cervello, è possibile misurare il cranio per valutare queste facoltà (conosciuta come la “dottrina del cranio”).
In questo testo, Spurzheim presentava descrizioni molto dettagliate delle facoltà e delle loro posizioni.
Spurzheim rese popolare la frenologia negli Stati Uniti. L’ex avvocato diventato frenologo George Combe prese in consegna il lavoro di Spurzheim e mantenne le sue categorie.
Popolarità della frenologia
La frenologia era particolarmente popolare negli Stati Uniti perché si adattava così bene all’idea del sogno americano, il concetto che possiamo realizzare i nostri obiettivi nonostante un’eredità umile.
Spurzheim credeva che il cervello fosse come un muscolo che poteva essere esercitato. Come i pesi per i bicipiti, una buona educazione poteva rafforzare le facoltà intellettuali.
Inoltre, la frenologia prometteva di migliorare la vita quotidiana del pubblico con soluzioni semplici.
Ben presto, la frenologia divenne un grande business e si diffuse in vari settori della vita. I frenologi testavano le coppie per la compatibilità, i potenziali pretendenti al matrimonio e i candidati al lavoro per diverse posizioni.
I fratelli Lorenzo e Orson Fowler (che, come studente del college di Amherst, faceva pagare agli studenti due centesimi a testa) divennero guru del marketing frenologico. Aprirono cliniche di frenologia, vendettero forniture ad altri frenologi e fondarono persino l’American Phrenological Journal nel 1838. (Il suo ultimo numero fu pubblicato nel 1911.)
I fratelli Fowler vendevano opuscoli su una varietà di soggetti. Alcuni dei titoli: Le indicazioni del carattere, il matrimonio e la scelta delle attività. Hanno anche tenuto conferenze e offerto lezioni ai frenologi e al pubblico.
Hanno anche creato un manuale delle facoltà che una persona avrebbe portato a casa dopo essere stata esaminata da un frenologo. Il frenologo indicava la forza di una facoltà da due a sette e poi spuntava la casella che diceva “coltivare” o “frenare”. Poi, la persona avrebbe fatto riferimento alle sezioni necessarie del libro di 175 pagine.
Mentre gran parte del pubblico era affascinato dalla frenologia, la comunità scientifica non era impressionata. Negli anni 1830, era già considerata una pseudoscienza.
Pierre Flourens, un fisiologo e chirurgo francese, mise in discussione il movimento e lo screditò eseguendo studi sperimentali. Sperimentò su una varietà di animali osservando cosa succedeva quando rimuoveva specifiche sezioni del loro cervello.
Ma non fu la scienza a far cadere in disgrazia la frenologia. I professionisti della psicologia che offrivano nuovi metodi lo fecero.
L’influenza della frenologia sulla psicologia
Se avete mai letto un libro introduttivo di psicologia, potreste ricordare che la frenologia era dipinta come fondamentalmente una frode. Era vista “come un bizzarro vicolo cieco scientifico in cui i ciarlatani leggevano il carattere guardando le protuberanze sulla testa di qualcuno”, ha scritto C. James Goodwin in A History of Modern Psychology.
Ma come dice Goodwin nel suo libro, questa è una spiegazione semplicistica. In effetti, la frenologia ha contribuito a far progredire la psicologia americana in vari modi. (E mentre c’erano ciarlatani, c’erano frenologi che volevano veramente aiutare.)
Per esempio, la base della frenologia erano le facoltà individuali, e quindi le differenze individuali. I frenologi erano interessati ad analizzare e misurare le differenze individuali, come fanno gli psicologi oggi. Anche l’ambiente, compresa l’educazione, giocava un ruolo importante. Potevi migliorare le tue abilità e i tuoi talenti.
Tu – non i tuoi geni – avevi il controllo sul tuo futuro, e questa era una nozione speranzosa ed eccitante. Lo è ancora!