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Galileo, in esplorazione spaziale, veicolo spaziale robotico statunitense lanciato verso Giove per uno studio orbitale esteso del pianeta, del suo campo magnetico e delle sue lune. Galileo ha fatto seguito alle visite flyby molto più brevi dei Pionieri 10 e 11 (1973-74) e dei Voyager 1 e 2 (1979).

Galileo in volo da Io

La sonda statunitense Galileo effettua un flyby della luna di Giove Io, in un rendering d’artista. Nella fase della missione raffigurata, la sonda atmosferica è già stata dispiegata; il suo precedente punto di attacco è la struttura circolare all’estremità più vicina di Galileo, lungo l’asse principale. Dal corpo centrale sporgono un’antenna relè della sonda; una piattaforma di scansione che contiene quattro strumenti ottici; un lungo braccio (che continua fuori dalla vista) con rivelatori di plasma, particelle e campi magnetici; e due bracci più corti che trasportano generatori di energia che convertono il calore del decadimento degli isotopi radioattivi in elettricità. L’antenna ad alto guadagno, che non è riuscita a dispiegarsi completamente durante la missione, e il suo grande scudo solare circolare si trovano all’estremità più lontana dell’astronave.

National Aeronautics and Space Administration

Galileo è stato messo in orbita terrestre il 18 ottobre 1989, dallo space shuttle Atlantis. È stato poi spinto in una traiettoria circolare verso Giove lungo la quale ha beneficiato di una serie di procedure di assistenza alla gravità, o fionda, durante i flyby di Venere (10 febbraio 1990) e della Terra (8 dicembre 1990 e 8 dicembre 1992). Oltre ai sensori per monitorare le particelle e i campi del vento solare durante la crociera interplanetaria e poi all’interno della magnetosfera di Giove, Galileo era dotato di una piattaforma di scansione che portava quattro strumenti ottici. Una telecamera ad alta risoluzione era completata da uno spettrometro di mappatura nel vicino infrarosso (per studiare la natura termica, chimica e strutturale delle lune di Giove e la composizione dell’atmosfera del pianeta), uno spettrometro ultravioletto (per misurare gas e aerosol e rilevare molecole complesse), e un fotopolarimetro e radiometro integrati (per studiare la composizione atmosferica e la distribuzione dell’energia termica).

Viaggio della sonda Galileo verso Giove. La traiettoria a gravità multipla di Galileo ha comportato tre sorvoli planetari (Venere una volta e la Terra due volte), due passaggi nella fascia degli asteroidi e una vista fortuita della collisione della cometa Shoemaker-Levy 9 con Giove.'s multiple gravity-assist trajectory involved three planetary flybys (Venus once and Earth twice), two passes into the asteroid belt, and a fortuitous view of the collision of Comet Shoemaker-Levy 9 with Jupiter. — Il viaggio della navicella Galileo verso Giove. La traiettoria a gravità multipla di Galileo ha comportato tre sorvoli planetari (Venere una volta e la Terra due volte), due passaggi nella fascia degli asteroidi e una vista fortuita della collisione della cometa Shoemaker-Levy 9 con Giove.

Encyclopædia Britannica, Inc.

Durante due passaggi nella fascia degli asteroidi, Galileo ha sorvolato gli asteroidi Gaspra (29 ottobre 1991) e Ida (28 agosto 1993), fornendo così la prima vista ravvicinata di tali corpi; nel processo, ha scoperto un piccolo satellite (Dactyl) in orbita attorno a Ida. Galileo ha anche fornito una prospettiva unica della collisione della cometa Shoemaker-Levy 9 con Giove mentre si avvicinava al pianeta nel luglio 1994.

asteroide Ida e il suo satellite, Dactyl

L’asteroide Ida e il suo satellite, Dactyl, fotografati dalla sonda Galileo il 28 agosto 1993, da una distanza di circa 10.870 km (6.750 miglia). Ida è lunga circa 56 km (35 miglia) e mostra la forma irregolare e i crateri da impatto caratteristici di molti asteroidi. L’immagine di Galileo ha rivelato che Ida è accompagnato da un piccolo compagno largo circa 1,5 km, la prima prova che alcuni asteroidi hanno satelliti naturali.

Foto NASA/JPL/Caltech

Il 13 luglio 1995, Galileo ha rilasciato una sonda atmosferica da 339 kg (747 libbre) in rotta di collisione con Giove. Quasi cinque mesi dopo (7 dicembre) la sonda penetrò nelle cime delle nuvole gioviane leggermente a nord dell’equatore. Mentre scendeva lentamente con il paracadute attraverso 165 km (circa 100 miglia) di atmosfera, i suoi strumenti riportavano la temperatura ambientale, la pressione, la densità, i flussi netti di energia, le scariche elettriche, la struttura delle nuvole e la composizione chimica. Dopo quasi 58 minuti, avendo compiuto la sua missione, il trasmettitore della sonda si è guastato a causa dell’aumento della temperatura. Poche ore dopo, completando un viaggio di sei anni e 3,7 miliardi di km (2,3 miliardi di miglia), la navicella principale di Galileo è entrata in orbita attorno a Giove.

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Nei cinque anni successivi Galileo ha percorso una serie di orbite che hanno prodotto incontri ravvicinati con le quattro lune più grandi di Giove – in ordine di distanza dal pianeta, Io, Europa, Ganimede e Callisto. Nonostante l’incrostazione della sua antenna principale ad alto guadagno all’inizio della missione, che ha frustrato la trasmissione della sontuosa copertura di immagini che era stata originariamente pianificata, Galileo ha prodotto ritratti ravvicinati e rivelatori di caratteristiche selezionate sulle lune e immagini drammatiche degli strati di nubi di Giove, delle aurore e dei sistemi di tempeste, compresa la grande macchia rossa a lunga vita. Una particolare attrazione è stata la sua visione dettagliata della superficie ghiacciata di Europa, che ha mostrato la prova di un possibile oceano sotterraneo di acqua liquida. Dopo il completamento della missione primaria di due anni di Galileo, la sua orbita è stata regolata per mandarlo nella radiazione intensa e potenzialmente dannosa vicino al pianeta per fare un passaggio molto vicino a Io e scrutare i suoi vulcani attivi in un dettaglio senza precedenti. Dopo aver intrapreso studi coordinati dell’ambiente magnetico di Giove con la sonda Cassini (lanciata il 15 ottobre 1997) mentre questa volava attraverso il sistema gioviano nel dicembre 2000 in rotta verso Saturno, l’attività di Galileo fu ridotta. Nel settembre 2003 è stata mandata a immergersi nell’atmosfera di Giove per distruggersi al fine di prevenire la sua possibile contaminazione di una luna gioviana.

Vortici giganti nell'emisfero meridionale di Giove, ripresi dalla sonda Galileo il 7 maggio 1997. L'ovale a sinistra è un sistema di tempeste cicloniche che ruota in senso orario. L'ovale a destra è un anticiclone, con una rotazione in senso antiorario.'s southern hemisphere, imaged by the Galileo spacecraft on May 7, 1997. The oval on the left is a cyclonic storm system, rotating in a clockwise direction. The oval on the right is an anticyclone, with a counterclockwise rotation. — Vortici giganteschi nell’emisfero meridionale di Giove, ripresi dalla sonda Galileo il 7 maggio 1997. L’ovale a sinistra è un sistema di tempeste cicloniche che ruota in senso orario. L’ovale a destra è un anticiclone, con una rotazione in senso antiorario.

Foto NASA/JPL/Caltech (foto NASA # PIA01230)

Europa

Due viste dell’emisfero posteriore del satellite di Giove coperto di ghiaccio.satellite coperto di ghiaccio di Giove, Europa, visto dalla sonda statunitense Galileo.Galileo, che mostra il suo colore naturale approssimativo (a sinistra) e una versione composita a falsi colori che combina immagini violette, verdi e a infrarossi per esaltare le differenze di colore nella crosta di ghiaccio prevalentemente acquosa del satellite.

NASA/JPL/DLR

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