Geografia degli Stati Uniti
Lo storico Walter Prescott Webb, nel suo libro Le Grandi Pianure, ha suggerito che gli europei nord-occidentali che si stabilirono in gran parte degli Stati Uniti affrontarono tre grandi “incontri ambientali”: aree in cui le condizioni climatiche erano così diverse da quelle della loro regione di origine che le colture agricole e i modelli di insediamento sviluppati in Europa erano inappropriati. Il primo di questi incontri fu con le alte temperature estive e i livelli di umidità del sud-est. Il secondo fu l’arido sud-ovest e l’interno dell’ovest. Il terzo erano le grandi praterie continue situate a cavallo del centro del paese.
Tra i problemi delle praterie, le precipitazioni medie annuali erano molto inferiori a quelle dell’Est, anche se erano comuni violente tempeste accompagnate da venti forti, grandine e tornado. Le bufere di neve con raffiche invernali che intensificavano il freddo, spingevano la neve in immensi cumuli. I venti caldi e secchi dell’estate inaridivano il terreno e a volte lo portavano via in grandi nuvole di polvere.
Le scarse risorse idriche naturali della regione non avrebbero sostenuto la vegetazione arborea se non lungo i corsi d’acqua. Molti di questi corsi d’acqua erano piccoli e scorrevano solo ad intermittenza. Gli agricoltori orientali, abituati a un’abbondante fornitura d’acqua per i raccolti e gli animali, così come a un’ampia disponibilità di legno per costruire, recintare e riscaldare, dovettero adattarsi a condizioni molto diverse nei loro tentativi di colonizzare le Grandi Pianure.
L’AMBIENTE DELLE PIANURE
La topografia e la vegetazione delle praterie sono tra le meno varie che si possano trovare negli Stati Uniti. I primi coloni che seguivano l’Oregon Trail potevano raggiungere la costa del Pacifico in una stagione di viaggio, in parte perché le praterie erano così facili da attraversare. La regione si trova interamente nella provincia fisiografica delle pianure interne. I letti sedimentari sottostanti si immergono dolcemente. L’elevazione aumenta gradualmente, quasi impercettibilmente, da est a ovest. Lungo il margine orientale, l’elevazione è di soli 500 metri, mentre a ovest, Denver, Colorado, rivendica un’altitudine di più di 1.500 metri.
Fisiograficamente, la porzione più grande delle Grandi Pianure è l’Alta Pianura che si estende lungo il margine occidentale della regione dal Texas meridionale verso nord fino al Nebraska meridionale. Coperta da uno spesso mantello di sedimenti che sono spesso abbastanza sabbiosi ed estremamente porosi, questa sezione è generalmente piatta. Solo lungo i corsi d’acqua come a Scottsbluff sul fiume Platte nel Nebraska occidentale o a Palo Duro canyon sul Red River nel nord-ovest del Texas, l’erosione ha portato a un sostanziale rilievo locale. Il bacino del lago Agassiz, precedentemente occupato dal più grande dei laghi del Pleistocene, è un’altra area eccezionalmente piatta e comprende la valle del Red River of the North nel Nord Dakota e Minnesota.
Non tutte le porzioni della regione sono così poco variabili topograficamente. L’eccezione più evidente sono le Black Hills del Sud Dakota e del Wyoming. Una grande area a forma di cupola di roccia ignea erosa, le Black Hills sono associate sia geologicamente che topograficamente alle Montagne Rocciose a ovest. Nel Texas meridionale, l’Edwards Plateau è pesantemente eroso in un paesaggio di canyonlands lungo il suo margine sud-orientale dove è adiacente alla pianura costiera. Nel Nebraska centrale e nord-occidentale, le Sand Hills offrono un modello denso e intricato di dune di sabbia ricoperte d’erba, molte delle quali sono ben oltre 30 metri di altezza. Le dune sono state create dalla sabbia che soffia lungo i margini meridionali dei ghiacciai continentali durante il Pleistocene. La topografia delle Badlands – caratteristiche estremamente irregolari risultanti dall’erosione del vento e dell’acqua della roccia sedimentaria – è diffusa sull’altopiano non glaciale del Missouri dal Nebraska settentrionale verso nord fino al fiume Missouri. A nord del fiume Missouri e a ovest del bacino del lago Agassiz, l’altopiano glaciale del Missouri, anche se a volte piatto, è coperto da stagni, morene e altre caratteristiche glaciali.
Anche se l’agricoltura ha distrutto gran parte della vegetazione originale delle praterie, le porzioni orientali più umide (aree con più di 60 centimetri di precipitazioni annuali a nord o più di 90 centimetri a sud) erano originariamente una prateria continua di erba alta, dove le erbe crescevano tra 30 centimetri e 1 metro di altezza. Lungo i margini occidentali delle pianure, le erbe della prateria hanno ceduto il passo alle erbe a grappolo – le erbe più corte e separate potrebbero avere successo nelle condizioni semiaride delle pianure occidentali.
Le erbe della prateria hanno sviluppato sistemi di radici profonde e intricate che comunemente si estendono molto più in profondità nel terreno di quanto i fili d’erba raggiungano sopra, permettendo loro di utilizzare l’acqua disponibile. L’intricato sistema di radici ha reso le praterie eccezionalmente difficili da arare. I primi coloni spesso dovevano impiegare aratri pesanti tirati da 20 animali per rompere la zolla. La zolla della prateria poteva anche essere “tagliata” in grandi mattoni usati nella costruzione di case di zolle durante il primo periodo di insediamento delle pianure da parte degli europei.
L’aria calda e umida tropicale marittima che fluisce dal Golfo del Messico, il principale contributore di umidità alle pianure, comunemente curva lungo la valle del Mississippi e poi si muove verso nord-est, mancando gran parte delle Grandi Pianure occidentali interamente. Un risultato di questo modello è il marcato declino verso ovest delle quantità medie di precipitazioni. In Kansas, per esempio, le precipitazioni medie annuali variano da un umido 105 centimetri nel sud-est a un semi-arido 40 centimetri nel sud-ovest.
Periodi di precipitazioni superiori al normale sulle Grandi Pianure risultano quando masse d’aria tropicali si muovono verso nord-ovest dal Golfo del Messico, che porta queste masse d’aria su porzioni delle Pianure. Questa corrente provvidenziale è però tutt’altro che affidabile. Fortunatamente per l’agricoltore delle pianure, circa tre quarti delle precipitazioni cadono durante il periodo di crescita più rapida delle colture, da aprile ad agosto.
Alcune delle precipitazioni primaverili ed estive della regione arrivano sotto forma di violenti temporali. La grandine è occasionalmente un prodotto di queste tempeste. Queste palline congelate, che a volte misurano più di 5 centimetri di diametro, hanno il potere di devastare un raccolto di grano maturo e pesante. Gran parte delle pianure meridionali e centro-occidentali sperimenta frequenti tempeste di grandine, con parti del Nebraska occidentale e del Wyoming sud-orientale che guidano il continente nella frequenza media annuale della grandine.
I tornado, che possono avere velocità del vento a imbuto superiori a 350 chilometri orari, sono un altro violento risultato di questi sistemi temporaleschi delle Grandi Pianure. Anche se l’area colpita da ogni imbuto è piccola, il frequente verificarsi nelle pianure centrali rende i tornado un significativo pericolo regionale. Le velocità del vento della tarda primavera e dell’estate nelle pianure centrali e meridionali sono tra le più alte dell’America interna. In passato, questo serviva a massimizzare l’efficienza dei mulini a vento nella regione. Tuttavia, i venti persistenti significano anche che la quantità di umidità evaporata e traspirata dalle piante è alta in gran parte della regione.
Il chinook, un vento invernale, si verifica quando l’aria secca e relativamente calda dalla costa del Pacifico spinge sulle Montagne Rocciose. Scendendo sulle Grandi Pianure, si riscalda ulteriormente ed è molto più calda della massa d’aria fredda continentale che si trova comunemente sulla regione in inverno. L’aria del Pacifico spinge temporaneamente l’aria fredda delle pianure occidentali, e ne risulta un rapido e drammatico aumento della temperatura. In parte a causa di questo interessante fenomeno, le temperature invernali lungo la zona occidentale più alta sono leggermente più calde che lungo il bordo orientale delle Pianure.
Inoltre, la lunghezza della stagione senza gelo varia ampiamente intorno alla media di anno in anno. Come per l’escursione termica annuale, la variazione aumenta man mano che ci si sposta verso nord.
Neve, vento e freddo fanno tutti parte di uno degli elementi meteorologici più devastanti delle Pianure: il blizzard. Un blizzard si verifica in inverno quando una massa d’aria polare molto fredda si spinge verso sud lungo le Montagne Rocciose e verso le pianure, rompendo il solito schema di tempeste da ovest a est. Venti forti, freddo intenso e notevoli quantità di neve sono associati a queste tempeste. Un blizzard può durare per diversi giorni e portare la metà della media delle nevicate invernali. Poiché gli allevatori delle pianure di solito lasciano il loro bestiame all’aperto durante l’inverno, una forte bufera di neve può bloccare l’accesso degli animali al cibo e provocare un’alta mortalità animale.
MODALITÀ DI MONTAGGIO
L’occupazione pre-europea delle pianure da parte degli indiani americani era limitata. La caccia, in particolare al bufalo, era l’attività economica primaria. La maggior parte delle tribù viveva lungo i corsi d’acqua in insediamenti semipermanenti. Non avendo mezzi per spostarsi rapidamente su lunghe distanze via terra (il cane era l’unico animale addomesticato nel Nord America pre-europeo), gli indiani non potevano lasciare le affidabili riserve d’acqua dei corsi d’acqua per un lungo periodo. Questo era un problema sostanziale, perché la migrazione delle grandi mandrie di bufali spesso portava questa fonte di cibo lontano dagli insediamenti per molte settimane.
Quando gli spagnoli partirono dalle pianure meridionali dopo le loro esplorazioni iniziali, lasciarono alcuni dei loro cavalli, un “regalo” che alterò drasticamente lo stile di vita degli indiani delle pianure. Quando gli americani raggiunsero le pianure all’inizio del XIX secolo, trovarono quella che molti hanno definito la migliore cavalleria leggera della storia mondiale. Il cavallo si era diffuso in tutte le praterie e gli indiani delle pianure, non più limitati ai corsi d’acqua, seguivano liberamente la migrazione dei bufali.
La percezione dei primi americani della regione come un luogo poco promettente e difficile da colonizzare non era del tutto sbagliata. La mancanza di alberi significava che i contadini non avevano nessuno dei materiali tradizionali usati per la costruzione di case e fienili, per le recinzioni o per il combustibile. Le fonti d’acqua erano scarse; spesso fiumi e torrenti avevano solo un flusso stagionale. Coloro che arrivarono presto si stabilirono lungo questi corsi d’acqua. I raccolti che i coloni portarono con loro nelle pianure spesso fallirono, e il successo dei raccolti variava notevolmente da un anno all’altro a causa delle grandi fluttuazioni delle precipitazioni. Anche i tassi di produzione agricola erano generalmente più bassi, e la dimensione della fattoria di 65 ettari che sembrava così adeguata più a est si rivelò troppo piccola nelle Grandi Pianure. I coloni tendevano ad aggirare le pianure per la costa del Pacifico fino a quando i cambiamenti tecnologici e di proprietà della terra non resero l’insediamento nelle pianure più invitante.
Durante questa esitazione, un sistema economico alternativo si diffuse nella regione. Un’ampia economia di allevamento era stata introdotta nel Texas meridionale dagli spagnoli e nel Texas orientale dai coloni americani del sud. Questa economia si diffuse dal Texas verso nord durante il periodo che va dal 1867 al 1885.
Grandi mandrie di bestiame furono condotte a nord dal Texas meridionale verso le stazioni ferroviarie del Kansas sia per essere spedite verso est che per rifornire l’enorme e relativamente instabile regione delle pianure. Entro il 1880, forse 5 milioni di capi di bestiame erano stati spostati.
L’economia di allevamento all’aperto crollò rapidamente alla fine degli anni 1880. Il pascolo eccessivo diffuso, la concorrenza della carne superiore delle operazioni di allevamento in espansione nel Midwest, un’economia nazionale in declino, un inverno disastroso nel 1887-1888 e un rapido afflusso di agricoltori nelle pianure si combinarono per porre fine a questo breve periodo della storia americana. I ranch all’aperto e non migliorati furono spinti verso il lato occidentale più secco delle pianure o furono costretti a un’operazione di recinzione più contenuta.
Sulla frontiera agricola, il filo spinato, sviluppato commercialmente negli anni 1870, fornì un efficace materiale di recinzione alternativo per prendere il posto della fornitura di legno mancante. Per un certo periodo, le abitazioni costruite con la zolla hanno fornito un alloggio adeguato. Tuttavia, la maggior parte dei coloni le sostituì appena possibile con case a telaio. Il legname veniva portato dalle ferrovie, che erano in costruzione in tutte le pianure negli anni 1870. Lo sviluppo di un semplice mulino a vento e di dispositivi meccanici di perforazione dei pozzi significava che localmente si poteva ottenere acqua sufficiente per le persone e gli animali, così come per l’irrigazione. Fu l’adozione diffusa della tecnologia del mulino a vento nelle praterie che portò alla sua successiva accettazione nella maggior parte dell’America rurale. Anche la coltivazione del grano divenne sempre più meccanizzata, permettendo agli agricoltori di gestire fattorie più grandi e compensare così le rese più basse.
Infine, furono introdotte nel sistema agricolo colture che si adattavano meglio alle condizioni di crescita della regione, e gli agricoltori iniziarono a migliorare la loro comprensione di come utilizzare l’ambiente delle pianure. Il grano duro invernale è forse l’esempio migliore. Portato per la prima volta negli Stati Uniti dagli immigrati mennoniti dalla Russia, si è adattato molto meglio alle condizioni di crescita aride delle Grandi Pianure rispetto alle varietà di grano coltivate in precedenza.
Oggi le Grandi Pianure sono la prima regione americana produttrice di grano, ed è in gran parte grazie all’abbondanza dell’agricoltura delle Pianure che gli Stati Uniti sono il primo esportatore mondiale di grano.
L’AGRICOLTURA DELLE PIANURE
L’agricoltura delle Grandi Pianure è su larga scala e ad alta intensità di macchinari, dominata da poche colture, la più importante delle quali è il grano. Il grano invernale viene piantato in autunno. Prima dell’inizio della stagione di dormienza invernale, il grano è alto alcuni centimetri. La sua crescita maggiore avviene in primavera e all’inizio dell’estate, quando le precipitazioni sono al massimo e prima dell’inizio dei venti disseccanti dell’estate. Viene raccolto a fine maggio e giugno. Oggi, il grano invernale è coltivato in gran parte degli Stati Uniti, ma la sua zona di concentrazione sono le pianure meridionali dal nord del Texas al sud del Nebraska.
Il grano primaverile – coltivato principalmente dal centro del Sud Dakota verso nord in Canada – è piantato all’inizio della primavera e raccolto alla fine dell’estate o in autunno. E’ adatto a zone con inverni così rigidi che il grano invernale in germinazione verrebbe ucciso.
La maggior parte del grano delle praterie viene coltivato con tecniche di coltivazione a secco, senza irrigazione. Il terreno è arato molto profondamente per rompere la zolla e rallentare l’evaporazione. L’aspetto più evidente, specialmente nelle pianure settentrionali, è l’uso diffuso del fallowing, dove la terra viene arata e lavorata ma non piantata per una stagione per preservare l’umidità.
A partire dal 1° giugno circa con il raccolto di grano invernale in Texas, le squadre di combinatori seguono gradualmente il raccolto verso nord. A differenza dei braccianti migranti che raccolgono altre colture, queste persone, spesso in grandi squadre che usano molte mietitrebbie e camion, sono tradizionalmente lavoratori agricoli ben pagati. Le fattorie nella maggior parte della “Cintura del Grano” ora superano i 400 ettari, il che significa che più coltivatori di grano possono ora permettersi le loro mietitrebbie. Tuttavia, probabilmente un terzo di tutto il grano delle Grandi Pianure viene raccolto da squadre di mietitrebbiatrici personalizzate.
Un problema importante per una produzione di grano redditizia è la difficoltà di spostare rapidamente il raccolto verso lo stoccaggio nei grandi elevatori di grano che punteggiano le Pianure. La concorrenza del trasporto su camion e, in alcune parti della regione del grano invernale, il trasporto su chiatta ha incoraggiato le ferrovie ad abbandonare molti piccoli elevatori di grano di campagna in favore di complessi molto più grandi, di solito nelle città più grandi. La maggior parte del grano da esportazione si muove attraverso i Grandi Laghi o su chiatte lungo il sistema di vie navigabili interne e il fiume Mississippi.
Il sorgo è emerso come una delle principali colture delle pianure meridionali negli ultimi decenni. Capace di resistere a condizioni di crescita asciutte, questo grano africano ora eguaglia il grano invernale per importanza sui caldi e asciutti margini sud-occidentali delle pianure. Sia il Texas che il Nebraska hanno ora più terreno coltivato a sorgo che a grano. La maggior parte del raccolto di sorgo è usato come mangime per il bestiame.
Nelle pianure settentrionali, l’orzo e l’avena sono le principali seconde colture, con la maggior parte del raccolto di orzo del continente proveniente dal bacino del lago Agassiz del Nord Dakota e del Minnesota. Quasi tutti i semi di lino prodotti in Nord America sono coltivati nelle pianure settentrionali. I girasoli, fonte dell’olio vegetale di colza e ingredienti importanti in molti mangimi per il bestiame, stanno rapidamente aumentando di importanza nella Red River Valley del Minnesota e del Nord Dakota.
Controllo delle acque e irrigazione
L’irrigazione negli Stati Uniti è solitamente associata alla regione secca del lontano Ovest. Eppure i benefici derivati dall’irrigazione possono essere più alti in molte aree semiumide o addirittura umide – in termini di livello di aumento della produzione per dollaro investito – perché l’acqua di irrigazione può essere usata sia come supplemento in tempi di siccità per massimizzare i rendimenti delle colture già coltivate nella zona o per coltivare colture per le quali l’umidità disponibile non è del tutto sufficiente.
Ci sono diverse aree delle Grandi Pianure dove gli sviluppi dell’irrigazione su larga scala sono importanti. Forse la più degna di nota di queste è l’Alta Pianura dal Colorado e dal Nebraska al Texas. L’area è sotto la falda acquifera di Oglala, un vasto serbatoio geologico sotterraneo sotto 250.000 chilometri quadrati dell’area che contiene circa 2 miliardi di acri-piede di acqua. (Un acro-piede è il volume di acqua di irrigazione che copre 0,4 ettari ad una profondità di 0,3 metri). Si tratta di acqua “fossile”, molta della quale si è depositata più di un milione di anni fa. Circa un quarto dell’area della falda acquifera è irrigata, quasi interamente con acqua Oglala. Le Alte Pianure sono un’importante regione agricola che fornisce, per esempio, due quinti del sorgo americano, un sesto del grano e un quarto del cotone. Le terre irrigate qui producono il 45% in più di grano, il 70% in più di sorgo e il 135% in più di cotone rispetto alle aree vicine non irrigate. I prelievi di acqua freatica sono più che triplicati dal 1950, fino a più di 20 milioni di acri-piede all’anno.
All’inizio del XX secolo, l’area centrata su Lubbock, Texas, divenne una regione significativa per la produzione di cotone. L’agricoltura irrigata, utilizzando l’acqua proveniente da pozzi perforati nelle sabbie acquifere che sono alla base di gran parte delle High Plains meridionali, ha gradualmente sostituito l’approccio iniziale dell’agricoltura a secco. Oggi, la regione è la più importante area di produzione di cotone negli Stati Uniti. Più di 50.000 pozzi forniscono acqua per l’irrigazione nella zona.
La seconda grande area irrigata delle pianure è nel nord-est del Colorado, con le barbabietole da zucchero come principale coltura speciale. L’area è stata a lungo irrigata da pozzi e dalle acque del fiume South Platte. Il governo federale copre i costi di costruzione e coloro che usano l’irrigazione pagano l’acqua. Poiché queste acque non sono più adeguate a soddisfare la domanda, il governo ha finanziato il progetto del fiume Big Thompson, che è stato progettato per portare l’acqua dal versante occidentale del Front Range delle Montagne Rocciose al versante orientale e alle terre irrigate oltre. La caratteristica tecnologica più sorprendente di questo progetto è un tunnel di 33 chilometri, che si trova 1.200 metri sotto il Continental Divide nel Rocky Mountain National Park.
Il più grande dei progetti di accumulazione dell’acqua nelle pianure è il progetto Missouri Valley. Il progetto è stato una conseguenza di due diverse serie di bisogni. Le persone che vivono all’estremità inferiore della valle del Mississippi, compresi quelli di Kansas City e St. Louis, avevano bisogno di un sistema efficace di controllo delle inondazioni. Circa 100 centimetri di precipitazioni cadono su questa zona ogni anno. Al contrario, la gente nella parte alta della valle del Missouri, specialmente nelle Dakotas e nel Montana, aveva bisogno di un sistema che fornisse ampia acqua per l’irrigazione. Il sistema risultante è composto da una serie di grandi dighe di terra-riempimento sul Missouri superiore, così come numerose dighe su molti degli affluenti del fiume.
Questi e molti altri progetti di irrigazione più piccoli e pozzi individuali hanno permesso una grande espansione nella diversità dell’agricoltura delle pianure. In tutte le pianure centrali e settentrionali, l’erba medica – la principale coltura di fieno dell’ovest – reclama la più grande superficie irrigata. Le barbabietole da zucchero sono importanti nella valle del fiume Arkansas nel Colorado orientale e nel Kansas occidentale, e lungo il South Platte nel Colorado nord-orientale. I coltivatori della valle dell’Arkansas sono anche molto orgogliosi della qualità dei loro meloni, mentre il mais, solitamente irrigato da pozzi, è una delle principali colture nel Nebraska centro-meridionale.
RISORSE NATURALI
I sedimenti delle Grandi Pianure contengono importanti riserve di risorse energetiche: petrolio, gas naturale e carbone. A sud, i principali giacimenti di petrolio e gas naturale sono tradizionalmente tra i principali fornitori americani di questi prodotti. Il Panhandle Field, che comprende porzioni occidentali di Texas, Oklahoma e Kansas, è il principale fornitore mondiale di gas naturale. Gli stessi tre stati sono grandi produttori di petrolio, e sviluppi recenti hanno aggiunto anche il Wyoming a questo gruppo.
Il Nord Dakota può vantare risorse energetiche considerevoli, soprattutto sotto forma di carbone dolce, ma è il Wyoming il principale stato produttore di carbone negli Stati Uniti. Nel 1996, le miniere del Wyoming hanno fornito il 26% della produzione totale di carbone degli Stati Uniti, o 1,06 miliardi di tonnellate.
Denver è diventato un centro di considerevole ricchezza basata sul petrolio. Alliance, Nebraska, ha quasi raddoppiato le sue dimensioni tra il 1975 e il 1980 grazie alla sua posizione sulla linea ferroviaria Burlington and Northern, che trasporta il carbone verso est dai campi del Wyoming. Gillette, la più grande città nel centro dell’attività mineraria del Wyoming nel bacino del Powder River, ha visto la sua popolazione aumentare di cinque volte in un decennio.
Il passaggio del Clean Air Act negli Stati Uniti all’inizio degli anni ’70 ha dato una spinta importante al carbone a basso tenore di zolfo dell’Ovest. Almeno 100 miliardi di tonnellate di carbone sub-bituminoso a basso tenore di zolfo che soddisfa le severe leggi anti-inquinamento possono essere trovate vicino alla superficie nelle pianure del nord, una quantità equivalente a quella necessaria per 125 anni agli attuali livelli di consumo nazionale. Entro 2.000 metri dalla superficie, il totale è forse di 1,5 trilioni di tonnellate. Già la struttura dell’economia regionale sta cambiando, con l’agricoltura e l’allevamento che stanno perdendo importanza.
POPOLAZIONE
Il declino della popolazione, o al massimo la stagnazione, è diventato lo standard accettato in gran parte delle Grandi Pianure negli ultimi 50 anni. La regione ha una decisa mancanza di centri urbani, il potenziale ricreativo è minimo e, fino a poco tempo fa, c’erano pochi importanti sviluppi delle risorse naturali. La crescita della popolazione regionale è concentrata nelle città più grandi vicino ai margini delle pianure, mentre la maggior parte delle comunità più piccole e le aree rurali sperimentano l’emigrazione e spesso il declino della popolazione.
Molto della regione è servita da grandi centri urbani che si trovano un po’ oltre le periferie delle pianure. I principali sono Kansas City (Missouri) e Minneapolis-St. Paul (Minnesota). Denver (Colorado), Dallas-Fort Worth (Texas) e San Antonio (Texas), le più grandi città americane delle pianure, sono tutte periferiche. Denver è un centro regionale di uffici e il centro dell’attività finanziaria per lo sviluppo delle risorse energetiche nelle pianure del nord e nell’ovest interno. Dallas, anch’essa un centro di uffici regionale dominante per il sud-ovest, sembra più una città dell’umido est, mentre la più piccola Fort Worth – 50 chilometri a ovest – è un centro di allevamento e di allevamento che fa chiaramente parte delle pianure. San Antonio è il più grande centro commerciale del sud del Texas e la sede di diverse importanti basi militari.
Molti dei centri un po’ più piccoli che servono la zona sono anche periferici – città come Tulsa (Oklahoma) e Omaha (Nebraska). Le aree di servizio delle città raggruppate intorno ai bordi delle Pianure tendono ad essere zone allungate est-ovest che coprono la regione.
La maggior parte delle città delle Pianure iniziarono come centri di trasporto, comunemente disposte lungo le ferrovie. Quelle che hanno prosperato mantengono qualche funzione di servizio di trasporto, ma sono anche diventate centri di mercato regionali consolidati. Alcune sono anche sostenute da speciali condizioni locali – Oklahoma City e Tulsa, per esempio, sono importanti centri petroliferi. Wichita, Kansas, è un centro di produzione di piccoli aerei.
L’industria della lavorazione delle carni bovine si è espansa in molte piccole comunità delle pianure negli ultimi tre decenni. In precedenza, l’industria si era concentrata nel Midwest, dove le strutture erano grandi e complesse. Il cambiamento della tecnologia nell’industria della macellazione, la crescita degli allevamenti nelle pianure e i modelli di marketing più diversificati hanno gradualmente reso più economici gli impianti più piccoli situati vicino ai nuovi allevamenti delle città più piccole delle pianure.
Le vie di trasporto nelle pianure furono originariamente costruite per attraversare la zona piuttosto che per servirla. Così, la maggior parte delle autostrade e delle ferrovie principali passano da est a ovest attraverso le pianure, con poche linee che corrono da nord a sud.
