Per i proprietari di cani e gatti colpiti dal cancro, una delle principali cause di morte tra gli animali da compagnia oltre i 6 anni, i trattamenti costosi aggiungono solo difficoltà emotive.
Secondo il dottor David Vail, un oncologo veterinario che è anche professore all’Università del Wisconsin, una diagnosi iniziale di cancro può costare tra i 1.000 e i 2.000 dollari. Un ciclo standard di chemioterapia costa tra i 3.000 e i 5.000 dollari, e i trattamenti di radiazione usati per i tumori al cervello e al naso vanno dai 6.000 ai 10.000 dollari. I costi variano a seconda della regione e del tipo di cancro, tra gli altri fattori.
Proprio come per gli esseri umani, i veterinari sono in grado di curare alcuni tipi di cancro come il sarcoma dei tessuti molli nei cani, ad un costo di circa 9.000 dollari per l’intervento chirurgico e i trattamenti di radiazione successivi, secondo Vail. I cani con diagnosi di linfoma non sono così fortunati. I proprietari possono spendere circa 5.000 dollari per trattamenti che estenderebbero la vita del loro animale domestico per circa un anno o due con poche speranze di cura.
“Per alcuni dei nostri clienti, quella spesa per un anno di tempo di qualità vale la pena, e per alcuni dei nostri clienti, un anno semplicemente non è abbastanza lungo per una malattia uniformemente fatale”, ha detto Vail in un’intervista.
Naturalmente, per alcuni proprietari di animali domestici, il denaro non è un problema. Per esempio, più di 70 proprietari di cani colpiti da linfoma hanno speso tra i 16.000 e i 25.000 dollari alla North Carolina State University per il trapianto di midollo osseo.
“Hanno pagato di tasca loro”, ha detto il dottor Steve Suter, l’oncologo veterinario che ha eseguito le procedure e ha notato che il tasso di guarigione era di circa il 33 per cento. “Hanno semplicemente trovato i soldi. Hanno usato i loro risparmi, rifinanziato le loro case.”
Suter ha dovuto chiudere il programma nel 2012 perché ha detto che l’ospedale aveva bisogno del personale in altre aree. Ha intenzione di riaprirlo di nuovo l’anno prossimo. Nel frattempo, ha riferito più di 100 clienti alle altre tre cliniche statunitensi che stanno facendo trapianti di midollo osseo canino.
Spendere per il cancro è uno dei motivi per cui gli americani dovrebbero spendere 15,7 miliardi di dollari in cure veterinarie nel 2015, più del doppio dei 7,1 miliardi di dollari del 2001, secondo l’American Pet Products Association. Petplan, un Newtown Square, Pennsylvania, compagnia di assicurazione per animali domestici, ha detto che sta vedendo l’aumento delle richieste di risarcimento per i tumori degli animali domestici.
“A causa dei progressi nella diagnostica e nella consapevolezza del veterinario/proprietario, stiamo trovando più malattie causate dal cancro rispetto a quelle precedenti”, ha scritto Jules Benson, responsabile medico veterinario di Petplan, in una e-mail. “Non solo più animali domestici vengono trattati per malattie legate al cancro, ma anche i costi per animale domestico stanno aumentando”, ha aggiunto.
La società farmaceutica svedese Oasmia Phamaceutical, che produce uno dei tre trattamenti contro il cancro per cani approvati dalla Food & Drug Administration, stima la dimensione del mercato a 500 milioni di dollari.
L’anno scorso la FDA ha approvato condizionatamente Paccal VET-CA di Oasmia per trattare i cani con alcuni tipi di cancro della pelle e della ghiandola mammaria. L’azienda sta conducendo prove di fase 1 di Doxophos, una terapia per il linfoma, il tipo più comune di cancro nei cani.
“Siamo fondamentalmente … uno dei primi in questo mercato”, ha detto Julian Aleksov, presidente esecutivo del consiglio di amministrazione di Oasmia, in un’intervista dalla Svezia. “
Oltre al trattamento di Oasmia, la FDA ha approvato Palladia per il trattamento dei tumori dei mastociti e Oncept, un vaccino per il melanoma canino. I cani sono anche trattati con medicine sviluppate per gli esseri umani. Anche se la FDA non ha approvato nessun farmaco contro il cancro per i gatti, anche loro sono trattati con gli stessi tipi di terapie.
Statistiche esatte sul cancro degli animali domestici sono difficili da ottenere perché ci sono solo circa 300 oncologi veterinari in tutto il paese. La malattia è comune nelle razze medie e grandi, come i golden retriever e gli alani. È leggermente meno comune nei gatti, anche se circa il 20 per cento di loro sarà colpito nel corso della loro vita.
La ricerca sul cancro umano e animale è fatta per lo più separatamente, ma la scienziata della Cornell, la dottoressa Kristy Richards, sostiene che le due discipline hanno molto da imparare l’una dall’altra. Un “oncologo umano” per formazione, Richards ha anche un appuntamento con il College of Veterinary Medicine della Cornell. “Quasi tanti cani si ammalano di cancro quanto le persone”, ha detto Richards.