Per secoli, gli storici hanno sostenuto che i primi abitanti dei Caraibi erano pacifici agricoltori che furono spazzati via dai feroci Carib, mangiatori di uomini. Ma gli archeologi di Antigua dicono che nuove prove da uno dei siti più importanti della regione stanno aiutando a correggere i conti “speculativi ed erronei” tramandati dai primi colonizzatori.
Lo scavo in un sito di 12 acri a Indian Creek ha spinto a rivalutare le vecchie narrazioni, ha detto il dottor Reg Murphy, che sta guidando una squadra della Syracuse University, Farmingdale State College e Brooklyn College.
Gli storici dell’epoca coloniale dissero che il popolo Arawak fu sterminato intorno al 1300 d.C. dai Caribs, che furono demonizzati come mangiatori di uomini – e poi essi stessi sfollati – dai primi coloni europei.
“Speriamo di rivalutare queste ipotesi a lungo sostenute”, ha detto Murphy. “Dall’analisi della loro dieta non abbiamo trovato alcuna prova che i Caribs abbiano mai mangiato esseri umani.”
Il sito è uno dei pochi noti per aver sostenuto tutte le età dell’umanità dagli Arawaks ai giorni nostri.
“Pensiamo che gli Amerindi siano migrati su per le isole più piccole come Antigua, poi si sono separati quando hanno raggiunto isole più grandi come Puerto Rico,” ha detto. “Ma c’era una sola cultura o una moltitudine di culture? Questa è una delle domande a cui speriamo di rispondere.”
L’area più vicina alla strada accidentata che collega Indian Creek al centro turistico di English Harbour rivela frammenti sparsi di porcellane Wedgwood e Delftware dei coloni del XVIII secolo. Più in là nei boschetti spinosi, questi sono sostituiti da resti molto più antichi di ciotole di argilla e strumenti di selce.
“Si può spesso dire la funzione guardando la forma”, ha detto Murphy, raccogliendo un pezzo di colore blu. “Questo ha un bordo piegato, che indica il periodo dal 200 a.C. al 600 d.C. circa, e questa potrebbe essere stata una piastra per fare il pane di manioca.”
Gli ex campi di cotone di Indian Creek sono stati scavati per la prima volta da un team dell’Università di Yale negli anni ’60, ma da allora la tecnologia si è evoluta notevolmente per includere metodi come le immagini aeree, il rilevamento elettronico e i microscopi elettronici. “Il nostro è molto più intensivo: stiamo scrutando piccole ossa, polline e microfiocchi. Ci interessano i resti di cibo, le persone stesse, il loro artigianato, la loro salute.”
Una volta così rovinoso per la coltivazione dello zucchero dell’epoca coloniale, l’ambiente sterile e infertile del sito è diventato una manna per gli archeologi.
“La terra era così ostile che non è stata usata a lungo per lo zucchero. Non hanno mai usato grandi aratri, quindi è ancora in gran parte intatto”, ha detto Murphy.
Un mistero persistente è perché – nonostante il terreno aspro – gli amerindi tradizionalmente migratori siano rimasti a vivere nel sito per quasi 2.000 anni.
“Il sito è molto lontano dal lungomare e dalle risorse marine da cui dipendevano completamente”, ha detto Murphy. “Non sappiamo cosa ci fosse di così speciale qui, o come potessero sopravvivere in questa zona di macchia.”
Ancora, molto può essere ricavato sulla loro esistenza quotidiana esaminando i microscopici graffi sugli utensili scavati. Anche i residui di cibi come il pesce e il mais hanno contribuito a fornire preziose informazioni sulla dieta degli amerindi.
Sono i caribe che sono di particolare interesse per l’assistente di Murphy, Carlyn Valmond, che è lei stessa di origine caribe – o “Kalinago”.
“Ho iniziato a studiare i Caribs perché non potevo credere alla storia che stavo leggendo”, ha detto. “Abbiamo imparato che, lungi dall’essere cannibali, vivevano in gran parte di animali da conchiglia e di pesce.”
L’immagine dei Caribs come selvaggi cannibali è interamente basata sui conti coloniali, ha detto Murphy. “Non sappiamo nulla di loro se non quello che ci hanno detto gli europei – e loro avevano la loro agenda”, ha detto.
“Noi, come discendenti della schiavitù, siamo ad Antigua solo dal 1630, ma ci sono state persone qui per migliaia di anni prima di noi – persone che non hanno voce. Sta a noi raccontare la loro storia.”
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