Hai mai pensato di aver sentito qualcosa di terribile e distinto, come gomma bruciata o latte avariato, solo per rendersi conto che in realtà, non c’è nulla? Se è così, tu e il tuo naso fuorviante non siete soli. Circa il 6 per cento degli americani sopra i 40 anni sperimentano misteriosi odori “fantasma”, suggerisce un nuovo studio.
La percezione dell’odore fantasma è stata osservata nelle cliniche mediche, ma non era chiaro quanto fosse comune questa condizione, ha detto l’autore dello studio Kathleen Bainbridge, un epidemiologo presso il National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (NIDCD), parte dei National Institutes of Health (NIH).
Per rispondere a questa domanda, i ricercatori si sono rivolti al National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES), un sondaggio nazionale sulla salute degli americani. Le indagini condotte tra il 2011 e il 2014 contenevano una sola domanda sulla percezione degli odori: “A volte senti un odore sgradevole, cattivo o bruciante quando non c’è niente?”
I risultati del sondaggio, da più di 7.300 partecipanti di 40 anni o più, hanno portato gli autori dello studio a stimare che il 6,5 per cento degli adulti americani in quel gruppo di età percepisce odori fantasma. Circa due terzi delle persone con nasi ingannevoli erano donne, e il tratto era più comune tra le persone che hanno descritto la loro salute da discreta a scarsa, rispetto a coloro che hanno detto di essere in buona salute. Altri fattori che sono stati associati con una maggiore frequenza di odori fantasma erano la bocca secca persistente e una storia di grave trauma cranico.
Bainbridge ha detto a Live Science che ciò che ha sorpreso lei e i suoi colleghi è che i tassi di odori fantasma sono diminuiti tra i partecipanti di età superiore ai 60 anni, dal 6. 5 per cento nei partecipanti più giovani al 5,5 per cento in quelli più giovani.5 per cento nei partecipanti più giovani al 5,4 per cento nei partecipanti più anziani.
I ricercatori hanno confrontato i loro risultati con uno studio simile di adulti svedesi tra i 60 e i 90 anni, pubblicato l’anno scorso sulla rivista Chemical Senses, che ha trovato che solo il 4,9 per cento dei partecipanti ha sperimentato odori fantasma. Ma come lo studio NHANES, anche lo studio svedese ha trovato che il tratto era più comune nelle donne.
Gli scienziati non capiscono ancora la causa principale di un naso fuorviante. “La condizione potrebbe essere legata a cellule iperattive che percepiscono gli odori nella cavità nasale o forse a un malfunzionamento nella parte del cervello che capisce i segnali degli odori”, ha detto Bainbridge in una dichiarazione.
Solo l’11% delle persone che hanno sperimentato odori fantasma ha detto di averne mai parlato con un medico – prova che il senso dell’olfatto è spesso trascurato, nonostante la sua importanza. Gli odori “possono avere un grande impatto sull’appetito, le preferenze alimentari e la capacità di percepire segnali di pericolo come un incendio, perdite di gas e cibo avariato”, Judith Cooper, direttore ad interim del NIDCD, ha detto nella dichiarazione.
I ricercatori non sono stati in grado di valutare come le condizioni di salute come convulsioni, emicranie o malattie mentali possono influenzare la capacità delle persone di percepire accuratamente gli odori, ma sperano di fare questo in studi futuri.
I risultati di questa parte dello studio NHANES sono stati pubblicati oggi (16 agosto) sulla rivista JAMA Otolaryngology-Head & Neck Surgery.
Articolo originale su Live Science.
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