Gli scienziati hanno per la prima volta identificato un piccolo blob gelatinoso nel mare profondo come una nuova specie, usando solo telecamere subacquee ad alta definizione. È stata scoperta in un canyon sottomarino a nord-ovest di Porto Rico nell’aprile 2015, ma è stata descritta solo ora in un documento di ricerca.
Nessun esemplare fisico dell’animale è stato raccolto, ma la specie è stata dichiarata da un video preso a 3.900 metri sotto la superficie in una spedizione guidata dalla US National Oceanic and Atmospheric Administration (Noaa).
Noaa ha usato un veicolo robotico controllato a distanza chiamato Deep Discoverer per prendere immagini ad alta definizione che hanno permesso un’analisi completa dei blob.
“Era un organismo bello e unico”, ha detto Mike Ford, uno scienziato della Noaa Fisheries. “Abbiamo raccolto video ad alta definizione e descritto ciò che abbiamo visto. Abbiamo esaminato la conoscenza storica degli ctenofori e sembrava chiaro che questa fosse una nuova specie e anche un nuovo genere. Abbiamo poi lavorato per collocarlo correttamente nell’albero della vita.”
Le gelatine a pettine, come Duobrachium sparksae, possono essere lunghe solo pochi millimetri ma sono carnivore che si nutrono di piccoli artropodi e sono in grado di spingersi in avanti battendo file di strutture simili a capelli che si trovano sulla loro superficie. Anche se hanno un aspetto simile, non sono strettamente legate alle meduse.
Tre individui della nuova specie sono stati individuati dal robot subacqueo, incuriosendo gli scienziati con il loro comportamento insolito. La gelatina a pettine ha due lunghi tentacoli che sembrano ancorarla al fondo marino e controllarne la posizione, mentre si muove come una mongolfiera.
Saranno necessarie ulteriori ricerche per conoscere l’esatto ruolo che le nuove gelatine a pettine svolgono nel loro ambiente, ma per ora i video saranno ospitati allo Smithsonian National Museum of Natural History di Washington DC al posto degli esemplari fisici.
“L’identificazione video può essere controversa”, ha detto Allen Collins, un altro scienziato del Noaa che ha lavorato alla spedizione.
“Per esempio, alcune descrizioni di specie di insetti sono state fatte con immagini di bassa qualità e alcuni scienziati hanno detto che non pensano che sia un buon modo di fare le cose. Ma per questa scoperta, non abbiamo avuto alcuna reazione. È stato davvero un buon esempio di come farlo nel modo giusto con il video.”
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