Gli iconici mangiatori di bambù bianchi e neri hanno una presenza costante allo zoo dal 1996. L’ultimo giorno in cui i panda possono essere visti dal pubblico è previsto per il 27 aprile.
Come lo zoo di San Diego ha aiutato a svelare il mistero del sesso e della genitorialità dei panda”
Con la loro imminente partenza, non si sa se o quando nuovi panda potrebbero abitare nuovamente lo zoo. I funzionari dello zoo non sono in grado di dire se l’attesa è una questione di mesi o di anni.
“Abbiamo grandi speranze per il ritorno dei panda, ma non so se abbiamo una data stabilita quando potrebbero tornare”, ha detto Shawn Dixon, direttore operativo dello zoo di San Diego.
Ci sono ancora panda allo Smithsonian’s National Zoo di Washington, D.C., Lo Zoo di Atlanta e lo Zoo di Memphis.
Nei due decenni da quando i primi panda sono arrivati a San Diego, gli animali si sono intrecciati con l’immagine dello zoo. Le loro sembianze abbelliscono magliette e cartoline che promuovono la regione, e hanno avuto un ruolo importante nel film “Anchorman” del 2004. Nella commedia, un team di notizie di San Diego ha raccontato l’imminente nascita di un panda con il “Panda Watch.”
Anche se la prospettiva di nessun nuovo panda per un futuro indefinito potrebbe allarmare i fan, c’è un segno promettente: Lo zoo non ha intenzione di smontare la mostra degli animali. E diversi funzionari dello zoo hanno in programma di recarsi in Cina nei prossimi mesi per negoziati di persona con i leader del programma panda del paese.
La partenza dei panda può rattristare la comunità, ha detto Dixon, “ma è un momento di festa. Stanno tornando a casa nel loro paese d’origine. E’ veramente una celebrazione di tutto il lavoro che abbiamo fatto.”
Il programma dei panda giganti di San Diego ha avuto molto successo per la maggior parte delle misure, producendo sei cuccioli e sviluppando tecniche ora utilizzate in tutto il mondo per mantenere in vita i giovani panda. Quando i panda arrivarono per la prima volta allo zoo nel 1996, l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura elencava la specie come in pericolo. Nel giro di 20 anni, il loro status era migliorato a “vulnerabile”.
Due decenni fa, la popolazione selvaggia di panda era stimata a meno di 1.000. Dall’ultimo conteggio del 2014, c’erano 1.864 panda che vivevano in natura, secondo il World Wildlife Fund.
Un altro panda dello zoo, Gao Gao di 28 anni, è tornato in Cina in ottobre. Gao Gao e Bai Yun hanno prodotto insieme cinque cuccioli, tra cui Xiao Liwu. Tutti e tre saranno di nuovo insieme al China Conservation and Research Center for the Giant Panda di Dujiangyan. Non aspettatevi una grande riunione – i panda sono molto solitari e non ci si aspetta che interagiscano.
I panda sono nativi solo della Cina, quindi tutti i panda negli zoo americani sono in prestito dal governo cinese. Anche quelli nati sul suolo americano sono considerati proprietà della Cina. Non è chiaro da parte dei funzionari dello zoo quale sarà la loro strategia di negoziazione con i cinesi, o se qualsiasi programma verrà dopo coinvolgerà l’allevamento.
La specie è la più rara di tutti gli orsi e vive tra le umide foreste di bambù nel sud-ovest della Cina. La maggior parte del declino numerico è stato in gran parte attribuito all’invasione umana, ma i panda sono anche notoriamente difficili da allevare. Si accoppiano solo uno o due giorni all’anno, e le gravidanze riuscite sono rare.
Non si sa esattamente quando i panda se ne andranno. Bai Yun e suo figlio Xiao Liwu viaggeranno in aereo e saranno seguiti da numerosi custodi e veterinari. Bai Yun dovrebbe andare in un’ala pensionistica del centro, e Xiao Liwu sarà eventualmente messo in una situazione di allevamento.
I funzionari dello zoo hanno detto che è stato agrodolce dire addio ai panda ma che erano orgogliosi di tutto ciò che è stato realizzato in 23 anni.
“L’intento era di prevenire l’estinzione della specie. Questo programma può essere considerato come uno dei pochi programmi che hanno effettivamente impedito l’estensione di una specie chiave”, ha detto Carmi Penny, direttore delle scienze dell’allevamento allo zoo.
Nonostante la tensione con il governo cinese e l’amministrazione Trump sulle tariffe, i funzionari dello zoo dicono che questo tipo di problema non filtra fino a coloro che lavorano con i panda.
Una storia di panda storicizzata
I panda giganti hanno preso San Diego d’assalto per la prima volta nel 1987 quando due animali – Basi e Yuan Yuan – sono rimasti per 200 giorni. I panda fecero scalpore, attirando più di 2 milioni di visitatori, secondo lo zoo.
Un articolo del 1987 del San Diego Evening Tribune descriveva il loro arrivo come “una fanfara di solito riservata agli umani”, con giornalisti, cameraman della TV e impiegati dello zoo che li adulavano. Il prezzo di un biglietto giornaliero per adulti all’epoca era di $8.50 e $2.50 per i bambini. Ora è di 56 dollari per un adulto e 46 dollari per un bambino (dai 3 agli 11 anni).
I panda non tornarono più fino al 1996, quando Bai Yun e un altro panda, Shi Shi, arrivarono allo zoo dalla riserva naturale di Wolong in Cina. Entrambi dovevano rimanere 12 anni, anche se Bai Yun rimase 13 anni in più. I panda, in speciali casse da viaggio, furono caricati su un camion in movimento e scortati dalla California Highway Patrol allo zoo.
Le cose furono difficili all’inizio con Shi Shi, che non era interessato ad accoppiarsi con Bai Yun. Bai Yun ha dato alla luce il suo primo panda, Hua Mei, nel 1999 tramite inseminazione artificiale. Quel panda è diventato il primo nato negli Stati Uniti a sopravvivere e crescere fino all’età adulta.
Nel 2003, Gao Gao si è presentato e ha rapidamente iniziato un accoppiamento di successo con Bai Yun. Un figlio, Mei Sheng, è nato nel 2003. Seguirono altri quattro cuccioli: Su Lin nel 2005, Zhen Zhen nel 2007, Yun Zi nel 2009 e l’ultimo, Xiao Liwu, nel 2012. Xiao Liwu, però, è rimasto più a lungo del previsto, così come Bai Yun, a cui è stato permesso di rimanere per il successo ottenuto nella riproduzione.
Bob Wiese, responsabile delle scienze biologiche allo zoo di San Diego, ha detto che molti dei sei cuccioli hanno continuato ad avere figli propri, costruendo su una stirpe originaria di San Diego.
Al momento in cui i panda sono stati portati negli Stati Uniti nel 1996, il tasso di sopravvivenza dei cuccioli era del 10-20%, ha detto Wiese. Ora, c’è un 95% di probabilità che sopravvivano, ha detto, e parte di questo è dovuto al lavoro fatto negli zoo americani. Uno di questi progressi è venuto da un nutrizionista dello zoo di San Diego che ha sviluppato una formula di latte per i cuccioli che è ora in uso diffuso.
La formula è particolarmente utile se la madre panda non sta dando il suo cucciolo abbastanza latte. Il latte di cui i neonati di panda hanno bisogno per sopravvivere è molto più denso di nutrienti di quello di molte specie ed è cruciale per la sopravvivenza, rendendo la trascuratezza della madre potenzialmente disastrosa.
Xiao Liwu, attrazione principale
Più di 100 persone hanno atteso in fila venerdì per vedere Xiao Liwu in una giornata fresca di 64 gradi. La fila si è snodata lentamente attraverso la mostra fino alla fine, dove adulti e bambini si sono affollati intorno al recinto del panda di 6 anni.
Xiao Liwu si è arrampicato intorno all’area in stile albero e si è seduto in uno dei suoi posti preferiti. Un raggio di sole gli illuminava la sommità della testa mentre si appoggiava con uno stelo di bambù. Si mise il gambo in bocca e staccò gli strati esterni per iniziare il suo pasto.
I visitatori si stringevano gli uni contro gli altri per vedere il panda, anche se lui non sembrava accorgersene.
“È proprio lì”, ha urlato Brooklyn Putich, 6 anni, di Chino, quando finalmente ha dato la sua prima occhiata al panda e si è arrampicata sulla ringhiera per vederlo meglio.
Famiglie di bambini piccoli costituivano gran parte della folla, portando ad un occasionale ingorgo di passeggini. Stephanie Toscano, di Tucson, Ariz, ha detto che era in città per un matrimonio e ha deciso di portare sua figlia di 4 anni, Adynn, allo zoo.
“Ha aspettato tutto il giorno per questo”, ha detto Toscano. “
I funzionari dello zoo hanno detto che nessuno dello staff che lavorava con i panda sarebbe stato licenziato ma avrebbe lavorato con altri animali. Eppure, potrebbe essere difficile per quei dipendenti dire addio, specialmente a Bai Yun, il residente da 23 anni.
“Era il panda perfetto”, ha detto Penny, il direttore dell’allevamento. “Era stabile dal punto di vista comportamentale, molto intelligente, molto curioso, non aggressivo.
Bai Yun non è stato in mostra per gran parte del venerdì, ma nessuno sembrava accorgersene con Xiao Liwu contento di dare spettacolo. Si è alzato dal suo posto, si è arrampicato sui tronchi del recinto, ha afferrato un altro stelo di bambù, si è appoggiato e ha ricominciato a masticare. Ogni movimento è stato catturato da decine di smartphone.
Molnar e Bradley J. Fikes, che hanno contribuito a questo servizio, lavorano per il San Diego Union-Tribune.