By Karen Rubin
Travel Features Syndicate, goingplacesfarandnear.com
Se vuoi vedere come è nata l’America, viaggia lungo il Canale Erie. Una meraviglia dell’ingegneria quando fu aperto nel 1825, il canale, che si estende per 353 miglia da Albany a Buffalo, creando un’autostrada d’acqua per il commercio dal Midwest attraverso New York City fino al resto del mondo, rimane un risultato abbagliante. Ma fu anche l’arteria e il motore dell’invenzione, dell’innovazione, dello sviluppo economico e infine dei movimenti sociali e politici. Andate in bicicletta lungo l’Erie Canalway (ora virtualmente ininterrotto e parte dell’Empire State Trail di 750 miglia; ci sono diverse compagnie di cicloturismo che offrono viaggi in bicicletta da una locanda all’altra), ma per capirne davvero il senso, navigate lungo il canale, fermandovi nelle piccole città e nelle grandi città che il canale ha fatto nascere, e vedrete tutti i principali movimenti sociali ed economici che hanno fatto l’America: immigrazione, lavoro, abolizione e diritti civili, diritti delle donne.
Qualche anno fa, ho avuto questa opportunità, e in questo periodo in cui la gente evita le crociere a causa della pandemia di coronavirus ma abbraccia i camper, affittare la propria barca da auto-skipper, appositamente progettata Lockmaster canal offre il meglio di questi mondi. Fondata decenni fa come Mid-Lakes Navigation da Peter Wiles, che ha progettato le barche da canale Lockmaster ed è stata una forza significativa nel riadattare il canale Erie da uso commerciale a ricreativo, la società, Erie Canal Adventures, è ora nelle mani di Brian Kennan, e . E anche se si è ancora nello stato di New York, i panorami e le esperienze sono interessanti ed eccitanti come la navigazione sui canali d’Europa.
L’azienda ha fatto delle sistemazioni per COVID-19 – igienizzando gli scompartimenti in modo che ci sia un nastro sopra fino all’arrivo dei passeggeri; invece di tenere sulla barca gli utensili da cucina e gli “hard goods”, vengono tolti dopo ogni viaggio, igienizzati e forniti agli ospiti in una tote igienizzata al loro arrivo.
L’orientamento è ancora fatto sull’acqua – la guida indossa maschera e guanti – per portarvi attraverso una delle chiuse del canale (emozionante), ma l’orientamento che sarebbe stato fatto in cabina è ora offerto tramite video.
Le biciclette sono ancora fornite, ma vengono tolte dalla barca dopo ogni crociera, igienizzate e sostituite per ogni viaggio.
Questa parte dello stato di New York è già nella fase 4 – il che significa che c’è una ristorazione interna ed esterna (con distanziamento sociale), molti dei musei e delle attrazioni hanno riaperto come il George Eastman Museum e lo Strong Museum (con limiti di capacità). Nelle varie città sul canale, non avrete problemi a trovare generi alimentari o ristoranti. E lo stato di New York è riuscito a contenere la diffusione della malattia e a passare dal peggiore tasso di infezione al più basso del paese, perché i newyorkesi si sono attenuti scrupolosamente all’uso di maschere e al distacco sociale. (Ora, per prevenire qualsiasi riemersione, lo stato sta imponendo una quarantena di 14 giorni ai visitatori provenienti da stati in cui i tassi di COVID-19 stanno aumentando.)
Sono al timone di una barca da canale di 41 piedi, una barca così incantevole e bella, che fa girare la testa ed evoca onde, sorrisi e foto scattate mentre procede piacevolmente a una velocità massima di 6 mph.
Da questo punto di vista, posso apprezzare questa meraviglia dell’ingegneria, della grinta e dell’ingegno che era il Canale Erie, il ruolo vitale che ha giocato nell’emergere degli Stati Uniti come gigante industriale nel XIX secolo e come potenza economica dominante nel XX secolo.
Non c’è nessun posto negli Stati Uniti come il Canale Erie, e nessuna esperienza come quella di avere la propria barca sul canale – la nostra casa galleggiante per la settimana – e una bicicletta con cui esplorare le città che sono letteralmente nate dal canale. E per un ragazzo di New York City, vedere questa campagna bucolica è una rivelazione. (“Questa è New Yawk!”)
È straordinario ed emozionante viaggiare sul canale Erie, lungo 363 miglia, che attraversa lo stato di New York e che ha avuto un ruolo vitale nella storia della nazione, specialmente quando passiamo attraverso le chiuse che vengono riempite per noi, e sotto i ponti che devono essere sollevati per farci passare.
Più di tutto, ci permette di esplorare e apprezzare la straordinaria innovazione e ingegnosità che si è sviluppata grazie al Canale Erie, i villaggi e le città, le fabbriche e le imprese che si sono sviluppate, e come il canale ha trasformato New York City in una capitale finanziaria globale, e ha unito l’Est con l’Ovest, come ha incanalato migliaia di immigrati che hanno popolato il Midwest.
Questa è una vera avventura. Una dove ci sono nuove scoperte, nuove intuizioni, nuove prospettive che si formano ad ogni nuovo incontro. Il Canale Erie ha dato vita a questi luoghi e ora vediamo come stanno rinascendo, rivitalizzati.
Partendo la nostra prima mattina, raramente ho provato quell’esaltante sensazione di essere così libera – di non avere un itinerario o un programma prestabilito e di non sapere nemmeno dove sto andando o cosa vedrò, ma di avere il potere e la capacità di andare semplicemente dove ti porta la curiosità. È meraviglioso.
Abbiamo avuto la trepidazione di navigare sulla barca – una casa galleggiante lunga 41 piedi, come un camper galleggiante – di attraccare e soprattutto di passare attraverso le chiuse lungo il canale. Ma quando arriviamo, riceviamo un orientamento di due ore – ogni aspetto del funzionamento della barca, la connessione all’elettricità e all’acqua; come accendere il motore, la stufa, la doccia, tirare lo sciacquone; come ricaricare le batterie facendo funzionare il motore in folle; come far funzionare la radio e il protocollo corretto quando si contatta il ponte e gli operatori della chiusa per “richiedere il passaggio”.
Siamo portati in una crociera “shake-down” che include andare avanti e indietro attraverso una chiusa. Ci viene fornito un libro di carte nautiche e un pratico foglio che permette di approssimare il numero di ore tra un porto e l’altro (importante per tenere traccia delle ore in cui l’operatore della chiusa è disponibile).
Consiglio chiave: “Non avvicinatevi a nulla più velocemente di quanto vi piacerebbe colpirlo”. La barca con scafo in acciaio è alimentata da un motore diesel da 50 cavalli; la sua velocità massima è di 6 mph, e pesa 11 tonnellate “così non puoi metterti nei guai”, ci viene detto.
La barca sul canale è dotata di quasi tutto ciò di cui potresti aver bisogno – dai poncho alle presine alle salviette di carta. C’è anche una griglia, attrezzi per il barbecue e bombole di propano. La nostra barca, la Canadice, è lunga 41 piedi e può ospitare 4 persone (un letto matrimoniale e due letti a castello nella cambusa; una cucina ben progettata con un piccolo frigorifero e congelatore; una doccia; un tavolo e un’area di seduta a prua), adatta a una famiglia; la più grande Lockmaster può ospitare 6 adulti.
In pochi istanti, l’emozione di ciò che è tutto questo mi inonda: Questa è una vera avventura, dove devi fare tutto da solo, non avere tutto fatto per te, prendere decisioni.
Mentre navighiamo, rifletto su quanto sia bella questa barca: gli splendidi dettagli in legno di pino nodoso; i sedili in legno verniciato e una ringhiera che fa da poggia schiena mentre si tiene la barra del timone, ottone e legno verniciato. La cabina è un bellissimo pino nodoso. Ha un baldacchino di tela sopra il timone e anche in una giornata calda, le brezze mentre si viaggia sono deliziose. La prua ha schermi di plastica e tela che si chiudono con facilità in modo da poter chiudere tutto in caso di pioggia e un tavolo che può anche essere spostato all’interno.
Il progetto del Lockmaster è venuto da Peter Wiles, Sr., che è stato un architetto chiave della transizione del Canale Erie da uso commerciale a ricreativo. Aveva una piccola impresa di barche da turismo sul lago Skaneateles e andò in Inghilterra per vedere le barche da canale autoscivolate che operavano sul Tamigi, e riportò il concetto per le barche che avrebbe progettato e costruito qui.
Wiles prese il fascino e il design tradizionale ma adattò la barca al canale Erie, con un raggio più ampio (più spazioso), per lo più a fondo piatto e non hanno una chiglia (il canale Erie è profondo solo circa 12 piedi e viene effettivamente riempito e svuotato ogni stagione). Ha fondato la compagnia MidLakes Navigation che, al momento della nostra visita, è gestita dai suoi figli, Sarah e Peter Wiles (la compagnia è stata acquisita e ribattezzata Erie Canal Adventures).
Fairport
Presto ci abituiamo a pilotare la barca, e dopo un paio d’ore di navigazione, arriviamo a Fairport, una città molto affascinante, con negozi e ristoranti proprio lungo il canale. È un modello perfetto di rivitalizzazione.
Fairport non esisteva prima che la costruzione del canale Erie prosciugasse una palude e creasse un “porto giusto” per i viaggiatori. “Il commercio prosperava quando gli imprenditori trasformavano le idee in prodotti”, dice una delle migliori guide di questa parte del canale, “100 Must See Miles”
Uno di questi imprenditori fu Henry Deland che ebbe l’idea di produrre bicarbonato dalla cenere di legno. L’edificio proprio sul canale e vicino al ponte dove ora c’è un delizioso Towpath Cafe era dove Deland produceva il suo bicarbonato di sodio che veniva trasportato via canale ai mercati internazionali.
Su Main Street, sul lato sud del canale, trovo la Deland Mansion, costruita nel 1876. Dopo che Deland fece fortuna a Fairport, comprò dei terreni e fondò Deland, in Florida, nel 1876, che pensava di trasformare in un centro agrumicolo, agricolo e turistico. Vendette i suoi affari del nord e assunse gente per disboscare la terra, tracciare strade, erigere edifici e reclutare coloni, la maggior parte da New York; perse la sua fortuna in un congelamento di arance nel 1885.
La villa è magnifica: Stile Secondo Impero con torre, portici, caminetti, era una delle più grandiose residenze private del New York occidentale. Dopo diversi proprietari privati, tra cui la famiglia Clark, la Deland Mansion aprì come Green Lantern Inn dopo il 1928, e servì come ristorante, bar clandestino, affittacamere, sala per banchetti.
La villa si trova di fronte alla First Baptist Church, che fu costruita nello stesso periodo in cui Deland costruì la sua villa.
Ognuna delle città sul canale che visitiamo ha fatto un lavoro superbo nell’usare marcatori storici e foto per illustrare il “allora e adesso”. Mentre li seguiamo, è come una storia che si svolge.
A Fairport, c’è un cartello che mostra come Old South Main Street “cede al rinnovamento urbano”: L’isolato commerciale cambia da necessità a comodità.”
La bellezza del battello sul canale è che si può organizzare la giornata intorno a ciò che si vuole fare – sia che si tratti solo di andare in giro per una città – forse visitare un museo. Il nostro scopo principale è quello di posizionarci per percorrere l’alzaia in bicicletta. E così leghiamo il Canadice a Fairport, tiriamo giù le bici dal tetto e ci dirigiamo per circa 7 miglia verso la prossima grande città, Pittsford, lungo la pista ciclabile del canale. È uno dei giri più belli, con belle case sul canale.
Poco prima di Pittsford, attraversiamo una sezione lunga un miglio chiamata “The Great Embankment”. Questo è l’argine più alto del canale, costruito sopra l’Irondequoit Creek che scorre attraverso un tunnel sotto il canale.
Nei primi giorni dell’Erie Canal, l’argine entusiasmava sia i curiosi che i passeggeri, perché le barche sembravano viaggiare a mezz’aria sopra la valle larga un miglio creata dall’Irondequoit Creek. Il canale è stato ricostruito tre volte da quando è stato aperto nel 1823. Il canale originale era profondo solo quattro piedi e largo 40 piedi; tre volte è stato allargato, reso più profondo (prima 7 piedi di profondità e 70 di larghezza, poi 12 piedi di profondità e 120 di larghezza), e in molti casi, spostato interamente per fare un percorso migliore quando le barche sono diventate motorizzate.
Questa è la nostra prima introduzione all’ingegneria del Canale Erie. Non avevo nemmeno pensato che il canale avesse un falso fondo, che il canale venisse effettivamente svuotato (intorno al 1 novembre) e riempito (intorno al 1 maggio) ogni stagione.
Il Great Embankment è una rivelazione, ma troveremo esempi ancora più drammatici di ingegneria, mentre esploriamo in bici e in barca.
Ritorniamo a Fairport, e ci prepariamo a ripartire – in realtà in barca fino a Pittsford.
Sono appena passate le 18 quando lasciamo Fairport.
Ma per lasciare Fairport bisogna passare sotto un ponte mobile, e quello di Fairport è molto particolare: è costruito senza angoli retti.
Ci sono 16 ponti sollevatori sul Canale Erie, tutti a ovest, e il più orientale è qui a Fairport. I ponti sono una delizia per gli occhi – hanno torri ornate ed è meraviglioso osservare come funzionano.
Siamo stati istruiti sull’etichetta di usare la radio per chiedere all’addetto alla chiusa di sollevare un ponte o aprire una chiusa. Alcune sono coperte da operatori che gestiscono più ponti, quindi potrebbe esserti detto di stare in attesa e aspettare che l’operatore torni al ponte. (prendete nota degli orari di funzionamento – a ovest di Macedon verso Buffalo, le chiuse sono aperte dalle 7 alle 22; a est verso il lago Oneida a Syracuse (le barche non vanno fino ad Albany), gli ascensori funzionano dalle 7 alle 19).
Pittsford
Ci fermiamo per la notte al Port of Pittsford Park, proprio sotto il Main Street Bridge (non si paga, ma alcuni porti lungo il canale fanno pagare fino a 15 dollari per pernottare).
Passeggiamo per le affascinanti strade (e ci sono anche delle bellissime strade residenziali), e vediamo che comunità benestante è Pittsford. Il vecchio e il nuovo denaro si sono riversati negli ultimi 15 anni per rivitalizzare il centro della città.
Pittsford è stata fondata nel 1789 dai veterani della guerra rivoluzionaria, ma è stato il canale Erie a portare prosperità alla città, perché ha facilitato il trasporto al mercato di tonnellate di ghiaia pesante dalle colline vicine.
Vediamo splendidi edifici di epoca vittoriana – il Phoenix Hotel, costruito nel 1812 in stile federalista, 1812 per servire il canale Erie e il commercio Turnpike, restaurato 1967 come edificio per uffici di fronte al municipio, datato 1890. C’è anche il Canal Lamp Inn, uno splendido Vittoriano, proprio accanto al ponte del canale. (Passeggiata autoguidata attraverso Pittsford, villageofpittsford.org).
Appena pochi minuti dopo aver finito la nostra cena a base di pizza e siamo entrati nella nostra barca per chiudere i portelli, inizia a piovere. Siamo comodi dentro. Sentiamo il ticchettio della pioggia mentre guardiamo un DVD sul nostro computer.
L’attrazione principale – e il personaggio principale – in questa epopea di viaggio è proprio il Canale Erie. Gli indicatori storici che incontriamo sono come capitoli della storia, e mentre il nostro viaggio si svolge, il nostro apprezzamento di ciò che il canale era, ciò che ha rappresentato e l’impatto che ha avuto, cresce.
Tutti gli 11 Lockmaster della flotta di Erie Canal Adventures salpano da Macedon, vicino a Rochester, NY, e con abbastanza tempo, si può navigare per circa 200 miglia da Buffalo al lago Oneida a Syracuse lungo il canale. Oltre a navigare lungo il canale Erie (fino a , si può anche navigare su altre vie d’acqua, prendendo spurs a sud verso i Finger Lakes, o a nord sul canale Oswego al lago Ontario.
Erie Canal Adventures, 315-986-3011, www.eriecanaladventures.com.
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