Salendo in alto sopra le onde con la stessa facilità di un uccello, le razze mobula sembrano perfettamente progettate per questo sorprendente spettacolo acrobatico.
Sono parenti stretti degli squali, ma con corpi lunghi e piatti e pinne pettorali alate, sono ideali per lanciarsi in picchiata nell’acqua ma sembrano altrettanto a loro agio nell’aria, tanto che si sono guadagnate il nome di “razze volanti”.
Le razze Mobula possono raggiungere altezze di oltre due metri, rimanendo in volo per diversi secondi, ma i loro atterraggi sono molto meno aggraziati, creando un forte botto quando tornano in mare a pancia all’aria.
A volte sembrano perdere il controllo e fare capriole e torsioni
Questo comportamento – filmato nel Golfo della California, in Messico, come parte di una nuova serie televisiva BBC / Discovery coproduzione – può durare per 24 ore e accade come molte centinaia di razze di banco insieme per formare aggregazioni enormi.
“Sedersi in una barca in mezzo a queste aggregazioni è come sedersi in una pentola di popcorn mentre i chicchi esplodono in aria. Ovunque si guardi le mobule saltano fuori dall’acqua e atterrano con un forte rumore, a volte solo a un paio di metri da te”, dice Joshua Stewart, del Gulf of California Marine Program allo Scripps Institution of Oceanography, che studia le razze in Messico e in tutto il mondo.
“Le mobule si lanciano fuori dall’acqua a tutta velocità, e il più delle volte atterrano a pancia in su. Tuttavia, a volte sembrano perdere il controllo e fare capriole e torsioni prima di ricollegarsi all’acqua.”
Per quanto possiamo dire, tutte le razze mobulidi saltano
La natura sfuggente delle razze mobule e il loro comportamento schivo di fronte ai subacquei le ha rese difficili da osservare in natura, tranne quando fanno irruzione in acqua. Il signor Stewart spiega che anche le grandi aggregazioni, come quella del Golfo di California, a volte possono essere difficili da trovare, perché possono verificarsi in luoghi diversi e in periodi leggermente diversi dell’anno.
Per far luce su questi animali il signor Stewart applica alcune delle sue scoperte dalla sua ricerca sulle mante più grandi che ha completato con il Manta Trust. Per esempio, sa che le mante devono iniziare i loro salti abbastanza in profondità, per accumulare abbastanza velocità per lasciare l’acqua.
“Per quanto possiamo dire, tutte le razze mobulidi saltano, così come i loro cugini mliobatidi (aquile di mare). Sono state suggerite molte teorie, dall’alimentazione, al corteggiamento, alla comunicazione e all’eliminazione dei parassiti”, dice.
“Mentre il comportamento di salto può avvenire durante eventi di alimentazione o corteggiamento, crediamo che lo scopo più probabile del comportamento di salto sia la comunicazione, che potrebbe avere una varietà di applicazioni in diversi scenari comportamentali. Tuttavia è molto probabile che mante, mobule e aquile di mare saltino per una varietà di motivi.”
Avendo visto i filmati di Mobula munkiana nel Golfo di California, il signor Stewart ha potuto confermare che sia le femmine che i maschi saltano. munkiana, dove i giovani si stavano nutrendo lungo la riva, vicino a dove tipicamente avvengono le aggregazioni e i salti.
Una sorta di segnale per aggregarsi
“Ci sono alcune prove che suggeriscono che le femmine si accoppiano subito dopo il parto”, dice Stewart.
“Questa è pura speculazione, ma è possibile che le femmine possano partorire nell’habitat della nursery e poi accoppiarsi poco dopo nella stessa area.”
Nelle Maldive sono state osservate mante di barriera (Manta alfredi) saltare all’inizio di una frenesia alimentare.
“Crediamo che stiano saltando per informare le altre mante della zona che il cibo è disponibile, e che usino il salto come una sorta di segnale per aggregarsi”, dice Stewart.
“Su questa linea, stiamo pensando che la M. munkiana possa saltare per identificare l’aggregazione ad altri individui vicini. In teoria, questo aumenterebbe la densità e il numero complessivo di individui, fornendo una maggiore capacità di scelta dell’accoppiamento e aumentando la probabilità che ogni individuo riesca ad accoppiarsi.”
Quello che si sa delle razze mobula è che raggiungono tardi la maturità sessuale e il loro investimento nella prole è più simile ai mammiferi che ad altri pesci, producendo di solito un solo cucciolo dopo lunghe gravidanze, il che le rende estremamente vulnerabili alla pesca commerciale.
Come specie che ama riunirsi, sono un facile obiettivo per i pescatori e molte razze possono essere catturate in un unico tentativo. È noto che la pesca di aggregazioni riproduttive di altre specie ne fa crollare il numero.
Solo poche grandi catture potrebbero avere drammatici impatti negativi sulle loro popolazioni
“Per questo motivo, sappiamo che le aggregazioni di mobule nel Golfo di California sono estremamente vulnerabili agli impatti umani, e la minaccia più grande è probabilmente la cattura accidentale nella pesca con reti da posta derivanti”, dice il signor Stewart.
“Un numero enorme di questi animali si muove attraverso aree geografiche relativamente ristrette e solo poche grandi catture potrebbero avere drammatici impatti negativi sulle loro popolazioni.”
Il signor Stewart sta ora pianificando una ricerca per confermare le ragioni dietro il comportamento aggregante nel Golfo della California e quanti della popolazione sono rappresentati, così come un ulteriore lavoro sulle posizioni stagionali e l’uso dell’habitat.
Nel Regno Unito è possibile guardare il secondo episodio di ‘Shark’ giovedì 14 maggio alle 21:00 BST, su BBC One. Sarà trasmesso in un secondo momento in altri paesi.
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