I ranch sono sorti in risposta alla romanticizzazione del West americano che cominciò a verificarsi alla fine del XIX secolo. Nel 1893, lo storico Frederick Jackson Turner affermò che la frontiera degli Stati Uniti era demograficamente “chiusa”. Questo a sua volta portò molte persone ad avere sentimenti di nostalgia per i giorni passati, ma anche, dato che i rischi di una vera frontiera erano spariti, permise alla nostalgia di essere assecondata in relativa sicurezza. Così, la persona chiamata “tenderfoot” o “greenhorn” dai westerners era finalmente in grado di visitare e godere dei vantaggi della vita western per un breve periodo di tempo senza bisogno di rischiare la vita e l’incolumità.
Il dude ranch ebbe probabilmente origine nei Dakotas a metà degli anni 1880, il primo ranch registrato fu vicino a Medora, North Dakota nel 1884 di proprietà dei fratelli Eaton, uomini d’affari di Pittsburgh. Fu probabilmente favorito dal crollo dell’industria del bestiame free range alla fine degli anni 1880. Troppi ranchers condividevano le pianure aperte con vaste mandrie di bestiame, e nel duro inverno del 1886 le mandrie furono decimate, con alcuni proprietari rovinati finanziariamente da un giorno all’altro.
Le avventure western di personaggi famosi, come Theodore Roosevelt, un vicino degli Eaton negli anni 1880, erano rese disponibili agli ospiti paganti delle città dell’Est, chiamati “dudes” nel West. Nei primi anni, la rete ferroviaria transcontinentale portava i visitatori paganti a un deposito locale, dove un carro o un calesse aspettava di trasportare le persone in un ranch. Le esperienze variavano perché alcuni visitatori dei ranch si aspettavano una versione un po’ più curata e lussuosa della “vita da cowboy”, mentre altri erano più tolleranti degli odori e degli orari di un ranch che lavorava. Nel 1913 si notò che gli allevatori avevano cominciato a vestirsi da “cowboy” e a introdurre spettacoli come il raduno pomeridiano del bestiame, per aggiungere l’atteso “glamour” della vita western.
Anche se c’erano ranch ospiti prima del 20° secolo, la tendenza crebbe considerevolmente dopo la fine della prima guerra mondiale. Come ha notato un allevatore vicino a Bandera, Texas: “si possono allevare più dudes all’acro in queste colline che bestiame”. L’allevamento dei Dude era redditizio e i vacanzieri erano più facili da gestire rispetto al bestiame, anche se alcuni wrangler consideravano i dudes più orneri del bestiame. La competizione con operazioni di bestiame sempre più grandi e professionali intorno a questo periodo probabilmente contribuì anche a questa tendenza. Nel 1923 un dude ranch aprì alle Hawaii, sul modello di quelli del Wyoming. Nel 1926, la Dude Ranchers Association fu fondata a Billings, Montana, per rappresentare i bisogni di questa industria in rapida crescita. Le pubblicità di quest’epoca erano spesso rivolte alla classe superiore, e sottolineavano la bellezza del paesaggio naturale, la salubrità dello stare all’aria aperta e la fauna selvatica. I parchi nazionali recentemente istituiti nella zona erano anche un’attrazione turistica aggiunta. Durante la Grande Depressione l’industria continuò ad espandersi, probabilmente come fonte di reddito alternativa, dato che i ranch di bestiame reale stavano vivendo problemi finanziari. Negli anni ’30 i dude ranch proliferarono lungo le Montagne Rocciose e intorno a Palm Springs in California, mentre divennero più rari in Texas. Molte di queste zone erano inospitali per il bestiame, e il bestiame e il foraggio dovevano essere importati durante la stagione dei dude.
Nel 1935 l’industria ebbe un boom, e le compagnie ferroviarie occidentali pubblicizzarono le destinazioni agli ospiti paganti. Anche le compagnie aeree e gli uffici di viaggio iniziarono ad entrare nel business in questo periodo. L’Università del Wyoming iniziò ad offrire una laurea in ranch ricreativo, e si poteva seguire un corso quadriennale in “dude wrangling”. La maggior parte dei patroni proveniva da New York in questo periodo. Quando i viaggi divennero più popolari e le persone meno abbienti cominciarono ad interessarsi, ci fu un incentivo economico a stabilire dude ranch a basso costo nell’est, incluso lo stato di New York. Nel 1943 fu formata la Eastern Dude Ranchers’ Association. Durante gli anni ’40 gli affari rimasero buoni, mentre le guerre nel resto del mondo rendevano i viaggi all’estero meno attraenti.
Negli anni ’50 la crescita si stabilizzò, con il numero di dude ranch registrati nel 1958 che scese a 100 ranch “in buona fede”. Specialmente in Arizona e in California l’industria divenne più professionale, con i dude ranch che diventarono più simili a country club con camere eleganti e diversi servizi ricreativi come campi da tennis, golf e piscine riscaldate, che negli anni ’60 servivano circa 200 ospiti alla volta. L’agricoltura non era più praticata e molti ranch non avevano più bestiame. Gli stabilimenti che avevano cavalli per gli ospiti dovevano importare foraggio. A loro volta, altre imprese cominciarono ad allontanarsi dal termine, pubblicizzandosi non come un resort di lusso o un dude ranch, ma un ranch funzionante con camere per gli ospiti – questa tendenza era già evidente negli anni ’30, ma dagli anni ’50 il termine cominciò a diventare impopolare, con la maggior parte degli stabilimenti che si pubblicizzavano semplicemente come ‘ranch’, e sottolineavano la loro bona fides come vere e proprie fattorie. Comune alla maggior parte di questi stabilimenti era l’uso gratuito dei cavalli, mentre i normali resort facevano pagare ai clienti un extra per una passeggiata a cavallo. Gli ospiti spesso cavalcavano fino alle colline circostanti per un viaggio in campeggio. Alcuni ospiti preferivano fare i lavori del ranch, e questo a volte era pubblicizzato, con tali ospiti che venivano consigliati di visitare in autunno, quando c’erano più lavori. I ranch dell’est spesso non avevano bestiame, ma per mantenere un’atmosfera western un ranch di New York comprò un bisonte da uno zoo, e un altro fece costruire un’intera città western, completa di saloon, marciapiedi di legno e una strada sterrata. Naturalmente, l’attrazione principale per la maggior parte dei turisti era il mito e l’avventura del selvaggio West.
I ranch occidentali erano probabilmente meno discriminatori, con pochissimi ranch che si definivano “ristretti”, ma nell’industria orientale questa pratica era comune negli anni ’30.
Negli Stati Uniti, i guest ranch sono ormai una tradizione consolidata e continuano ad essere una meta di vacanza. A seconda del clima, alcuni guest ranch sono aperti solo in estate o in inverno, mentre altri offrono servizio tutto l’anno. Alcune delle attività offerte in molti ranch degli ospiti includono l’equitazione, il tiro al bersaglio, la selezione del bestiame, le passeggiate sul fieno, i falò, le escursioni, il campeggio, il rafting, lo zip-lining, il tiro con l’arco e la pesca. Gli studenti universitari sono spesso reclutati per lavorare nei ranch ospiti durante i mesi estivi. Tra i lavori più comuni offerti agli studenti universitari ci sono: pulizie, addetto alla mensa, personale d’ufficio o babysitter. Un certo numero di ranch funzionanti sono sopravvissuti a tempi finanziari magri accogliendo ospiti paganti per una parte dell’anno.