Residente nell’America coloniale, Hester viene mandata in avanscoperta nel “Nuovo Mondo” da suo marito, che in seguito assume il nome di Roger Chillingworth, poiché ha degli affari da concludere prima di poterla raggiungere. Dopo che lui è naufragato e catturato dai nativi americani e presunto morto, Hester continua a vivere la sua vita come sarta in città. Cerca conforto nel pastore locale Arthur Dimmesdale; da qualche parte lungo la strada emerge la passione, che culmina nel concepimento e nella successiva nascita della loro bambina, Pearl. Poiché Hester non ha un marito con sé, viene imprigionata, condannata per il crimine di adulterio, e condannata a portare una vistosa lettera scarlatta ‘A’ per il resto della sua vita.
Anche se disprezzata dai suoi concittadini, Hester continua a condurre una vita relativamente tranquilla. Poco dopo la nascita del bambino e la sua punizione, il marito di Hester riappare e le chiede di dirgli il nome del padre del bambino. Hester rifiuta ma giura di non rivelare il fatto che Chillingworth è suo marito alla gente della città. Hester continua a vivere la sua vita come sarta, provvedendo a se stessa e al suo bambino.
Lo scrittore John Updike ha detto della Prynne:
È una figura così affascinante e leggermente ambigua. È un mix divertente di una donna veramente liberata, sfacciatamente sessuale, ma alla fine una donna che accetta la penitenza che la società le ha imposto. E non so, suppongo che sia l’epitome dei problemi femminili. … È una versione mitica del tentativo di ogni donna di integrare la sua sessualità con le richieste della società.
Un analista ha scritto:
Tutte le contraddizioni di Hester Prynne – colpa e onestà, peccato e santità, sesso e castità – la rendono un’eroina duratura della letteratura americana. È imperfetta, complessa e soprattutto fertile. L’idea di Hester Prynne, la donna buona diventata cattiva, è un meme culturale che ricorre ancora e ancora – forse perché noi, come cultura, stiamo ancora cercando di capire chi sia veramente Hester e cosa proviamo per lei.