Circa la metà di tutte le donne sperimenteranno infezioni del tratto urinario nella loro vita, e nonostante il trattamento, circa un quarto svilupperà infezioni ricorrenti entro sei mesi dall’infezione iniziale.
Un nuovo studio della Washington University School of Medicine di St. Louis ha scoperto un fattore scatenante delle infezioni ricorrenti delle UTI: un tipo di batteri vaginali che si sposta nel tratto urinario.
La ricerca, nei topi, è pubblicata il 30 marzo in PLOS Pathogens.
Le UTI si verificano più spesso quando i batteri che vivono nell’intestino si fanno strada nel tratto urinario. Le infezioni possono verificarsi ovunque lungo il tratto urinario, ma comunemente si sviluppano nella vescica. Le UTI sono trattate con antibiotici, ma ogni volta che un’UTI ritorna rende ancora più probabile che l’infezione si ripresenti di nuovo.
Nelle giovani donne sessualmente attive, circa l’80% delle UTI sono causate da E. coli. Il pensiero convenzionale sostiene che la recidiva si verifica quando l’E. coli viene reintrodotto nel tratto urinario. Ma la nuova ricerca suggerisce un altro modo per sviluppare una successiva UTI: Il batterio vaginale Gardnerella vaginalis innesca l’E. coli già nascosto nella vescica per causare un’altra UTI. G. vaginalis può anche contribuire a più gravi – e potenzialmente mortali – infezioni renali, suggerisce lo studio.
“Abbiamo scoperto che un particolare batterio vaginale, Gardnerella vaginalis, non ha causato l’infezione durante l’esposizione al tratto urinario, ma ha danneggiato le cellule sulla superficie della vescica e ha causato E. coli da una precedente UTI per iniziare un altro UTI. coli da una precedente UTI per iniziare a moltiplicarsi, portando ad un altro attacco di malattia”, ha detto l’autore senior dello studio, Amanda Lewis, PhD, un professore assistente di microbiologia molecolare e di ostetricia e ginecologia presso la Washington University.
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Piccole molecole bloccano i batteri dall’attaccarsi, infettando la vescica
Studi precedenti avevano già stabilito che i batteri E. coli possono creare nascondigli dormienti per E. coli nella vescica e successivamente essere riattivati per causare infezioni. Ma questo è il primo studio per identificare un plausibile trigger.
I motivi per cui le UTI ricorrono non è completamente compreso, ma i ricercatori, tra cui l’istruttore di ostetricia e ginecologia Nicole Gilbert, PhD, e lo studente laureato Valerie O’Brien, hanno visto un indizio nella vaginosi batterica, che è causata da una crescita eccessiva di batteri nocivi, con conseguente odore vaginale e scarico. La condizione è associata a UTIs.
Come parte dello studio, i ricercatori hanno infettato le vesciche di topi femmina con E. coli, iniziando UTIs, e poi lasciarli recuperare. Un mese dopo l’infezione, nessun E. coli è stato rilevato nelle urine degli animali. Tuttavia, studi precedenti avevano dimostrato che una piccola popolazione di E. coli può persistere nella vescica a livelli non rilevabili nelle urine.
In seguito, i ricercatori hanno introdotto nelle vesciche dei topi il Lactobacillus crispatus, un normale batterio vaginale; G. vaginalis, che è associato alla vaginosi batterica; o acqua salata sterile, come controllo. Entrambi i tipi di batteri vaginali sono stati eliminati dalla vescica entro 12 ore, ma questo breve soggiorno nella vescica è stato sufficiente per E. coli a riapparire nelle urine di più della metà dei topi esposti a G. vaginalis, indicando una UTI ricorrente. I topi a cui sono stati somministrati i normali batteri vaginali o l’acqua salata sterile avevano circa cinque volte meno probabilità di sviluppare un’altra UTI rispetto a quelli a cui è stato somministrato G. vaginalis.
“I topi non vengono reinoculati con E. coli”, ha detto O’Brien. “Invece, i serbatoi batterici già nella vescica emergono dal tessuto, si moltiplicano e causano un’altra infezione.”
Inoltre, in alcuni dei topi con G. vaginalis, i batteri hanno viaggiato dalla vescica su per il tratto urinario fino ai reni. Nelle donne, le infezioni renali sono rare – solo l’1% delle donne con infezioni alla vescica ne sviluppano una – ma gravi. Le infezioni renali comportano dolori alla schiena, febbre, nausea e vomito, e possono essere mortali.
“Quando abbiamo guardato, abbiamo potuto vedere che questo grave danno renale stava accadendo quasi esclusivamente nel gruppo G. vaginalis”, ha detto Lewis.
Tutti i topi che avevano G. vaginalis o E. coli nel loro tratto urinario hanno mostrato un certo grado di danno renale. Ma dei topi che avevano entrambe le specie, il 6% ha mostrato gravi danni ai reni, alti livelli di E. coli nel rene e segni che E. coli si era spostato dal rene al flusso sanguigno, una forma di UTI che può uccidere. In altre parole, la presenza di G. vaginalis ha reso l’E. coli più probabile per causare gravi malattie renali.
I ricercatori hanno detto che G. vaginalis non è normalmente una preoccupazione per le donne con UTI ma che forse dovrebbe esserlo.
“Se un laboratorio clinico trova G. vaginalis in un campione UTI, forse non dovrebbero assumere che sia solo un contaminante dalla vagina”, ha detto Gilbert. “I nostri risultati suggeriscono che potrebbe contribuire alla malattia.”
I ricercatori suggeriscono che sono necessari nuovi studi clinici per informare i medici che trattano le donne per le UTI – in particolare le infezioni renali – per guardare se la vaginosi batterica può mettere alcune donne a maggior rischio per questa grave forma di UTI. Sia le UTI che la vaginosi batterica sono trattabili con antibiotici, ma sono necessari tipi diversi. Gli antibiotici standard per le IVU non liberano il paziente da G. vaginalis.
I risultati possono anche spiegare perché alcune donne sperimentano IVU ricorrenti dopo aver fatto sesso.
“Un sacco di donne giurano che ogni volta che fanno sesso hanno una IVU, e ovviamente questo è un peso enorme”, ha detto Lewis. “Non dubitiamo che la reinfezione da E. coli sia in parte responsabile, ma pensiamo di aver trovato un’altra ragione piuttosto convincente per cui la connessione tra attività sessuale e IVU ricorrenti potrebbe esistere: Batteri vaginali come il G. vaginalis vengono spostati nel tratto urinario durante il sesso.”