Cosa hanno in comune americani famosi come lo scrittore Edgar Allan Poe, il fuorilegge del selvaggio West Jesse James e il fisico teorico Albert Einstein?
Tutti hanno sposato i loro cugini di primo grado.
La legalità del matrimonio tra cugini negli Stati Uniti varia da stato a stato. La pratica è illegale in 25 stati. Un cugino di primo grado è il figlio del fratello o della sorella di uno dei genitori.
In alcune società del mondo, sposare un cugino di primo grado è spesso preferibile, non solo per mantenere la proprietà o il denaro all’interno della famiglia, ma in alcuni casi per evitare che un “buon partito” vada con uno sconosciuto.
Ma la pratica è generalmente considerata un tabù negli Stati Uniti.
Albert Einstein e sua moglie Elsa, sua prima cugina, arrivano nel porto di San Diego, California, 30 dicembre 1930.
L’opposizione al matrimonio tra cugini di primo grado negli Stati Uniti risale ai puritani, tra i primi coloni europei in America, che si opposero a tali unioni già nel XVII secolo, secondo il libro “Consanguinity in Context” del genetista medico Alan Bittles.
I matrimoni sono considerati “consanguinei” quando le coppie sono cugine di secondo grado o più strettamente imparentate.
Le prime leggi effettive contro il matrimonio tra cugini di primo grado apparvero durante l’epoca della Guerra Civile, con il Kansas che vietò la pratica nel 1858, seguito da Nevada, North Dakota, South Dakota, Washington, New Hampshire, Ohio e Wyoming negli anni 1860.
Mentre i matrimoni tra cugini di primo grado erano una volta favoriti dalle classi superiori negli Stati Uniti, tali alleanze sono diminuite bruscamente verso la metà e la fine del XIX secolo, forse perché i progressi nei trasporti e nelle comunicazioni hanno offerto alle spose e agli sposi potenziali un maggiore accesso a un più ampio bacino di prospettive matrimoniali.
La tomba del famigerato fuorilegge del selvaggio West Jesse James e di sua moglie, Zerelda, la prima cugina che sposò dopo un corteggiamento di 9 anni, in un cimitero di Kearney, Missouri.
Inoltre, man mano che le famiglie si riducevano, si riduceva anche il numero dei cugini da sposare. E le donne divennero più indipendenti durante quel periodo, così le loro opzioni matrimoniali aumentarono.
Una delle prime persone ad influenzare l’opinione pubblica americana sulla questione fu il reverendo Charles Brooks del Massachusetts. Brooks consegnò un documento ad una riunione dell’Associazione Americana per l’Avanzamento della Scienza (AAAS) nel 1855 che affermava che il matrimonio tra cugini di primo grado portava a difetti di nascita tra i figli di tali unioni.
Anche Alexander Graham Bell, meglio conosciuto per aver inventato il telefono, si intromise nel dibattito. Suggerì di introdurre una legislazione per vietare i matrimoni consanguinei nelle famiglie con membri sordomuti in modo che la condizione non fosse ereditata dai figli di tali matrimoni.
Uno studio di sette anni della Columbia University pubblicato nel 2018 ha scoperto che i bambini i cui genitori sono cugini di primo grado hanno una probabilità dal 4% al 7% di difetti alla nascita, rispetto al 3% al 4% quando i genitori sono parenti lontani che si sposano.
Dal 1650 al 1850, la persona media era cugina di quarto grado con il proprio coniuge, secondo lo studio. Nel 1950, la persona media era sposata con il suo settimo cugino. I ricercatori ritengono che oggi, molte coppie sono cugini dal 10° al 12°.
First Cousin Marriage Laws in the United States
I dati sul matrimonio consanguineo negli U.Stati Uniti sono “scarsi e incompleti”, secondo Bittles. CousinCouples.com, un sito web per le persone che sono romanticamente coinvolte con il loro cugino, stima che circa un matrimonio su 1.000 negli Stati Uniti sia tra cugini di primo grado.
Tuttavia, Bittles trova che questo numero sia irrealisticamente basso.
“La recente migrazione su larga scala negli Stati Uniti di coppie provenienti da paesi dove il matrimonio consanguineo è tradizionale potrebbe non rivelare la loro relazione prematrimoniale”, ha detto a VOA via e-mail. “In termini di numeri, questo vale in particolare per gli immigrati dai paesi arabi … dove più del 20% dei matrimoni sono consanguinei, e paesi dell’Asia meridionale come il Pakistan e l’Afghanistan dove più del 50% dei matrimoni possono essere consanguinei.”
Alcuni stati permettono i matrimoni tra cugini di primo grado solo se la coppia non può avere figli perché è troppo vecchia o se una delle parti risulta essere sterile.
Padre fondatore John Adams, secondo presidente degli Stati Uniti, sposato con sua cugina di terzo grado, Abigail, ed ebbero sei figli.
Se si guarda oltre i cugini di primo grado, ci sono un certo numero di americani importanti che hanno sposato cugini più lontani. I presidenti Thomas Jefferson e John Adams hanno entrambi detto “lo voglio” ai loro cugini di terzo grado. Il presidente Franklin Roosevelt era sposato con il suo quinto cugino di secondo grado. E la prima moglie di Rudy Giuliani, ex sindaco di New York e avvocato del presidente Donald Trump, era sua cugina di secondo grado di primo grado.
In tutto il mondo, solo una manciata di paesi vieta i matrimoni tra cugini di primo grado.
“Oltre agli Stati Uniti, essi comprendono la Repubblica Popolare Cinese e Taiwan, la Repubblica di Corea e la Repubblica Democratica Popolare di Corea, e le Filippine”, dice Bittles. “Anche nella Repubblica Popolare Cinese, il divieto dei matrimoni tra cugini di primo grado non è applicato nelle minoranze etniche ufficialmente riconosciute dove il matrimonio consanguineo è stato tradizionale.”
Bittles si aspetta che il numero di matrimoni tra cugini negli Stati Uniti diminuisca nel tempo, perché le dimensioni delle famiglie diminuiscono e ci sono meno cugini da sposare, e perché i figli degli immigrati interiorizzano le opinioni negative degli Stati Uniti sul matrimonio tra cugini.