La scienza sta imparando sempre di più sulla versatilità della forma nei dinosauri con ogni grande scoperta in Cina, nelle Americhe, in Antartide e altrove. Durante il loro periodo d’oro nel Triassico, Giurassico e Cretaceo, i dinosauri si sono evoluti per riempire nicchie nella maggior parte degli ecosistemi. Alcuni erano grandi, altri piccoli, alcuni camminavano sulla terraferma, altri erano anfibi, e alcuni dinosauri possedevano anche la capacità di volare. Ma avevano delle vere e proprie piume? Recenti ricerche dimostrano di sì, ma questa non è la fine della storia.
Da molti anni la scienza sa che gli unici discendenti rimasti della stirpe dei dinosauri sono gli uccelli. (Quindi, se qualcuno vi chiede se i dinosauri si sono davvero estinti alla fine del Cretaceo, potete indicare fuori dalla finestra i nostri amici pennuti). Uno degli sviluppi più sorprendenti della paleontologia negli ultimi anni è stata la scoperta che, come gli uccelli, i dinosauri – molti dinosauri, infatti – possedevano piume. È logico che se gli uccelli le hanno, devono essersi evolute in qualcosa di più antico, giusto?
Diamo una rapida occhiata al design delle piume. La tipica piuma degli uccelli moderni consiste in un fusto centrale (rachide), con rami accoppiati in serie (barbigli) che formano una superficie appiattita e solitamente curva – la paletta. Le barbe si ramificano in barbule, e le barbe di barbe adiacenti sono attaccate l’una all’altra da ganci, irrigidendo la paletta. In molti uccelli alcune o tutte le piume sono prive di barbule o ganci, e il piumaggio ha un aspetto di capelli sciolti. I precursori delle piume degli uccelli erano strutture semplici, dritte, dense e filamentose fatte principalmente di cheratina. Queste alla fine si sono evolute in strutture ramificate, poi lanuginose, in diverse forme peduncolate che presto sono scomparse. Col tempo, questa condizione ramificata si risolse in un gambo centrale con alette su entrambi i lati, e queste alette si evolsero poi in barbe.
I primi fossili di dinosauro con strutture che potrebbero essere considerate piume furono trovati negli anni ’90. Altre scoperte seguirono. Nel 2011 alcuni studi suggerivano addirittura che tutti i dinosauri avevano un qualche tipo di copertura piumata su almeno alcune parti del loro corpo, nello stesso modo in cui tutti i mammiferi hanno i capelli, ma non tutti sono pelosi. Anche se si pensa che i primi dinosauri siano emersi circa 245 milioni di anni fa, i dinosauri con le piume sono stati datati a soli 180 milioni di anni fa. Ma la storia non finisce qui.
Le piume, a quanto pare, non sono nate con i dinosauri. Secondo uno studio recente, potrebbero essersi evoluti in un altro gruppo. Gli pterosauri, un gruppo strettamente correlato ma separato di “rettili dominanti” (o arcosauri, un gruppo che, per inciso, comprende anche uccelli e coccodrilli), avevano anche le piume. Uno studio sui fossili di pterosauro pubblicato nel 2019 ha descritto la presenza di strutture ramificate simili a piume chiamate picnofibre nei fossili di pterosauro risalenti a circa 160 milioni di anni fa. Queste piume apparivano in ciuffi; non erano semplici e dritte, il che suggerisce che l’origine delle piume ha preceduto sia gli pterosauri che i dinosauri e si è verificata in un antenato comune di circa 250 milioni di anni o più vecchio.
Quindi, i dinosauri avevano piume? Sì, e le avevano anche forme di vita più antiche.