L’U.S. Bureau of Land Management (BLM) il 30 dicembre ha rilasciato una dichiarazione finale di impatto ambientale (EIS) per il progetto solare Gemini, un’installazione prevista di 7.100 acri fuori Las Vegas, Nevada, con una capacità di generazione proposta di 690 MW. Il progetto da 1 miliardo di dollari sarebbe la più grande fattoria solare degli Stati Uniti in termini di generazione, e comprende almeno 380 MW di capacità di stoccaggio di energia utilizzando batterie agli ioni di litio.
La più grande fattoria solare attualmente in funzione negli Stati Uniti è l’installazione Solar Star da 579 MW in California, che è entrata in funzione nel 2015 e al momento era la più grande matrice solare del mondo. Il Pavagada Solar Park in India, che è diventato operativo nella sua interezza il 17 dicembre 2019, è ora la più grande fattoria solare del mondo con una capacità di generazione di 2.050 MW. L’impianto copre circa 13.000 acri nel distretto di Tumakuru in Karnataka.
Il progetto Gemini servirebbe i clienti di NV Energy, la più grande utility del Nevada. Il progetto richiede l’approvazione del BLM perché verrebbe costruito su un terreno federale. L’agenzia nel suo EIS ha detto che il governo federale probabilmente approverà il progetto dopo un ultimo giro di commenti pubblici nei prossimi tre mesi. La costruzione potrebbe iniziare entro la fine di quest’anno.
Il progetto è sviluppato da Quinbrook Infrastructure Partners, una società di gestione degli investimenti globale specializzata in energie rinnovabili, con sede a Houston, Texas, e Arevia Power, una società di sviluppo di energia solare con sede a Redwood City, California. Il progetto, se approvato come previsto, potrebbe essere operativo entro la fine del 2023. Sarà situato lungo l’Interstate 15 a circa 30 miglia a nord-est di Las Vegas, in prossimità di altre due fattorie solari già in funzione dall’altra parte dell’autostrada.
Il co-fondatore di Quinbrook David Scaysbrook in un comunicato stampa di dicembre ha detto che il progetto Gemini “dimostrerà la capacità di accoppiare la tecnologia solare fotovoltaica con lo stoccaggio delle batterie per catturare e utilizzare le abbondanti risorse solari rinnovabili del Nevada per fornire energia a basso costo ai clienti di NV Energy e mantenere le luci accese anche dopo il tramonto. Crediamo che il Nevada sia un luogo ideale per un progetto di questa portata.”
Più di due dozzine di fattorie solari su terreni federali
Il progetto Gemini si unirebbe a più di due dozzine di altre fattorie solari approvate da funzionari federali su terreni BLM dal 2010, quando l’agenzia ha approvato il primo progetto solare. Questo include il Dodge Flat Solar Energy Center approvato l’anno scorso, parte dell’ultimo Integrated Resource Plan di NV Energy.
Tim Smith, direttore del distretto BLM per il Nevada meridionale, in un comunicato stampa ha detto che il progetto Gemini “rappresenterebbe un aumento significativo nella capacità di energia rinnovabile per il Nevada e l’Occidente. La BLM sostiene attivamente il Piano energetico del Dipartimento degli Interni, una strategia che sostiene lo sviluppo energetico sulle terre pubbliche.”
NV Energy ha detto che pagherà una media di 38,44 dollari per megawatt-ora per la produzione combinata dei pannelli solari e delle batterie del progetto Gemini in un contratto di 25 anni. Doug Cannon, presidente e amministratore delegato di NV Energy, in un comunicato stampa ha detto che Gemini e altri due progetti di accumulo solare, “ci permette di estendere i benefici dell’energia rinnovabile ai tempi in cui il sole non splende”. Cannon, dopo che la Public Utilities Commission del Nevada ha approvato i contratti di acquisto di energia per Gemini e gli altri progetti, ha detto: “La decisione porta i benefici ambientali e di prezzo dell’energia solare a basso costo ai nostri clienti. Siamo orgogliosi di fornire una visione di energia rinnovabile ai nostri clienti che supporta anche gli obiettivi economici e di sostenibilità del Nevada.”
Obiettivo di energia rinnovabile
Il governatore del Nevada Steve Sisolak nell’aprile 2019 ha firmato una legge che richiede alle utility che operano nello stato di ottenere metà della loro elettricità da fonti rinnovabili entro il 2030. Lo stato ha un obiettivo di elettricità al 100% a zero carbonio entro il 2050 ed è diventato un leader nelle distribuzioni di energia rinnovabile e di stoccaggio. NV Energy, che è di proprietà della Berkshire Hathaway Energy del miliardario Warren Buffett, ha stimato che circa un quarto della sua elettricità proviene da fonti rinnovabili nel 2018.
I gruppi ambientalisti hanno espresso preoccupazioni per i progetti di energia rinnovabile situati nei deserti del sud-ovest degli Stati Uniti, dicendo che potrebbero disturbare gli ecosistemi naturali e avere un impatto negativo sul paesaggio. Questi gruppi, tra cui il Sierra Club, Defenders of Wildlife, e la National Parks Conservation Association, hanno detto nei commenti alla BLM che l’analisi ambientale dell’agenzia stessa stima che la costruzione e il funzionamento del progetto potrebbero causare la morte di 215 tartarughe del deserto adulte.
“Non c’è nessuna giustificazione per questo progetto che superi l’importanza della tartaruga del deserto, il suo habitat e gli obblighi di BLM di usare la sua piena autorità per intraprendere azioni che contribuiranno al recupero di questa specie minacciata”, Jeff Aardahl, un biologo con Defenders of Wildlife, ha scritto in una lettera di commento di settembre a BLM.
In una dichiarazione scritta che affronta lo sviluppo di progetti energetici su terreni pubblici, il portavoce della BLM Jeff Krauss ha detto che l’agenzia “sostiene un approccio energetico che include petrolio e gas, carbone, minerali strategici e risorse energetiche rinnovabili come l’eolico, il geotermico e il solare, che possono essere sviluppati su terreni pubblici e soggetti al libero mercato.”
-Darrell Proctor è un editore associato di POWER (@DarrellProctor1, @POWERmagazine).