La reputazione dei Dodge
John e Horace iniziarono rapidamente a investire la loro nuova ricchezza nei loro affari e nelle loro famiglie. Ampliarono il loro negozio per stare al passo con le richieste del contratto Ford – nel 1910 si trasferirono in una nuova e più grande struttura nell’enclave di Hamtramck – e iniziarono a costruire palazzi: John sul Boston Boulevard a Detroit, Horace a Grosse Pointe. John, la cui moglie Ivy era morta nel 1901 di tubercolosi, si risposò anche, scegliendo come prossima moglie la sua ex segretaria Matilda Rausch. I due fratelli si sbizzarrirono anche nel cercare di riconquistare alcuni dei loro primi interessi. John comprò la prima delle fattorie che alla fine formarono la tenuta di Meadow Brook vicino a Rochester, nel Michigan, mentre Horace iniziò la costruzione della prima di quella che sarebbe diventata una flotta di yacht sul lago St. Clair e sul fiume Detroit. Horace divenne anche lo sponsor principale della nuova Detroit Symphony Orchestra, contribuendo pesantemente alla costruzione della sua sede permanente a Orchestra Hall.
John attirò un’attenzione meno favorevole nel 1911, quando i titoli dei giornali annunciarono che lui e il suo amico Robert Oakman avevano insultato e picchiato l’avvocato handicappato Thomas J. Mahon in una rissa allo Schneider’s Bar di Detroit. Entrambi i fratelli erano forti bevitori, inclini alla belligeranza quando erano sotto l’influenza dell’alcol, e avevano una reputazione nei saloon della città per il loro comportamento aggressivo. Dopo l’incidente di Mahon, tuttavia, “le scappatelle dei Dodge, che erano state guardate da alcuni con una tolleranza ammirevole”, affermano Pitrone ed Elwart, “furono improvvisamente viste in modo diverso”. La causa intentata da Mahon contro Dodge e Oakman alla fine fu ritirata, ma il danno alla reputazione di John non poté essere annullato.
I Dodge potrebbero aver cercato consolazione nell’alcol in parte a causa della loro frustrazione per il rapporto con Ford e i suoi soci. Anche se i profitti dell’associazione erano enormi, i fratelli disapprovavano il modo in cui Ford trattava i suoi soci e i suoi dipendenti. Nel 1906, Ford spremette il suo ex socio Malcomson fuori dalla Ford Motor Company. Cercò anche di ridurre il pagamento dei dividendi agli azionisti. “Il gioco di pressione che aveva costretto Malcomson, insieme ad altri azionisti originali minori, ad uscire dalla società, aveva dimostrato ai Dodge che Ford non aveva lealtà verso coloro il cui tempo e lavoro gli avevano portato il successo”, spiegano Pitrone ed Elwart. Il senso di lealtà dei fratelli verso i loro dipendenti e amici era leggendario. Inoltre, avevano iniziato a fare piani per costruire e produrre la propria auto, rendendosi conto che fare affidamento su Ford come unica fonte di reddito principale si sarebbe rivelato un grave errore. “Nell’agosto del 1913”, dice Pitrone, “John Dodge si dimise dalla vicepresidenza della Ford Motor Company per evitare un conflitto di interessi, mentre lui e Horace iniziarono ad ampliare la loro fabbrica di Hamtramck per la produzione della propria auto …. I giornali di tutto il paese riportarono l’annuncio delle dimissioni di John Dodge dal consiglio di amministrazione della Ford Motor Company e dell’intenzione dei fratelli di produrre un’auto Dodge nel 1914. Dal momento che il mondo dell’automobile riconobbe il contributo dei Dodge al successo delle automobili Ford, la rivelazione dei fratelli che avrebbero costruito un’auto Dodge a quattro cilindri di prezzo moderato ricevette un’attenzione rispettosa nei giornali della nazione.”
L’auto che uscì dallo stabilimento di Hamtramck il 10 novembre 1914, rappresentava un miglioramento significativo rispetto alle auto Ford per le quali i fratelli avevano prodotto parti solo l’anno precedente. L’auto dei fratelli Dodge aveva un auto-avviamento che solo raramente si affidava alla manovella, rendendola più facile da guidare per le donne. Aveva anche una pompa del carburante controllata a mano che “rendeva possibile per l’auto Dodge di salire una collina ripida senza costringere il conducente a mettere la retromarcia e a salire la collina all’indietro, come dovevano fare i conducenti di alcune Ford modello T”, dice Pitrone. “Entro la fine del 1914, John e Horace stavano pianificando una grande produzione di auto Dodge nel 1915, introducendo un roadster a due passeggeri con vano bagagli posteriore, e una prima auto chiusa – una berlina con porta centrale”. Le auto Dodge, solide e affidabili, ottennero il riconoscimento del generale John J. Pershing nella sua campagna di cavalleria meccanizzata in Messico nel 1916. “Le Dodge ondeggiavano e sbandavano a marcia bassa”, dichiarano Pitrone ed Elwart, “eruttando vapore e facendosi strada nella sabbia con tale successo che, meno di tre mesi dopo, Pershing richiese altre 250 Dodge al Dipartimento della Guerra, dando l’ordine che solo le Dodge sarebbero state usate dal suo staff nell’aspro territorio del Messico”. Le auto e i camion Dodge vennero anche utilizzati ampiamente dalle forze americane durante la prima guerra mondiale.
Alla fine della guerra, lo stabilimento Dodge Brothers era al quarto posto nella produzione tra i produttori di auto americani. Quando Horace e John lasciarono Detroit per il National Automobile Show del 1920, le loro prospettive erano rosee. “Nell’estate del 1919”, dicono Pitrone ed Elwart, “la loro fabbrica aveva prodotto 500 auto al giorno e ancora era in ritardo rispetto al volume degli ordini ricevuti dai concessionari”. Tuttavia, nel giro di una settimana, Horace Dodge si ammalò gravemente. Circolava la voce che fosse caduto vittima di una cattiva partita di liquore illegale, ma la diagnosi del medico fu “grippe”, l’influenza che nel 1918-19 aveva ucciso più di 500.000 americani. John Dodge, che si accampò fuori dalla porta dell’infermeria del fratello, presto si ammalò anche lui. John aveva sofferto di tubercolosi più di vent’anni prima, che gli aveva danneggiato i polmoni. Morì il 14 gennaio 1920. Anche se Horace si riprese dall’influenza, era un uomo distrutto senza il suo fratello maggiore e compagno. Morì di cirrosi epatica il 10 dicembre 1920. I fratelli Dodge lasciarono dietro di loro due enormi fortune che causarono molti litigi in famiglia, un’eredità di contributi alla città di Detroit e una reputazione per la produzione di auto e camion solidi e affidabili che sopravvive ancora oggi.