C’erano poco più di due minuti rimanenti nella seconda partita delle Final Four di sabato sera, Wisconsin e Kentucky erano pari a 60 e quasi tutti nell’edificio del Lucas Oil Stadium di Indianapolis sembravano aspettare l’inevitabilità della perfezione.
Kentucky era stata in questa posizione innumerevoli volte sulla sua strada verso il 38-0, lasciando che l’avversario rimanesse nei paraggi giusto il tempo di sperare prima di chiudere enfaticamente la porta. C’è un copione per queste cose, e ha iniziato a prendere forma quando Andrew Harrison ha guidato verso la difesa del Wisconsin e ha tirato da sei piedi di distanza.
Questa volta, ha mancato. Sul successivo possesso di Wisconsin, Sam Dekker ha colpito un passo indietro che ha definito il gioco tre, poi ha attirato una carica su Trey Lyles di Kentucky dall’altra parte. Dopo aver scambiato i tiri liberi, Kentucky era sotto di quattro con otto secondi rimasti. Il copione prevedeva che Aaron Harrison seppellisse un tiro da tre punti per dare ai Wildcats un ultimo po’ di vita, ma in questa notte non era destino. Harrison ha tirato una palla in aria e la partita era finita.
È stata la fine della stagione perfetta di Kentucky, la fine delle capacità apparentemente soprannaturali della guardia tiratrice nel crunch time e la fine della carriera universitaria dei gemelli Harrison. John Calipari ha annunciato che Andrew e Aaron Harrison lasceranno Lexington con due anni di eleggibilità sul tavolo per entrare nel draft NBA, chiudendo l’esperienza drammatica e polarizzante che è stato il mandato dei gemelli a Kentucky.
Naturalmente, gli Harrison non potevano semplicemente uscire dalla coscienza del basket universitario in silenzio. Non è mai stato il loro modo di fare le cose. Andrew si è trovato dalla parte sbagliata di un microfono caldo dopo la partita che lo ha sorpreso a dire qualcosa su Frank Kaminsky di cui si è immediatamente pentito. Harrison si è scusato e Kaminsky ha disinnescato la situazione, e non sembrava troppo turbato da questo il giorno dopo, ma questo è stato l’esatto tipo di cosa con cui i media hanno una giornata campale.
È stato un momento soffocante, uno che sarebbe stato trattato meglio con tutti facendo un passo indietro prima di pesare. In un certo senso, incapsulando le carriere dei gemelli, contorto, sezionato e soffiato fuori proporzione tutto in una volta.
Andrew e Aaron erano abbastanza buoni giocatori del college per matricole e sophomores. Non si può discutere con le W, portando Kentucky al campionato nazionale un anno e alle Final Four quello successivo. Questo avrebbe dovuto essere sufficiente per qualsiasi backcourt titolare a un’età così giovane, ma non è mai stato soddisfacente per i gemelli Harrison. Dovevano essere sempre meglio di così.
È difficile per i fan del basket universitario accettare che a volte anche gli analisti di reclutamento fanno degli errori. Andrew è entrato al college come il reclutamento n. 5 nella classe carica del 2013, trailing solo attuali giocatori NBA Andrew Wiggins, Jabari Parker, Julius Randle e Aaron Gordon, mentre collocandosi davanti a Joel Embiid. Aaron era n. 9. Insieme, avrebbero dovuto portare Kentucky alla gloria come il più grande affare confezionato di sempre prima di diventare scelte della lotteria.
Questa è la cosa divertente dell’incredibile inizio imbattuto di Kentucky in questa stagione: è arrivato un anno dopo che tutti pensavano che sarebbe successo. La squadra del 2013-14, quella guidata da Randle, doveva essere la squadra che avrebbe preso d’assalto il basket universitario. C’erano magliette 40-0 e tutto il resto. Invece, quella squadra ha perso la sua terza partita della stagione e si è diretto nel torneo NCAA come un seme n. 8 con 10 perdite. L’unica ragione per cui non sono ricordati come la squadra più deludente della carriera di John Calipari è perché Aaron Harrison ha continuato a fare dei tiri decisivi.
E’ strano che un giocatore sia ricordato sia come una delusione che come una leggenda, ma non è esattamente quello che Aaron Harrison lascia il college? Potrebbe non esserci un’altra matricola nella storia della NCAA che ha colpito così tanti colpi come lui. A partire dalle Sweet 16 contro l’arcirivale Louisville, Harrison ha collegato i pugnali per vincere tre partite consecutive e spingere Kentucky nel gioco del titolo nazionale. Il basket universitario potrebbe non vederlo mai più.
Per alcuni, la corsa di Kentucky al campionato è stata detratta di punti perché non è mai stata veramente una testa di serie n. 8. Se non fossero stati così incoerenti durante la stagione, non c’è dubbio che quella squadra aveva il talento di una testa di serie n. 1 o n. 2 nel peggiore dei casi. È successo in parte perché i gemelli Harrison hanno giocato come le tipiche guardie matricole invece delle super prospettive one-and-done che dovevano essere.
Ancora, quei colpi di frizione.
I numeri sono molto meno attraenti nella stagione regolare. Andrew non ha mai potuto nemmeno sparare il 38% dal pavimento, il che è piuttosto sorprendente per un playmaker con il suo vantaggio di dimensioni. Aaron era solido come matricola (42,2 per cento dal campo, 35,5 per cento da tre), ma i suoi numeri sono scesi notevolmente come un secondo anno (39,5 dal campo, 31,6 da tre). Entrambi hanno girato la palla troppo e nessuno dei due si è trasformato in un grande distributore di backcourt.
Questo è il problema con gli Harrison: hanno vinto un sacco di partite e fatto alcuni momenti di postseason che non saranno mai dimenticati, ma non erano davvero così buoni. È colpa loro per non essere all’altezza dell’hype, o è stato semplicemente un errore di calcolo da parte degli analisti di reclutamento? Più di tutto, i gemelli Harrison mancavano dell’esplosione atletica che le guardie NBA possiedono. Erano alti, quindi hanno ingannato alcune persone. Ora sono entrambi probabilmente scelte di secondo turno, se vengono draftati a tutti.
In un certo senso, vedendo gli Harrison come una delusione dice più su di voi che i gemelli. Mentre tutti erano concentrati sul potenziale NBA, tutto quello che gli Harrison hanno fatto è stato vincere partite e fare giochi di frizione. È abbastanza buono? Senza un anello del campionato, forse no. In ogni caso, mentre escono dal college, si può immaginare che ci vorrà un po’ prima di vedere due carriere intrecciate come questa che ha causato così tanto dibattito. Non importa quanto fossero bravi, gli Harrison erano sempre un punto di discussione. Ora che se ne sono andati, il basket universitario non sarà più lo stesso.