I pirati non avevano catturato una nave battente bandiera americana dal 1820 fino all’8 aprile 2009, quando la MV Maersk Alabama fu sequestrata al largo della Somalia. L’incidente di alto profilo ha attirato l’attenzione mondiale sul problema della pirateria, comunemente creduto una cosa del passato, nelle acque al largo del Corno d’Africa.
Decenni di instabilità in Somalia e l’accompagnata mancanza di polizia nelle sue acque territoriali ha portato a una recrudescenza della pirateria nella regione che ha raggiunto il suo massimo alla fine degli anni 2000. Appena un giorno prima dell’attacco, la Maersk Alabama ha ricevuto un avvertimento dal governo degli Stati Uniti di stare ad almeno 600 miglia dalla costa della Somalia, ma il capitano Richard Phillips ha tenuto la nave a circa 240 miglia dalla costa, una decisione che è stata poi criticata dai membri del suo equipaggio. L’8 aprile, l’equipaggio vide uno skiff con quattro pirati armati avvicinarsi alla nave e iniziò il protocollo per un tale evento. L’ingegnere capo Mike Perry portò la maggior parte dell’equipaggio in una stanza sicura e riuscì a bloccare l’imbarcazione dei pirati facendo oscillare il timone della nave, ma i pirati furono comunque in grado di salire a bordo e prendere in ostaggio Phillips. Dopo che uno di loro è stato ferito combattendo con l’equipaggio della nave, gli altri tre pirati sono fuggiti in una scialuppa di salvataggio, portando Phillips con loro nella speranza di usarlo come merce di scambio.
Alle prime ore del mattino successivo, il cacciatorpediniere USS Bainbridge e un’altra nave della marina americana sono arrivati sulla scena. Quello che seguì fu uno stallo di tre giorni, con i pirati che tenevano Phillips nella scialuppa di salvataggio. I tentativi di negoziare sono falliti, e a un certo punto i pirati hanno sparato (inoffensivamente) al cacciatorpediniere. Infine, il 12 aprile, con l’autorizzazione del presidente appena inaugurato Barack Obama, i cecchini dei Navy SEAL hanno aperto il fuoco sulla scialuppa. In un’incredibile dimostrazione di precisione, i SEALS sparando da un ponte della nave attraverso le finestre della piccola barca hanno colpito tutti e tre i pirati alla testa, uccidendoli, mentre hanno lasciato Phillips illeso.
Il pirata sopravvissuto, Abduwali Muse, è stato preso in custodia e poi condannato a oltre 33 anni di carcere negli Stati Uniti – anche se è stato processato come un adulto, lui e gli altri dirottatori erano tutti adolescenti al momento dell’attacco. L’incidente ha ricevuto l’attenzione internazionale, portando il problema della pirateria moderna all’attenzione di molte persone per la prima volta. La storia di Phillips è stata trasformata in un film con Tom Hanks. La pirateria è rimasta un problema nella regione: la stessa Maersk Alabama è stata l’obiettivo di altri quattro attacchi di pirati tra il 2009 e il 2011, ognuno dei quali è stato respinto da squadre di sicurezza armate.