Il comitato degli obiettivi nominato dal presidente Harry Truman per decidere quali città giapponesi avrebbero ricevuto i bombardamenti atomici di Little Boy e Fat Man non mise Nagasaki tra le loro due scelte principali. Invece identificarono Kokura come secondo obiettivo dopo Hiroshima. A Kokura, una città di 130.000 persone sull’isola di Kyushu, i giapponesi gestivano una delle loro più grandi fabbriche di ordigni, producendo tra l’altro armi chimiche. Gli americani sapevano tutto questo, ma stranamente non avevano ancora preso di mira la città nella loro campagna di bombardamenti convenzionali. Questa era una delle ragioni per cui il Comitato degli obiettivi pensava che sarebbe stata una buona opzione dopo Hiroshima.
La terza scelta, Nagasaki era una città portuale situata a circa 100 miglia da Kokura. Era più grande, con una popolazione approssimativa di 263.000 persone, e alcune importanti strutture militari, comprese due fabbriche militari Mitsubishi. Nagasaki era anche un’importante città portuale. Come Kokura e Hiroshima, non aveva sofferto molto finora dai bombardamenti convenzionali americani.
Dopo il bombardamento di Hiroshima il 6 agosto, i lavoratori dell’isola di Tinian lavorarono intensamente per dare gli ultimi ritocchi alla bomba Fat Man e prepararla per l’uso. Si trattava di un dispositivo di implosione al plutonio di complessità molto maggiore della bomba Little Boy usata a Hiroshima, che utilizzava uranio-235 in un meccanismo esplosivo abbastanza convenzionale. Gli scienziati e gli esperti di artiglieria di Los Alamos avevano rimuginato per anni su come utilizzare il plutonio in un’arma atomica, e Fat Man fu il risultato.
La decisione di usare Fat Man pochi giorni dopo l’esplosione di Little Boy a Hiroshima era basata su due calcoli: il sempre mutevole tempo giapponese – la comparsa di un tifone o di un altro grande evento meteorologico poteva costringere a rimandare lo schieramento per settimane – e la convinzione che due bombardamenti in rapida successione avrebbero convinto i giapponesi che gli americani avevano un sacco di ordigni atomici ed erano pronti a continuare ad usarli fino alla resa del Giappone. I rapporti sull’avvicinarsi del maltempo convinsero gli americani a sganciare la bomba successiva il 9 agosto.
Il B-29 Bock’s Car il 9 agosto 1945. Cortesia US Army Air Force.
Un B-29 chiamato Bock’s Car decollò da Tinian alle 3:47 di quella mattina. Nel suo ventre c’era Fat Man, e la bomba atomica era già armata. Il maggiore Charles W. Sweeney pilotava l’aereo, accompagnato dal solito pilota, il capitano Frederick C. Bock. L’Enola Gay prese parte alla missione, volando in ricognizione meteorologica.
Sopra Kokura, nuvole e fumo dei vicini bombardamenti oscuravano la visibilità. Gli americani potevano vedere parti della città, ma non potevano puntare direttamente sull’arsenale cittadino che era il loro obiettivo. Sweeney volò sopra di loro fino a quando il fuoco della contraerea giapponese e i caccia non resero le cose “un po’ pelose”, ed era ovvio che l’avvistamento sarebbe stato impossibile. Poi si diresse verso il suo obiettivo secondario: Nagasaki. A Kokura, nel frattempo, i civili che si erano rifugiati dopo il segnale di raid aereo sentirono il via libera, uscirono e tirarono un sospiro di sollievo. Nessuno di loro sapeva allora, naturalmente, quanto fossero stati vicini a morire.
Devastazione a Nagasaki, 1945. Courtesy National Archives.
Le nuvole oscuravano anche la visibilità su Nagasaki, e il maggiore Sweeney, a corto di carburante, si preparava a tornare indietro verso Okinawa. All’ultimo secondo però si aprì un buco nelle nuvole, e il capitano bombardiere Kermit K. Beahan annunciò che poteva vedere il suo obiettivo. E così Fat Man iniziò il suo viaggio, detonando sopra Nagasaki alle 11:02 ora locale.
Devastazione a Nagasaki, 1945. Per gentile concessione degli Imperial War Museums.
Fat Man detonò ad un’altitudine di 1.650 piedi sopra Nagasaki con una potenza di 21 chilotoni, circa il 40% più potente di Little Boy. Lo ha fatto quasi direttamente sopra le fabbriche Mitsubishi che erano gli obiettivi principali della città, piuttosto che sopra i quartieri residenziali e commerciali più a sud. Decine di migliaia di civili, soprattutto bambini, erano già stati evacuati dalla città. La serie di colline che rinforzano Nagasaki ha anche in qualche modo confinato l’esplosione iniziale e limitato i danni.
Madre e figlio giapponese ricevono cibo di emergenza a Nagasaki, 10 agosto 1945. Courtesy National Archives.
Ancora, l’impatto fu devastante, in particolare perché la gente aveva sentito il via libera dopo un precedente avviso di raid aereo, e aveva lasciato i loro rifugi. Tutto nel raggio di un miglio da Ground Zero fu annientato. Quattordicimila case andarono in fiamme. Le persone vicine all’esplosione furono vaporizzate; quelle abbastanza sfortunate da trovarsi appena fuori da quel raggio ricevettero orribili ustioni e, lì e più lontano, un avvelenamento da radiazioni che alla fine le avrebbe uccise. Anche se le stime variano, forse 40.000 persone furono uccise dalla detonazione iniziale. All’inizio del 1946, altre 30.000 persone erano morte. E nei cinque anni successivi, ben oltre 100.000 morti furono direttamente attribuibili al bombardamento di Nagasaki del 9 agosto 1945.