Il Brown Derby

A un certo punto, ce n’erano diversi a Los Angeles, ma solo uno (quello su Wilshire di fronte all’Ambassador Hotel) era costruito in modo che quando entravi dalla porta d’ingresso, sembrava di entrare in un cappello gigante.

Quello era il Brown Derby originale, che aprì il giorno di San Valentino del 1926 o del 1929 (i conti non tornano) e si trasferì a un isolato di distanza nel 1937. Le altre sedi principali erano (1) vicino a Hollywood e Vine, (2) vicino a Wilshire e Rodeo Drive a Beverly Hills, e (3) a Los Feliz Boulevard e Hillhurst nella zona di Los Feliz. Ce n’erano anche alcuni di breve durata in altri posti. Tutti servivano per lo più piatti americani in un modo semi-plush con un servizio molto attento.

A parte l’espediente del nome e il cibo abbastanza buono, avevano due cose che andavano per loro. Una era la Cobb Salad, che è stata inventata al Brown Derby, che era di proprietà della famiglia Cobb. Quando la prelibatezza prese piede in altri ristoranti, ci fu molta pubblicità su dove era iniziata, e molte persone volevano andare a provare l’originale. Molte persone volevano anche cenare dove mangiavano le star, e questa era una ragione ancora migliore per cenare al Derby. Come molti ristoranti dove la grande attrazione è la clientela delle celebrità, i proprietari pubblicizzavano i loro famosi clienti coprendo le pareti con le loro caricature.

Il Brown Derby vicino a Hollywood e Vine era situato nella zona da cui venivano trasmessi molti show radiofonici del network, quindi le star mangiavano sempre lì. Non era raro che il cast di un programma facesse una performance per la East Coast, per poi riparare al The Derby per cibo e libagioni prima di tornare in studio per la trasmissione sulla West Coast. Questo faceva sì che il Brown Derby venisse citato spesso nei loro spettacoli. Quando i programmi televisivi cominciarono ad emanare da alcuni degli stessi studi negli anni cinquanta, c’erano occasionali riprese dal vivo da quel Brown Derby. Lo show di Ralph Edwards, This is Your Life, iniziava sempre con una sorpresa a qualche celebrità, spesso in un luogo molto vicino allo studio da cui veniva trasmesso il programma. Durante gli anni in cui This is Your Life veniva trasmesso dal Pantages Theater su Hollywood Boulevard, usavano spesso il Derby, che era proprio dietro l’angolo. La notte in cui Edwards sorprese Harold Lloyd lì, Groucho Marx era nella cabina accanto (in una pausa dalle riprese di You Bet Your Life al vicino studio della NBC di Sunset and Vine) e Marx iniziò a disturbare Edwards mentre quest’ultimo cercava di spingere il signor Lloyd attraverso Vine Street. Beh, chi non vorrebbe mangiare in un posto dove accadono cose del genere?

Il Sunset-Vine Brown Derby aveva anche una bella sala per banchetti e un cortile, quindi era la scena di molti wrap party e incontri con la stampa dello show biz. Tutta quella mistica del posto “in” si è riversata sulla sede di Beverly Hills e le ha dato una reputazione simile. In I Love Lucy, quando Lucy, Fred ed Ethel arrivavano a Hollywood e volevano andare da qualche parte a vedere le star, andavano al Brown Derby… dove Lucy faceva cadere un piatto di cibo sulla testa del cliente abituale del Brown Derby William Holden. Questo fu probabilmente buono per altri cinque anni di turisti che affollavano il posto.

Alla fine però, gli affari diminuirono e i Brown Derby iniziarono a chiudere. Sono stato un cliente occasionale di quello di Hollywood/Vine nei suoi ultimi anni, soprattutto perché stavo lavorando a uno show televisivo che registrava al Sunset-Gower Studio a pochi isolati di distanza. Ricordo di essere stato impressionato dalla storia ma non dal cibo… e in qualche modo infastidito dal servizio ossequioso. Il padrone di casa e i camerieri adulavano tutti quelli che entravano dalla porta come se fossero dei reali e il tutto sembrava terribilmente antiquato e fasullo, almeno per me. In ogni caso, non era più il tipo di posto dove Groucho e Bill Holden potevano passare per un boccone, quindi la sua attrazione principale era sparita.

Quel Derby chiuse nell’85, lo stesso anno in cui la filiale di Los Feliz si trasformò in un night club. Negli ultimi decenni, molti sforzi sono stati fatti per preservare il cappello gigante della sede di Wilshire come punto di riferimento storico. L’unico Brown Derby rimasto si trova al parco a tema Disney-MGM Studio in Florida. Non so perché non comprano il grande cappello e lo spediscono laggiù.