Il cielo notturno sta scomparendo: l’80% degli americani non riesce più a vedere la Via Lattea

Se le città dovessero spegnere tutte le loro luci – tutti i lampioni, i cartelloni pubblicitari, le insegne al neon, i fari delle auto – un cielo notturno limpido avrebbe un aspetto simile a questo:

Quello scintillante fiume di stelle è, naturalmente, la Via Lattea. La maggior parte di noi che vive nelle aree urbane non può vederla a causa di tutto l’inquinamento luminoso. Nelle grandi città, siamo fortunati se riusciamo a scorgere anche l’Orsa Maggiore. Sta diventando sempre più difficile individuare il nostro posto nell’universo.

Quanto è difficile? In un nuovo studio per Science Advances, un team internazionale di ricercatori ha creato l’atlante più dettagliato dell’inquinamento luminoso nel mondo. Essi stimano che la Via Lattea non è più visibile per un terzo dell’umanità – compreso il 60% degli europei e l’80% degli americani. La luce artificiale dalle città ha creato un “bagliore del cielo” permanente di notte, oscurando la nostra vista delle stelle.

Qui la loro mappa della luminosità artificiale del cielo in Nord America, rappresentata come un rapporto della luminosità “naturale” del cielo notturno.

Nelle aree nere, il cielo notturno naturale è ancora (quasi) visibile. Nelle aree blu e verdi, le stelle iniziano a svanire dall’orizzonte e dallo zenit. Nelle aree gialle, il cielo naturale si perde, affogato dai lampioni e dagli edifici illuminati. Nelle aree rosse e bianche, di solito è impossibile vedere la Via Lattea ad occhio nudo – in molti luoghi, ci sono spesso meno di 100 stelle visibili.

Ecco la loro mappa dell’Europa. Si noti che ci sono pochissime regioni con cielo scuro in tutto il continente:

Ed ecco il mondo intero:

Il team di ricerca, guidato da Fabio Falchi del Light Pollution Science and Technology Institute in Italia, ha utilizzato i dati di imaging a bassa luminosità del satellite polare orbitante Suomi della NOAA/NASA per creare la mappa, calibrando i dati con migliaia di letture a terra.

“Spero che questo atlante possa finalmente aprire gli occhi della gente sull’inquinamento luminoso”, ha detto Falchi in una dichiarazione.

Non sono solo le città – i rifugi per il cielo scuro stanno diventando sempre più rari

Dan Duriscoe del National Park Service, un co-autore del documento, mi ha detto che non era sorpreso dal livello di inquinamento luminoso nelle città stesse. Lo sappiamo da molto tempo. “Ciò che è sorprendente”, ha detto, “è quanto lontano il bagliore di queste luci raggiunga le periferie e le aree non popolate.”

Questo è importante, perché per coloro che vogliono vedere le stelle in tutto il loro splendore (o per gli astronomi che cercano di utilizzare i telescopi), è più difficile trovare cieli senza macchia di luce artificiale. “Se vivessi in Svizzera, dovresti viaggiare per più di 1.000 chilometri”, dice Duriscoe. Gli Stati Uniti hanno ancora alcune aree di cielo scuro – in particolare intorno all’Oregon sud-orientale, Utah occidentale e Arizona settentrionale. Ma anche queste sono invase dalla luce delle città vicine come Las Vegas.

“La maggior parte delle persone sono felici di non vivere nella natura selvaggia, purché ci sia un posto dove possono andare”, dice Duriscoe. “Ma il problema è che con l’espansione dell’inquinamento luminoso, questi luoghi stanno diventando sempre più remoti.”

Detto questo, c’è un lato ottimista in questa storia. Poiché gli scienziati hanno accumulato prove dei pericoli di un eccessivo inquinamento luminoso – dallo spreco di energia al disturbo del sonno – sempre più città stanno trovando modi per ridurre il bagliore. E molti parchi degli Stati Uniti stanno adottando nuove misure per preservare ciò che rimane dei cieli scuri che abbiamo. (Di più su questo sotto.)

“Stiamo sicuramente vedendo un crescente interesse nella protezione del cielo notturno”, Scott Kardel, il direttore degli affari pubblici per l’International Dark-Sky Association, un’associazione no-profit che lavora per ridurre l’inquinamento luminoso, mi ha detto l’anno scorso. Mentre è implausibile che le città diventino completamente buie, ci sono modi per ridurre i danni dell’inquinamento luminoso – e preservare i punti bui che ci rimangono.

Ha davvero importanza se non possiamo vedere le stelle?

A prima vista, è difficile immaginare perché l’inquinamento luminoso sia un problema. Certo, è bello guardare le costellazioni. Ma l’illuminazione artificiale è anche incredibilmente preziosa. Non dobbiamo più strizzare gli occhi per leggere a lume di candela o reggere una lanterna per camminare per le strade di notte.

In un altro modo: Nessuno guarda la famosa immagine satellitare della Corea del Nord avvolta nell’oscurità di notte e pensa che stia meglio della Corea del Sud illuminata della porta accanto.

Ma probabilmente abbiamo anche esagerato con l’illuminazione urbana moderna. Come mi ha spiegato Christopher Kyba del Deutsches GeoForschungsZentrum in Germania, un altro co-autore dell’articolo di Science Advances, gli scienziati hanno scoperto che l’eccessiva illuminazione artificiale di notte può avere una serie di conseguenze negative:

1) L’inquinamento luminoso può disturbare il nostro sonno. Alcune ricerche suggeriscono che l’esposizione a certe lunghezze d’onda della luce di notte può sopprimere la capacità del nostro corpo di produrre melatonina – e interrompere il nostro sonno. Questo è il motivo per cui è più difficile addormentarsi subito dopo aver fissato lo schermo del computer tutta la sera (la luce blu è particolarmente dirompente). Ma l’inquinamento luminoso delle città che passa attraverso le finestre delle camere da letto può anche giocare un ruolo qui.

2) Incasina la fauna selvatica. Nell’ultimo decennio, gli scienziati hanno cominciato a capire che l’illuminazione artificiale di notte influisce sugli animali e sugli ecosistemi in tutti i modi inaspettati. Le tartarughe marine vengono confuse dall’illuminazione delle città costiere e perdono la loro capacità di navigare nell’oceano. Gli uccelli migratori sono spesso disorientati da alti edifici illuminati e si schiantano contro di loro. Alcuni scienziati sospettano anche che l’illuminazione artificiale di notte renda più difficile alle lucciole trovarsi e accoppiarsi.

Questi impatti ecologici possono arrivare anche agli esseri umani. Ci sono alcune prove che l’illuminazione artificiale può, per esempio, rendere più difficile per lo zooplancton mangiare via le alghe nocive nei laghi, il che abbassa la qualità dell’acqua potabile. (Kyba è attualmente coinvolto in uno studio di follow-up in Germania su questo argomento.)

3) È un grande spreco di energia. L’illuminazione notturna è utile. Ma ne abbiamo bisogno così tanto? Molti lampioni sono costruiti in modo da far brillare la luce in ogni direzione (anche verso il cielo) piuttosto che concentrarsi solo sul terreno. E molti lampioni brillano anche nelle ore piccole, quando nessuno ne ha davvero bisogno. Secondo alcune stime, il 40% della bolletta elettrica di una città è destinata all’illuminazione stradale – e circa la metà è semplicemente sprecata. Questo implica che gli Stati Uniti sperperano circa 3,5 miliardi di dollari per l’illuminazione eccessiva ogni anno.

4) Può diminuire il nostro senso dell’universo. Ok, questo è più astratto. Ma molti astronomi pensano davvero che sia una tragedia che siamo tagliati fuori dalle stelle. “Sempre più spesso, i giovani urbani vedono le costellazioni solo sugli schermi dei computer o nei planetari”, ha lamentato uno scienziato in una conferenza AAAS del 2012 sull’argomento. “La mancanza del cielo notturno può quindi influenzare il loro senso della scala dell’universo e il loro posto in esso.”

Per Duriscoe, la perdita del cielo notturno è profonda. “Non credo sia una coincidenza che l’astronomia sia la scienza più antica”, dice. “È perché la gente ha guardato queste luci nel cielo e queste comete e pianeti e si è chiesta cosa sta succedendo lassù. È davvero stimolante. Quando lo vedi con i tuoi occhi, quando vedi il vero universo da solo, non c’è niente come quell’esperienza in prima persona.”

Più città stanno cercando di ridurre l’illuminazione artificiale

Ora ecco la buona notizia: Mentre l’inquinamento luminoso diventa un problema più grande, alcuni paesi stanno iniziando a ridurre l’illuminazione eccessiva. La Francia, per esempio, ha recentemente approvato una legge nazionale che reprime l’inquinamento luminoso, con misure come la limitazione delle ore di illuminazione delle vetrine.

Negli Stati Uniti, l’esempio più noto è Los Angeles, che sta sostituendo i suoi vecchi lampioni bulbosi che spargevano la luce in ogni direzione con nuovi e più efficienti LED che inviano la luce solo verso il basso. Come Ucilia Wang ha illustrato in Forbes, la riduzione dell’abbagliamento è stata drammatica, e i cieli sopra la testa sono ora notevolmente più scuri. (Detto questo, le città interessate a ridurre l’inquinamento luminoso devono fare attenzione alla selezione dei colori. Molti LED emettono in gran parte luce blu, che in realtà illumina il cielo notturno più di qualsiasi altro colore)

Ci sono anche altre tecnologie di illuminazione che le città potrebbero adottare. “Ora abbiamo la possibilità di attenuare le luci in modi che prima non potevamo”, mi ha detto Kardel. “E possiamo anche dotare i lampioni di sensori in modo che si accendano solo quando il traffico o le persone sono nelle vicinanze.”

Kardel ha notato che sempre più città stanno dando un’occhiata a queste tecnologie. La fregatura è che questo viene fatto di solito per risparmiare denaro, e non necessariamente per riportare il cielo notturno. E questo può avere conseguenze inaspettate: Kyba, da parte sua, mette in guardia dall'”effetto rimbalzo”: se le aziende o le amministrazioni comunali risparmiano denaro installando un’illuminazione più efficiente, potrebbero finire per investire i risparmi nell’illuminazione di più strutture in generale.

C’è anche una grande spinta per preservare i “luoghi del cielo scuro”

Ovviamente una città come Los Angeles sarà sempre troppo grande e luminosa perché la gente possa vedere tutte le stelle o la Via Lattea. Per questo, la gente dovrà ancora viaggiare nelle zone rurali. Ma c’è anche un crescente interesse nel proteggere queste regioni “dark-sky” per gli astronomi, i ricercatori della fauna notturna e il crescente numero di turisti che vogliono vedere come è fatto il cielo notturno.

Un certo numero di parchi e comunità – sia negli Stati Uniti che altrove – hanno chiesto di essere “international dark-sky places”. Per le comunità che si candidano – come Sedona, Arizona – questo significa tipicamente seguire rigorosi codici di illuminazione notturna (come schermare le luci sotto un baldacchino, oscurarle quando possibile, e anche spegnerle dopo una certa ora.)

Anche il National Park Service, ora sta lavorando con le comunità intorno al Colorado Plateau per cercare di preservare il cielo notturno in questa regione – che è sia una popolare destinazione turistica che un’area importante per gli astronomi.

Come Megan Finnerty ha riportato sull’Arizona Republic nel 2014, tuttavia, questo non è sempre facile da fare. In teoria, l’Arizona settentrionale ha molte ragioni per proteggere i suoi cieli bui, dal momento che i suoi programmi di astronomia e turismo portano milioni di dollari e centinaia di migliaia di turisti ogni anno.

Ma le risposte delle diverse città sono state miste. Da un lato, Tucson ha implementato i codici di illuminazione 30 anni fa e da allora non è diventata più luminosa di notte, nonostante la rapida crescita. D’altra parte, la luce di Phoenix rimane un problema, poiché può viaggiare per 200 miglia in ogni direzione. E la città è stata lenta ad aggiornare i suoi codici di illuminazione – o a far rispettare quelli sui libri.

Kardel, da parte sua, nota che la maggior parte dei più grandi sforzi di conservazione del cielo scuro stanno ancora avvenendo all’interno del Colorado Plateau – gli attivisti non si sono ancora concentrati su come affrontare la luce dalle metropoli circostanti come Phoenix e Las Vegas. “Questo posto è già riconosciuto a livello mondiale per i suoi cieli bui, e molti luoghi stanno prendendo un interesse crescente nei modi per preservare questa risorsa.”

Altra lettura

• Questa foto prima e dopo di Todd Carlson di Sky News offre uno sguardo vivido sugli effetti dell’inquinamento luminoso. Quando un massiccio blackout ha colpito l’Ontario, Canada, nel 2003, la Via Lattea era improvvisamente visibile nel cielo notturno. Quando la corrente è tornata, le stelle sono scomparse.
• All’inizio di quest’anno, Joseph Stromberg ha scritto un meraviglioso saggio sulla sua ricerca dei cieli più bui rimasti.

Perché ogni immagine di un buco nero è un’illustrazione