Molti di noi ora usano la parola hobo per riferirsi a qualsiasi individuo senza casa, ma nell’America della fine del XIX e dell’inizio del XX secolo, essere un hobo significava qualcosa di più. Significava, in particolare, considerarsi parte di una robusta cultura di lavoratori itineranti che attraversavano il paese facendo l’autostop su treni merci. Vivere un tale stile di vita ai margini della società richiedeva la padronanza di certe tecniche e un corpo di conoscenze segrete, un aspetto del periodo d’oro dell’hobodom simbolizzato nel “codice hobo”, uno speciale linguaggio geroglifico spiegato nel video di Vox qui sopra.
“Vagando da un posto all’altro e facendo lavori strani in cambio di cibo e denaro, i barboni venivano accolti sia a braccia aperte che con armi da fuoco”, scrive Sarah Buckholtz di Antique Archaeology. “
Il codice, scritto sui muri di mattoni, sulle basi delle torri dell’acqua o su qualsiasi altra superficie che non si muovesse, “assegnava cerchi e frecce per indicazioni generali come dove trovare un pasto o il posto migliore per accamparsi. Gli hashtag segnalavano il pericolo, come l’acqua cattiva o una città inospitale.”
Hashtags suona un po’ Millennial per la cultura hobo, ma a qualche livello il termine ha senso. Alcuni dei simboli astratti del codice hobo sembrano un po’ più simili alle emoji: una locomotiva che significa “buon posto per prendere un treno”, un edificio con una porta sbarrata che significa “questa è una casa ben sorvegliata”, un gatto che significa “una signora gentile vive qui”. Ma quanto è stato effettivamente utilizzato il codice hobo? “Il problema è che tutte queste informazioni provenivano dai vagabondi, un gruppo che era orgoglioso della propria elusività e della narrazione abbellita”, dice il narratore del video di Vox. “La verità è che non c’è davvero alcuna prova che questi segni fossero così ampiamente utilizzati come suggerisce la letteratura.”
“I barboni usavano la loro mitologia come una sorta di copertura”, dice lo storico dei barboni Bill Daniel. “I racconti, i disegni, persino i libri” – specialmente i volumi scritti da “A-No.1”, il vagabondo più famoso di tutti – “erano modi per proiettare un’immagine di se stessi che li faceva esplodere, ma li teneva anche nascosti”. Eppure i modi hobo, che comprendevano anche un codice etico che abbiamo già presentato qui su Open Culture, hanno i loro discendenti. Prendete, per esempio, la pratica hobo di scrivere i loro soprannomi, o “moniker”, sui treni e altrove per mostrare al mondo dove erano stati e dove erano diretti. La linea verso i moderni graffiti urbani si traccia quasi da sola, specialmente nella pratica del “bombardamento” dei vagoni della metropolitana nella New York degli anni ’70 e ’80. L’hobo non c’è più, ma il caratteristico spirito hobo trova un modo per continuare a vivere.
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Con base a Seoul, Colin Marshall scrive e trasmette su città e cultura. I suoi progetti includono il libro The Stateless City: a Walk through 21st-Century Los Angeles e la serie di video The City in Cinema. Seguilo su Twitter a @colinmarshall o su Facebook.