Gesù disse: “Tra i nati di donna non c’è stato nessuno più grande di Giovanni Battista” (Mt 11,11). Ogni anno il 24 giugno la Chiesa cattolica onora la nascita di Giovanni riflettendo sul suo ruolo unico di precursore di Gesù. La solennità che si tiene in quella data loda Giovanni come un degno esempio di ciò che significa essere un seguace di Cristo.
Una solennità è la festa più significativa che la Chiesa può stabilire. Mentre altri santi sono ricordati con giorni di festa per ricordare la loro morte, San Giovanni Battista, come la Madonna, è onorato con solennità per ricordare sia la sua nascita che la sua morte.
Perché Giovanni e Maria ricevono tali onori? La Chiesa commemora la natività della Madonna in parte come riconoscimento del fatto che è nata senza peccato.
E allora che dire di Giovanni? Con la festa della natività del profeta, la Chiesa sembra indicare che anche Giovanni è nato senza peccato, anche se non c’è un insegnamento definitivo al riguardo.
Nel racconto del Vangelo di Luca, Maria, incinta di Gesù, andò a visitare la sua parente Elisabetta, che era al sesto mese di gravidanza di Giovanni. Al saluto di Maria, Elisabetta fu “riempita di Spirito Santo” (1:41) e il suo figlio non ancora nato “saltò di gioia” (v. 44) nel suo grembo. Sia Elisabetta che il suo bambino stavano rispondendo alla realtà impressionante di essere alla presenza di Dio in carne ed ossa.
Questo evento sembra essere l’adempimento della profezia precedentemente pronunciata al padre di Giovanni dall’angelo Gabriele che il bambino sarebbe stato “pieno di Spirito Santo fin dal seno di sua madre” (Lc 1,15). Di conseguenza, fin dall’antichità si è diffusa la convinzione che in quel momento Giovanni fu santificato – cioè fu purificato dal peccato originale, come se fosse stato “battezzato” nel grembo di sua madre.
Nota qui che questo significherebbe che Giovanni fu liberato dal peccato originale nel grembo materno, e successivamente nacque senza peccato, ma non che fu concepito senza peccato. L’Immacolata Concezione è un privilegio unico della Madonna tra i santi; ella fu preservata dal peccato originale fin dal primo momento della sua esistenza.
Ovviamente, l’altra grande differenza tra Giovanni e la Madonna è che anche lei fu preservata da ogni peccato attuale durante la sua vita, mentre Giovanni no.
Nella data della sua natività, quindi, onoriamo Giovanni Battista, che fu riempito di Spirito Santo mentre era nel grembo di sua madre, fu scelto da Dio per annunciare Suo Figlio, visse una vita modello di santità e fu martirizzato per la sua fede.
Celebrare la nascita di Giovanni
Sebbene non metta mai in ombra il Padre o il Figlio, i misteri della nascita di Giovanni e il suo ruolo prominente nella vita di Cristo hanno un significato speciale per la Chiesa.
Normalmente, quando la festa o la solennità di un santo cade di domenica, viene sostituita dalla liturgia domenicale. Ma la solennità che onora la natività del Battista è una delle eccezioni. Se ricorre nel giorno del Signore, le preghiere, le letture e i salmi associati alla solennità di Giovanni non sono sostituiti da un’altra liturgia domenicale.
Giovanni è morto come martire che ha testimoniato la verità dell’intenzione di Dio che il matrimonio dovrebbe essere un impegno per tutta la vita tra un uomo e una donna. Questo martirio è celebrato dalla Chiesa con una commemorazione il 29 agosto. Tuttavia, anche se Giovanni non fosse stato un martire, la Chiesa avrebbe senza dubbio celebrato la sua vita e il suo ministero come araldo del suo Signore.
La solennità della Natività di Giovanni Battista è una delle più antiche celebrazioni della Chiesa introdotta sia nella liturgia orientale (greca) che in quella occidentale (latina) per onorare un santo. Fu osservata pubblicamente già nel IV secolo.
Scegliere una data
Il 24 giugno fu scelto come data per la solennità perché la Scrittura ci dice che Giovanni fu concepito sei mesi prima di Gesù (vedi Lc 1,36). Presumibilmente, quindi, Giovanni nacque circa sei mesi prima di Cristo, e la natività di Cristo fu celebrata la vigilia di Natale, il 24 dicembre.
Ma c’era ancora un altro fattore importante nel fissare la data di nascita di Giovanni. Secoli prima del tempo di Cristo, alcune culture pagane celebravano annualmente il solstizio d’estate, che avviene alla fine di giugno. Riconoscevano che dopo il solstizio, le giornate cominciavano ad accorciarsi. Per una serie di ragioni, tradizionalmente riconoscevano il cambio di stagione accendendo falò che venivano tenuti accesi tutta la notte.
Questa accensione di fuochi era un rituale diffuso tra diversi gruppi di non cristiani immigrati in Europa nei primi secoli della Chiesa. La Chiesa riconobbe l’importanza di accettare in qualche modo questa tradizione antica e molto popolare tra le persone che stavano cercando di convertire, ma non voleva che fosse associata a un rituale pagano.
Gli eventi della vita di Cristo non offrivano un collegamento ovvio a questa festa di mezza estate, così i primi leader della Chiesa si rivolsero alla vita di Giovanni Battista. Come la nascita di Cristo veniva celebrata al solstizio d’inverno, alla fine di dicembre, così la nascita di Giovanni Battista sarebbe stata celebrata al solstizio d’estate.
Era ed è un’occasione perfetta: La natività di Giovanni presagisce la natività di Gesù.
La solennità della natività di Giovanni fu ufficialmente stabilita al Concilio di Agde nel 506. Da quel momento in poi, i cattolici hanno celebrato la nascita di Giovanni Battista il 24 giugno.
Per un’indicazione di quanto questa celebrazione fosse considerata un tempo, si considerino le circostanze che circondano la battaglia di Fontenay, nell’attuale Francia, nell’anno 841. Due eserciti franchi rivali, incontrandosi faccia a faccia il 23 giugno, non volevano rischiare di combattere il giorno della festa di San Giovanni. Così si accordarono per rimandare la battaglia al giorno successivo!
Celebrazioni oggi
Oggi l’antica usanza di accendere fuochi alla vigilia della festa di San Giovanni si può vedere in tutto il mondo, specialmente in Europa. In questo modo si riconosce Giovanni e il suo annuncio di Gesù, che è “la luce del mondo” (Gv 8,12). Che questi fuochi abbiano le loro radici in un rituale pagano non toglie nulla all’onore che la maggior parte dei partecipanti oggi rendono al Battista.
Parate e feste si tengono spesso oltre ai falò, che vanno avanti fino all’alba. I cristiani di alcuni paesi si spruzzano l’un l’altro con l’acqua o vanno a nuotare a mezzanotte in ricordo del loro battesimo, tutto in onore di San Giovanni.
In altri luoghi, i celebranti mettono ramoscelli e abeti nelle loro case, ricordando il tempo che Giovanni trascorse nel deserto preparandosi a presentare Cristo. Le osservanze in chiesa spesso includono il digiuno e le preghiere della notte precedente. In alcuni paesi, il giorno stesso è un giorno santo di obbligo (anche se non negli Stati Uniti).
Un modello di santità
Giovanni era l’araldo di Cristo, “una voce di uno che grida nel deserto: ‘Preparate la via del Signore'” (Mt 3,3). Ma era anche molto di più.
Il Battista fornì un modello di santità eroica. Condannò pubblicamente l’ipocrisia e l’immoralità, chiamando tutti al pentimento. Sfidò l’avidità e il materialismo del suo tempo, seguendo una vita di povertà, semplicità e altruismo che ispirò non solo i suoi contemporanei, ma anche i successivi pionieri del monachesimo cristiano.
Ovunque andasse, Giovanni era circondato da grandi folle e seguaci, alcuni dei quali pensavano che fosse il Messia. Eppure non si approfittò di queste persone. Piuttosto, disse loro chiaramente che non era chi pensavano che fosse, e che dovevano sperimentare una conversione del cuore in preparazione al Messia (vedi Gv 1,19-27).
Quando Gesù iniziò il suo ministero, Giovanni mandò i suoi discepoli da Gesù e poi sparì sullo sfondo, accettando umilmente il suo ruolo in diminuzione con le parole: “Egli deve aumentare, io devo diminuire” (Gv 3,30). Ha dimenticato se stesso e ha vissuto per Gesù.
Il messaggio di Giovanni al popolo tanti anni fa era che il Signore è imminente, quindi dobbiamo essere preparati. Nella solennità della Natività di San Giovanni Battista, la Chiesa rinnova quel messaggio.