Informazioni su paesaggio, acqua e clima
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Posizione
Coprendo gran parte del terzo settentrionale del continente africano, o circa 3. 5 milioni di miglia quadrate, il deserto del Sahara, il più grande deserto del mondo, si estende a est dall’Oceano Atlantico per circa 3.000 miglia fino al fiume Nilo e al Mar Rosso, e a sud dal fiume Nilo al Mar Rosso.5 milioni di miglia quadrate, il deserto del Sahara, il più grande deserto del mondo, si estende a est dall’Oceano Atlantico per circa 3.000 miglia fino al fiume Nilo e al Mar Rosso, e a sud dalle montagne dell’Atlante del Marocco e le coste del Mediterraneo per più di 1.000 miglia fino alla savana chiamata Sahel. Più di 16 volte più grande della Francia, il deserto del Sahara copre quasi tutta la Mauritania, il Sahara occidentale, l’Algeria, la Libia, l’Egitto e il Niger; la metà meridionale della Tunisia e le parti settentrionali del Mali, del Ciad e del Sudan.
Il deserto del Sahara colpisce quasi tutti i paesi dell’Africa settentrionale.
Paesaggio
Le caratteristiche topografiche del Sahara, detto “L’Africa vivente”, includono non solo gli iconici campi di dune di sabbia, ma anche montagne aride, altipiani, pianure coperte di sabbia e ghiaia, bacini poco profondi e grandi depressioni di oasi. Il suo punto più alto è il monte Koussi del Ciad (un cratere vulcanico estinto che si erge a 11.204 piedi sopra il livello del mare nel punto più alto), e il più basso, la depressione Qattera dell’Egitto (una depressione oasi che si trova 436 piedi sotto il livello del mare nel punto più profondo).
I favolosi campi di dune del Sahara, che coprono solo il 15% circa dell’intera superficie del deserto, si trovano principalmente nella regione centro-settentrionale, nei paesi di Algeria e Libia. La maggior parte delle dune di sabbia – cumuli e creste di sabbia scolpiti dal vento e dalla gravità – hanno una superficie sopravvento o “backslope” e una superficie sottovento o “slipface”. I venti prevalenti guidano la sabbia sul pendio posteriore fino a raggiungere una cresta e poi crolla sotto la forza di gravità, scendendo a cascata sulla superficie di scorrimento. Il vento può lasciare superfici increspate nella sua scia.
Dune sahariane viste dal confine orientale del Marocco.
Le dune assumono forme varie e complesse. Alcuni esempi includono:
- Dune crescenti, che hanno braccia o “corna” che puntano sottovento e abbracciano la superficie di scivolamento. Queste dune si formano sotto venti che soffiano dalla stessa direzione per un lungo periodo.
- Dune lineari, che hanno forme lunghe, dritte o leggermente sinuose, che possono estendersi per chilometri. Si sviluppano sotto venti che soffiano da una delle due direzioni.
- Dune trasversali, che hanno forme crestate e approssimativamente a forma di sciabola che si trovano parallele e possono raggiungere quasi mille piedi di altezza ed estendersi per oltre cento miglia di lunghezza. Si formano in allineamento con un vento prevalente che ha cambiato direzione per un periodo prolungato e ridistribuito le sabbie delle dune precedenti.
- Dune a stella, che hanno cumuli centrali piramidali con tre o più braccia a raggiera, ognuna con un backslope e una slipface. Le dune a stella si formano sotto venti che soffiano da diverse direzioni.
- Dune a cupola, che hanno cumuli di forma circolare o ovale, che, sorprendentemente, non hanno una superficie posteriore o una superficie scivolosa. Comparativamente rare, tendono a formarsi ai bordi sopravento dei campi di dune.
Le dune, con le loro varie forme, sollevano molte domande sulla dinamica della loro formazione.
Le caratteristiche più famose del Sahara sono gli erg, o mari di dune di sabbia, la maggior parte è in realtà hamada, o altopiano roccioso.
Acqua
Il Sahara ha solo due fiumi permanenti e una manciata di laghi, ma ha notevoli riserve sotterranee, o acquiferi.
I suoi fiumi permanenti sono il Nilo e il Niger. Il Nilo nasce nell’Africa centrale, a sud del Sahara, e scorre verso nord attraverso il Sudan e l’Egitto e sfocia nel Mediterraneo. Il Niger nasce nell’Africa occidentale, a sud-ovest del Sahara, e scorre verso nord-est nel Mali e nel deserto poi gira verso sud-est, attraverso la Nigeria, e sfocia nel Golfo di Guinea.
Il Sahara ha circa 20 o più laghi, ma solo uno con acqua potabile – il vasto ma poco profondo lago Ciad, un corpo d’acqua in continua espansione e contrazione che si trova nel paese del Ciad, al margine più meridionale del Sahara. Gli altri laghi contengono uno stufato salato di acqua non potabile.
Le falde acquifere del Sahara si trovano spesso appena sotto la superficie di drenaggi intermittenti, chiamati “wadis”, che sorgono nelle catene montuose e si svuotano sul pavimento del deserto. Gli acquiferi a volte scaricano alcune delle loro acque in superficie in luoghi chiamati “oasi”, che si trovano normalmente nei punti più bassi delle depressioni superficiali.
Scatto del deserto del Sahara reso possibile dallo strumento MODIS della NASA (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer). Dati raccolti da giugno a settembre 2001
Clima
Il Sahara ha uno dei climi più rigidi del mondo. Tipicamente, il paesaggio del Sahara sperimenta precipitazioni estremamente limitate o virtualmente assenti, venti potenti e capricciosi e ampie escursioni termiche.
In tutto il deserto, la media annuale delle precipitazioni è pari a non più di pochi pollici o meno, molto meno in molte località. In alcune zone, la pioggia può non cadere per diversi anni. Poi, diversi centimetri possono cadere in un acquazzone torrenziale. Poi, nessuna pioggia può cadere per molti altri anni.
Il vento prevalente, che soffia da nord-est verso l’equatore per tutto l’anno, spiega l’aridità del deserto. Quando il vento si sposta verso sud-ovest, l’aria si riscalda, dissipando l’umidità che altrimenti potrebbe essere rilasciata come pioggia. Localmente, i venti caldi spesso sollevano sabbia e particelle di polvere dal suolo del deserto, facendole girare verso l’alto attraverso l’aria più fredda come diavoli di polvere o spingendole verso sud-ovest come tempeste di polvere feroci e accecanti.
In estate, le temperature diurne dell’aria nel Sahara spesso salgono fino a ben oltre i 100 gradi Fahrenheit, con la temperatura dell’aria più calda che i meteorologi abbiano mai registrato – 136 gradi – verificatasi ad Azizia, Libia, il 13 settembre 1922. Sotto il cielo sereno, la temperatura può scendere di 40 gradi o più durante una serata. In inverno, le temperature di congelamento possono verificarsi nel Sahara settentrionale, e temperature più miti, attraverso il Sahara meridionale. La neve può cadere occasionalmente in alcune delle catene montuose più alte e raramente sul fondo del deserto.
Una delle terre più famose e spietate del mondo, il Sahara – la parola araba per “deserto” – evoca un senso struggente del tempo e del potere della natura, dell’antichità e della leggenda, della meraviglia e del mistero. È stato lo scenario di alcuni dei capitoli più importanti della storia occidentale.
di Jay W. Sharp
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