La cantante Kate Smith firma autografi per un gruppo di marinai americani nel 1938 circa. Hulton Archive/Getty Images hide caption
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La registrazione di “God Bless America” della cantante Kate Smith è stata una parte cara della tradizione sportiva negli Stati Uniti per decenni. Ma all’indomani della scoperta che la cantante ha anche registrato almeno due canzoni con contenuti razzisti negli anni ’30, due grandi squadre sportive americane, i New York Yankees di baseball e i Philadelphia Flyers di hockey su ghiaccio, hanno annunciato che smetteranno di suonare l’interpretazione della Smith del classico patriottico di Irving Berlin. Domenica, i Flyers hanno anche tolto una statua di Smith che si trovava davanti al loro stadio dal 1987.
Un fan ha avvertito gli Yankees la settimana scorsa che Smith aveva registrato almeno due canzoni problematiche – “That’s Why Darkies Were Born” del 1931 e “Pickaninny Heaven” del 1933, dal film Hello, Everybody! – il New York Daily News ha riferito giovedì.
Domenica, i Philadelphia Flyers hanno rimosso una statua di Smith che si trovava fuori dall’arena della squadra dal 1987, prima allo Spectrum e poi al locale Xfinity Live! Smith ha cantato “God Bless America” dal vivo per i Flyers prima della gara 6 della finale della Stanley Cup del 1974 – dopo la quale i Flyers hanno battuto i Boston Bruins. Da allora, i Flyers hanno trattato l’interpretazione di Smith come un talismano per la squadra.
In una dichiarazione pubblicata domenica, il presidente dei Flyers Paul Holmgren ha detto: “Il principio NHL ‘Hockey è per tutti’ è al centro di tutto ciò che i Flyers rappresentano. Di conseguenza, non possiamo rimanere inattivi mentre il materiale di un’altra epoca si mette sulla strada di chi siamo oggi”.
La dichiarazione ha anche detto: “Mentre la performance di Kate Smith di ‘God Bless America’ non può essere cancellata dal suo posto nella storia dei Flyers, questa interpretazione non sarà più presente nelle nostre presentazioni di gioco.”
Venerdì, la squadra di Philadelphia aveva coperto la statua con un panno nero. Un portavoce dei Flyers ha detto venerdì alla NBC10 di Filadelfia: “Siamo recentemente venuti a conoscenza che diverse canzoni eseguite da Kate Smith contengono testi offensivi che non riflettono i nostri valori come organizzazione”. Il portavoce ha aggiunto: “Mentre continuiamo a esaminare questa grave questione, stiamo rimuovendo la registrazione di Kate Smith di ‘God Bless America’ dalla nostra libreria e coprendo la statua che si trova fuori dalla nostra arena.”
La carriera della Smith ha attraversato più di cinque decenni e ha incluso la radio, diversi spettacoli televisivi sotto il suo nome, pubblicità e oltre due dozzine di album e centinaia di singoli. Ma sembra che nessun funzionario che lavora per entrambe le squadre fosse a conoscenza di queste due canzoni.
Gli Yankees avevano suonato la registrazione di Smith di “God Bless America” durante il settimo inning da poco dopo gli attacchi terroristici dell’11 settembre. Un portavoce ha detto al Daily News giovedì scorso: “Gli Yankees sono stati messi al corrente di una registrazione che ci era stata precedentemente sconosciuta e hanno deciso di rivedere immediatamente e attentamente questa nuova informazione. Gli Yankees prendono molto sul serio le insensibilità sociali, razziali e culturali. E mentre non sono state tratte conclusioni definitive, stiamo scegliendo il lato della sensibilità.”
Smith, morta nel 1986 all’età di 79 anni, ha ricevuto la Medaglia Presidenziale della Libertà – la più alta onorificenza civile degli Stati Uniti – dal presidente Ronald Reagan nel 1982 in onore dei suoi contributi artistici e patriottici. Nelle sue osservazioni, Reagan disse: “È stato veramente detto che una delle cose più ispiratrici che i nostri GI nella seconda guerra mondiale, in Europa e nel Pacifico, e più tardi in Corea e Vietnam, abbiano mai sentito è stata la voce di Kate Smith – e lo stesso vale per tutti noi. … Quelle parole semplici ma profondamente commoventi, ‘Dio benedica l’America’, hanno assunto un significato aggiunto per tutti noi grazie al modo in cui Kate Smith le ha cantate. Grazie a lei, sono diventate una parte cara di tutte le nostre vite, un ricordo imperituro della bellezza, del coraggio e del cuore di questa nostra grande terra.”
Smith è stata una figura fondamentale nella cultura pop durante la seconda guerra mondiale e ha usato la sua fama per raccogliere centinaia di milioni di dollari per gli sforzi di guerra del governo americano. Solo durante una trasmissione di 18 ore sulla rete radiofonica CBS, aiutò a raccogliere più di 100 milioni di dollari in obbligazioni di guerra. (Questo ammonterebbe a più di 1,4 miliardi di dollari nel 2019).
Nel film del 1933, la Smith disse che stava cantando “Pickaninny Heaven” per “un sacco di piccoli bambini di colore, che stanno ascoltando in un orfanotrofio a New York City”. La sequenza include inquadrature di bambini neri trasandati, mentre la Smith canta di un “pickaninny heaven” dove “Mammy” li aspetta e di “grandi angurie”.”
“That’s Why Darkies Were Born” fu scritta per una rivista di Broadway del 1931 chiamata “George White’s Scandals”, uno spettacolo che includeva star dell’epoca come Rudy Vallee ed Ethel Barrymore.
Alcuni critici hanno sostenuto che la canzone “Darkies” voleva essere una satira delle idee di supremazia bianca – ed era abbastanza famosa ai suoi tempi da essere citata nel film dei fratelli Marx Duck Soup. Ma il pubblico dei giorni nostri inevitabilmente rabbrividisce a versi come “Qualcuno doveva raccogliere il cotone / Qualcuno doveva piantare il mais / Qualcuno doveva fare lo schiavo ed essere capace di cantare / Ecco perché sono nati i darkies.”
“That’s Why Darkies Were Born” fu anche registrata dal pioniere e riverito basso baritono nero Paul Robeson – che, nel suo contratto per la EMI tra il 1928 e il 1939, registrò un bel po’ di canzoni che molti ascoltatori contemporanei troveranno molto problematiche, tra cui “De Li’l Pickaninny’s Gone to Sleep”, le plantation songs di Stephen Foster e “Poor Old Joe” (aka “Old Black Joe”).