Un’amata pop star degli anni ’90 prima della sua morte prematura, Selena Quintanilla ha avuto un’ascesa fulminea alla celebrità. Come mostrato nel dramma biografico di Netflix Selena: The Series, la sua strada verso il successo è stata spianata dalla sua famiglia – e soprattutto da suo padre, Abraham Quintanilla Jr. Abraham era un musicista appassionato e ha contribuito a promuovere il talento di Selena fin dalla giovane età.
Secondo la biografia di Joe Nick Patoski del 1996 Selena Como La Flor, Abraham Quintanilla è nato e cresciuto a Corpus Christi, Texas, insieme a sei fratelli. I suoi antenati vennero dal Messico come lavoratori agricoli migranti e, come molti figli di immigrati, ebbe un’educazione mista. Parlava spagnolo a casa, ma imparò l’inglese a scuola. E sebbene fosse orgoglioso delle sue radici messicane, aspirava anche ad avere il cosiddetto sogno americano – che prevedeva di diventare un cantante professionista.
Quintanilla frequentò la Roy Miller High School e si unì ai Los Dinos, un gruppo canoro creato dai suoi amici Bobby Lira e Seferino Perales. Cantavano alle feste e alle funzioni, e presto Quintanilla li incoraggiò a farsi pagare per le loro esibizioni. Quintanilla alla fine abbandonò la scuola per perseguire la sua carriera musicale, cosa che i suoi genitori disapprovavano profondamente. I Dinos aggiunsero alla band il pianista Joe Robles, il bassista Tony Gallardo e un’intera sezione strumentale. Impararono ad incorporare il doo-wop e il rock-and-roll nella loro musica, e cavalcarono la fiorente onda della musica Tejano degli anni 50.
Alla fine si avvicinarono al disc jockey della radio KEYS Charlie Brite per fare un disco. “Facevano queste armonie a quattro parti in tre parti che non potevo credere”, ha detto Brite a Patoski. Disse che Perales era la star come cantante principale, ma anche Quintanilla era impressionante. Registrarono “So Hard to Tell” in studio, e il singolo fu pubblicato sull’etichetta J.W. Fox. Divenne un classico successo alla radio KEYS di Corpus Christi, e la band divenne un eroe locale che veniva spesso prenotato ai concerti e ai sock hop. Il secondo singolo dei Dino, “Give Me One Chance”, ebbe ancora più successo, venendo trasmesso in tutto il Texas meridionale.
La band ha registrato 10 singoli in tutto, ma il razzismo prevalente ha reso difficile far crescere la loro carriera. I proprietari dei club li respingevano una volta che vedevano che erano messicani, e spesso gli venivano negate le stanze di motel che altri artisti avevano ottenuto. Quintanilla fu arruolato nell’ottobre 1961, e incontrò sua moglie Marcella Samora mentre era in servizio. Si sposarono nel giugno 1963 e lui fu congedato sei mesi dopo. Anche se riprese con i Los Dinos, non fu lo stesso. La loro musica Tejano faticava a trovare un pubblico, e nel 1969 Quintanilla lasciò la band per concentrarsi su Marcella e i suoi due figli, A.B. e Suzette.
Nei primi anni 70, Quintanilla si trasferì a Lake Jackson per lavorare alla Dow Chemical. Il 16 aprile 1971 nacque Selena, che già all’età di sei anni mostrò un’attitudine per la musica. “Il suo tempismo, la sua intonazione erano perfetti”, disse Quintanilla a People nel 1995. “Potevo vederlo dal primo giorno”. Non potendo più perseguire la propria musica, Quintanilla riversò il suo tempo nel plasmare le doti di Selena. Mise su una nuova band per i suoi tre figli chiamata Selena y Los Dinos e aiutò Selena a registrare canzoni.
Nel 1980, Quintanilla lasciò il suo lavoro alla Dow Chemical e aprì Papagayos, un ristorante messicano dove Selena y Los Dinos si esibiva per l’ora di cena. Ma il ristorante fu aperto solo per circa un anno prima che i Quintanilla cadessero in tempi difficili e perdessero il ristorante e la loro casa. Così la Quintanilla portò Selena y Los Dinos sulla strada per esibirsi in vari eventi. Attraverso queste esibizioni, Selena costruì una base di fan. Quintanilla continuò a spingere Selena ad esibirsi e a registrare, e non passò molto tempo prima che diventasse una delle artiste di musica tejano più vendute di sempre.
“Era il padre di scena per eccellenza”, ha detto a Patoski il conduttore radiofonico Mike Chavez. “Ha avuto tante porte chiuse in faccia, ma non accettava un no come risposta. Quante volte gli è stato detto che non aveva talento? Ha gestito la sua carriera, l’ha tenuta pulita, anche se è venuto fuori come rude, difficile da lavorare”.
Il 31 marzo 1995, Selena fu uccisa da Yolanda Saldívar. Quintanilla era devastato, ma sulla scia della sua morte, continuò a condividere l’eredità di sua figlia. Ha aiutato a co-produrre il film Selena del 1997, ha creato la Fondazione Selena e ha aperto un museo Selena a Corpus Christi. Più recentemente, ha finito di scrivere la sua autobiografia con l’aiuto della co-produttrice di Selena Nancy De Los Santos. “Da quando mia figlia Selena è morta ho voluto scrivere un libro”, ha scritto in un post su Facebook il 27 febbraio. Non c’è ancora una data di uscita fissata per il libro, ma nel frattempo Quintanilla sta servendo come co-produttore in Selena: The Series di Netflix insieme a sua figlia Suzette.