Di Andy Coghlan
(Image: Tyler Keillor, Lauren Conroy e Erin Fitzgerald, Ibrahim et al., Science/AAAS )
Mangiava squali interi, ed era dotato di piedi come pagaie e narici sigillabili che gli permettevano di nuotare sott’acqua. Spinosaurus, il più grande dinosauro predatore conosciuto, ora risulta essere l’unico dinosauro conosciuto che passava la maggior parte del suo tempo a nuotare. Mentre i paleontologi lo immaginavano come una sorta di gigantesco airone, in realtà era una versione enorme di un coccodrillo.
“Questo è il primo e unico dinosauro che conosciamo che ha adattamenti chiari e inconfondibili per uno stile di vita semi-acquatico”, dice Nizar Ibrahim dell’Università di Chicago. “E’ possibile che in futuro troveremo altri dinosauri con adattamenti simili, ma al momento, Spino è l’unico.”
Spinosaurus era lungo circa 15 metri, 3 metri in più del più famoso Tyrannosaurus rex. I fossili di Spinosaurus sono stati scoperti per la prima volta nel nord Africa un secolo fa dal paleontologo tedesco Ernst Stromer. Ma erano esposti in un museo di Monaco, e furono distrutti in un raid aereo alleato nel 1944. Da allora sono emersi solo resti frammentari.
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Nel corso dell’ultimo decennio, Ibrahim e i suoi colleghi hanno trovato altre ossa di Spinosaurus nei letti di Kem Kem in Marocco, una ricca riserva di fossili. I nuovi fossili includono parti di Spinosaurus che non sono state viste prima. “Complessivamente, abbiamo più della metà dello scheletro”, dice Ibrahim.
Quasi come un coccodrillo
“Le ossa delle gambe erano un pezzo cruciale di prova”, dice Ibrahim. “Spino aveva piedi a forma di pagaia”, simili a quelli degli uccelli acquatici, “e ossa delle gambe dense.”
Questo è tipico di un animale che nuota. Le ossa delle gambe dense sarebbero servite come zavorra, appesantendo la parte posteriore di Spinosaurus. Questo avrebbe mantenuto il suo corpo orizzontale e permesso all’animale di manovrare le braccia, il collo e la testa mentre cacciava la preda. Balene, lamantini e pinguini hanno adattamenti simili.
Le gambe di Spinosaurus erano anche molto corte rispetto al corpo, in particolare le ossa del polpaccio, e le sue anche erano piccole. Questo significava che il suo centro di equilibrio era spostato così in avanti che Spinosaurus poteva camminare sulla terraferma solo a quattro zampe.
Infine, le narici di Spinosaurus erano posizionate molto indietro nel suo cranio, permettendogli di respirare mentre era quasi sommerso. Ancora meglio, le narici potevano chiudersi, tenendo fuori l’acqua quando nuotava sotto la superficie.
“Sappiamo di Spinosaurus da più di un secolo, ma non siamo stati in grado di riempire i dettagli che mostrano quanto fosse un dinosauro acquatico”, dice Thomas Holtz dell’Università del Maryland a College Park. “Ha abbandonato la vita sulla terraferma per diventare invece un predatore acquatico, cosa molto inaspettata.”
Non come un airone
I nuovi fossili cambiano la nostra immagine di Spinosaurus. I paleontologi pensavano che vivesse sulla terraferma e che cacciasse stando in acqua bassa in attesa che la preda passasse.
“Le interpretazioni precedenti hanno guardato Spinosaurus come qualcosa di simile a un grande airone blu lungo 13 metri con un brutto carattere”, dice Ken Lacovara della Drexel University di Philadelphia, Pennsylvania. Ora sembra che fosse più simile a un coccodrillo.
Uno stile di vita semi-acquatico avrebbe senso, dice Lacovara, poiché all’epoca il nord Africa era un’enorme palude tropicale. “Spinosaurus abitava in una foresta di mangrovie a bassa quota”
C’erano molte prede, compresi grandi squali. Non ci sono prove dirette che Spinosaurus mangiasse gli squali, ma Ibrahim dice che probabilmente lo faceva. “L’anatomia del cranio ci dice che Spinosaurus predava grandi vertebrati acquatici nel sistema fluviale Kem Kem, e questo include gli squali”, dice.
Pellicano primordiale
Spinosaurus non è l’unico rettile estinto che dimostra di aver avuto un’affinità per l’acqua. Una specie appena scoperta di pterosauro, o rettile volante, aveva un sacchetto sulla mascella inferiore come quelli dei pellicani moderni. Viveva 120 milioni di anni fa in quella che oggi è la Cina nord-orientale (Nature Scientific Reports, DOI: 10.1038/srep06329).
(Image: Chuang Zhao)
I ricercatori che hanno scoperto il fossile hanno trovato un gancio unico sulla mascella inferiore che probabilmente serviva come ancoraggio per un sacco della gola. Sospettano che l’animale usasse la sacca per raccogliere i pesci mentre sfiorava la superficie dell’acqua.
Hanno chiamato lo pterosauro Ikrandraco avatar dopo le creature volanti “ikran” del film Avatar.