La fama può essere un peso, a seconda di come ti fai un nome. Prendete Alfred Nobel. Oggi associamo Nobel ai premi internazionali per la pace, la scienza e la letteratura, ma durante la sua vita fu soprannominato dalla stampa “l’angelo della morte”.
Nobel era un chimico svedese del XIX secolo il cui successo esplosivo sembra aver portato a dei rimpianti. Non l’ha mai detto esplicitamente, ma in retrospettiva, sulla base delle sue azioni e di alcune prove dei suoi documenti, sembra che lo scienziato non volesse essere ricordato per ciò che ha fatto la sua fortuna: la dinamite. Così ha creato uno dei premi internazionali annuali più prestigiosi del mondo, come il premio per la medicina annunciato oggi (2 ottobre).
Quando morì nel 1896, Nobel lasciò nel suo testamento un fondo per la creazione degli omonimi premi, assegnati per la prima volta nel 1901. Includeva una borsa di studio per la persona che avesse compiuto “la maggior parte o il miglior lavoro per la fraternità tra le nazioni, per l’abolizione o la riduzione degli eserciti permanenti e per la promozione dei congressi di pace.”
Questa dicitura era particolarmente toccante per un uomo che aveva perfezionato la distruzione. Negli anni 1860, il chimico sperimentò con esplosioni controllate per scopi industriali, armeggiando con nitroglicerina e polvere nera (una prima forma di polvere da sparo), cercando una combinazione stabile.
Ha avuto risultati contrastanti. Nel 1864, una fabbrica di nitroglicerina costruita da Nobel esplose, uccidendo uno dei suoi fratelli. Eppure il chimico aveva la sensazione di essere sull’orlo di un’invenzione che avrebbe cambiato il mondo, così continuò il suo lavoro. Nel 1867, Nobel scoprì che mescolando la nitroglicerina con la farina fossile, una silice terrosa usata come riempitivo nei prodotti chimici, la nitroglicerina era più sicura da maneggiare e permetteva un migliore controllo delle esplosioni. Chiamò la miscela “dinamite”, derivante dalla parola greca per la potenza, dynamis, e ben presto ottenne i brevetti per la sua invenzione in Europa e negli Stati Uniti.
Il commercio ebbe un boom. Le esplosioni controllate trovarono numerosi usi, tra cui il taglio di canali, la costruzione di strade, lo scoppio di tunnel e altro. Nobel costruì fabbriche e accumulò una fortuna. Raffinò continuamente la dinamite, creando un esplosivo ancora più forte chiamato “gelatina esplosiva” nel 1875.
L’inventore lavorò anche su altri prodotti, come la seta artificiale e il cuoio, e scrisse anche dei romanzi (nessuno dei quali fu pubblicato). Ma la dinamite era il grande business di Nobel. Infatti, lo portò a lavorare sugli armamenti, nonostante la sua affermazione di essere un pacifista, secondo la ruminazione della Fondazione Nobel sugli atteggiamenti del chimico sulla guerra e la pace. Secondo l’attivista per la pace, romanziere e contessa austriaca del XIX secolo Bertha von Suttner, quando incontrò Nobel per la prima volta nel 1876, il chimico le disse che sperava di inventare un materiale così esplosivo da porre fine alla guerra stessa. Nel 1891, Nobel giustificò le sue 90 fabbriche di esplosivi e armamenti all’attivista per la pace, dicendo: “Il giorno in cui due corpi d’armata potranno annientarsi reciprocamente in un secondo, tutte le nazioni civilizzate sicuramente indietreggeranno con orrore e scioglieranno le loro truppe”
Questo fu un grossolano errore di calcolo. Le guerre continuarono, e le nazioni non indietreggiarono. E i successivi vincitori del premio Nobel si sarebbero riferiti agli apparenti dubbi dello scienziato sul lavoro della sua vita.
“Nobel inventò un esplosivo più potente di qualsiasi altro allora conosciuto – un mezzo di distruzione estremamente efficace. Per espiare questa ‘realizzazione’ e per alleggerirsi la coscienza, ha istituito il suo premio per la promozione della pace”, ha detto il premio Nobel per la fisica del 1921 Albert Einstein, parlando nel 1945 dopo che le bombe atomiche a cui il suo lavoro aveva contribuito erano state sganciate sul Giappone.