Project Ara era un progetto di smartphone modulare in sviluppo da Google. Il progetto è stato originariamente guidato dal team Advanced Technology and Projects all’interno di Motorola Mobility mentre era una filiale di Google. Google ha mantenuto il gruppo Advanced Technology and Projects (ATAP) quando ha venduto Motorola a Lenovo, ed è stato posto sotto la direzione dello staff di sviluppo di Android; Ara è stato poi scisso come un’operazione indipendente.
Con il suo design originale, Project Ara doveva consistere in moduli hardware che fornissero parti comuni dello smartphone, come processori, display, batterie e fotocamere, così come moduli che fornissero componenti più specializzati, e “cornici” a cui questi moduli dovevano essere attaccati. Questo design consentirebbe ad un dispositivo di essere aggiornato nel tempo con nuove capacità e migliorato senza richiedere l’acquisto di un intero nuovo dispositivo, fornendo un ciclo di vita più lungo per il dispositivo e potenzialmente riducendo i rifiuti elettronici.
Paticamente il primo rapporto di Apple su questo è stato nel febbraio 2014. Il concetto di design era visto come un possibile game changer per l’ingresso di Google nel mercato dei telefoni con uno smartphone da zero. Come molti progetti di Google, sembrava essere morto sulla vite nel 2016. Poi è arrivata la prima grande revisione dei brevetti di Google nel 2019 che ha mostrato chiaramente che gli ingegneri di Google, da qualche parte nella società, stavano ancora lavorando su Project Ara.
E infine, la scorsa settimana l’Ufficio brevetti e marchi degli Stati Uniti ha concesso a Google un brevetto per questa invenzione che ha rivelato che la sua ultima domanda di brevetto aveva aggiunto una nuova rivendicazione di brevetto “metodo di funzionamento di un dispositivo elettronico modulare” e un elenco di nuovi moduli. Perché preoccuparsi di farlo se il progetto è morto da diversi anni? Evidentemente, il progetto può essere andato sottoterra, ma non scomparso.
Il progetto Google Glass o semplicemente “Glass” è stato deriso per essere troppo in anticipo sui tempi eppure tutti i grandi marchi della Silicon Valley insieme a Samsung e Huawei stanno correndo per introdurre smartglass avanzati con 5G. Huawei ha già presentato il suo primo prodotto lo scorso marzo, che continuerà ad avanzare con il 5G nel 2021-2022.
Project Ara è anche un progetto che era in anticipo sui tempi. Eppure, con la tendenza di prezzi sempre più bassi nella fascia media degli smartphone, un design modulare può essere attraente in quanto potrebbe iniziare come un dispositivo di base simile all’iPod per 50 o 100 dollari e nel tempo, l’utente avrebbe la possibilità di aggiungere moduli stock per varie caratteristiche come una fotocamera o una nuova GPU o una mini fotocamera posteriore e così via ogni volta che vogliono personalizzare il loro dispositivo nel tempo.
Il brevetto concesso da Google rivela un progresso nelle richieste di brevetto, con alcuni dei nuovi punti notevoli trovati nelle loro richieste di brevetto.
Il dispositivo elettronico modulare di Google della rivendicazione di brevetto 1 afferma che: “dove almeno un sensore di input comprende: un sistema RADAR che invia, riceve ed elabora onde radio per determinare la posizione del tocco del dispositivo elettronico modulare da parte dell’utente.” Questo è nuovo nelle rivendicazioni del brevetto, anche se è menzionato altrove nel corpo del brevetto.
La domanda di brevetto 2018 di Google aveva incluso un controller del telaio che mantiene una mappatura che mappa rispettivamente la pluralità di moduli elettronici a una pluralità di alloggiamenti del telaio in cui sono rispettivamente ricevuti. Gli altri moduli principali che erano elencati includevano i seguenti:
“Un monitor per le pulsazioni; un monitor per il livello di ossigeno; un lettore di carte di credito; un microfono; un altoparlante; una torcia elettrica; un indicatore visivo della durata della batteria; un display secondario in miniatura (per la parte posteriore); un’interfaccia di comunicazione wireless; un modulo di interfaccia Wi-Fi; un modulo cellulare; un modulo radio wireless a corto raggio; un modulo batteria, un modulo USB e un modulo antenna.”
Fondamentale per questo brevetto concesso è la rivendicazione #42 che afferma: “Un metodo di funzionamento di un dispositivo elettronico modulare che include una pluralità di moduli elettronici e un telaio, il telaio adattato a ricevere rispettivamente la pluralità di moduli elettronici, ciascuno della pluralità di moduli elettronici selettivamente rimovibile dal telaio, il metodo comprendente: ricevere, dal dispositivo elettronico modulare, dati da almeno un sensore di ingresso del dispositivo elettronico modulare, i dati indicativi di una posizione di un tocco del dispositivo elettronico modulare da parte di un utente; e in risposta al tocco: identificando, dal dispositivo elettronico modulare basato almeno in parte sui dati ricevuti dall’almeno un sensore di input, quale della pluralità di moduli elettronici corrisponde alla posizione del tocco del dispositivo elettronico modulare da parte dell’utente; e abilitando, dal dispositivo elettronico modulare, la rimozione del modulo elettronico identificato dal telaio.”
Come aggiornamento, il brevetto di Google FIG. 2A qui sotto raffigura un lato posteriore del dispositivo elettronico modulare di esempio #100 mentre FIG. 2B raffigura un lato posteriore del telaio di esempio #101. Nelle FIG. 2A e 2B, il lato posteriore del telaio può anche includere una serie di creste o sporgenze che formano una pluralità di baie. Per esempio, il lato posteriore del telaio può avere una spina dorsale #203 e una serie di costole, come una costola #202, una costola #204, una costola #205, una costola #206; e una costola #208. Come esempi, la spina dorsale #203 e le costole #202 e #204 possono formare un primo alloggiamento #210.
Ogni alloggiamento può ricevere removibilmente un rispettivo modulo elettronico. Come esempi, il primo alloggiamento #210 può ricevere un modulo fotocamera #250; il secondo alloggiamento #220 può ricevere un modulo di interfaccia di rete wireless (ad es, un modulo di interfaccia Wi-Fi, un modulo dati cellulare, o un modulo radio wireless a corto raggio come un modulo Bluetooth); e il terzo alloggiamento #230 può ricevere un modulo altoparlante #270.
Vari altri moduli possono essere ricevuti dal telaio pure, come, per esempio, il modulo del sistema di posizionamento (per esempio, un modulo GPS); un modulo batteria, un modulo interfaccia USB; un modulo antenna diversity; o vari altri tipi di moduli. Inoltre, i moduli elettronici possono essere intercambiabili, swappable, o altrimenti inseribile in vari alloggiamenti diversi.
Google brevetto FIG. 3 sopra raffigura i moduli elettronici in vari stati di inserimento o connessione al telaio #101. In alcune implementazioni, i moduli elettronici possono rispettivamente scivolare dentro e fuori dai rispettivi alloggiamenti del telaio #101. In altre implementazioni, i moduli elettronici scattano dentro e fuori dai rispettivi alloggiamenti. In altre implementazioni ancora, i moduli elettronici si infilano o si agganciano ai rispettivi alloggiamenti.
Il brevetto di Google FIG. 4 qui sotto raffigura un diagramma a blocchi di un esempio generale del dispositivo elettronico modulare; In FIG. 8 Google raffigura il funzionamento di un esempio di dispositivo elettronico modulare per abilitare un modulo di visualizzazione posteriore 850. A #802, l’utente preme un pulsante su un lato del telaio del dispositivo elettronico modulare. A #804, l’utente tocca il modulo di visualizzazione rivolto all’indietro. A #806, il display posteriore viene attivato (ad esempio, dal controller del telaio) per visualizzare il contenuto (ad esempio, un’interfaccia utente dell’applicazione di mappatura, come illustrato in FIG. 8).
L’utente può scorrere o altrimenti navigare attraverso varie interfacce utente o altri elementi di visualizzazione di una serie di applicazioni sul modulo display posteriore. Il modulo di visualizzazione posteriore può avere qualsiasi tipo di display (ad esempio, un display LCD, un display touch-sensitive, ecc.).
Il brevetto di Google FIG. 9 sopra raffigura interfacce utente di esempio per varie applicazioni visualizzabili su un modulo di visualizzazione posteriore. In particolare, FIG. 9 raffigura un’interfaccia utente #902 di un’app di ride-sharing; un’interfaccia utente #904 di un’app meteo; un’interfaccia utente #906 di un’app calendario; un’interfaccia utente #908 di un’app assistente personale intelligente; e un’interfaccia utente #910 di un’app di live score.