POUGHQUAG, N.Y. (AP) _ Rip Van Winkle non ha dormito il sonno degli incantati, sonnecchiando 20 anni lontano nelle infestate Catskill Mountains.
L’amabile canaglia della storia di Washington Irving era un uomo reale che abbandonò la moglie e i figli per diventare un barista del XVIII secolo a New York City, sostiene il detective letterario Steven Press.
Reale o no, Rip non era così amabile, dice Press, professore di teatro al Dutchess Community College di Poughkeepsie. E Rip dovrebbe essere un esempio per oggi, quando l’alcolismo è riconosciuto come una malattia, e i cari degli ubriachi sono riconosciuti come vittime.
È sbagliato ″che abbiamo romanticizzato l’ubriaco e castigato la donna che cerca di tenere insieme la famiglia,″ dice Press.
Vera o falsa, la teoria di Press riflette la crescente simpatia della società verso gli alcolisti, ha detto David Musto, professore alla scuola medica dell’Università di Yale. Anche il fatto che lui stia scrivendo di questo e che la gente sia interessata è un riflesso dei nostri tempi”, dice Musto.
All’inizio del 1800, il bere pesante era considerato un segno di individualità piuttosto che una malattia, dice Jeffrey Hon del National Council on Alcoholism.
“Nella prima parte del 19° secolo, c’era molta più ubriachezza pubblica”, dice Hon.
Il consumo di alcol ha raggiunto un picco nel 1830, quando gli americani medi bevevano tre volte di più di oggi, dice Musto, che ha studiato i modelli di consumo dell’epoca.
Quando Washington Irving scriveva, era un periodo di enorme consumo di alcol, per quasi tutti gli scopi e in qualsiasi momento, ha detto Musto. L’alcol era considerato un cibo o una medicina, ha detto.
L’alcolismo era diffuso perché la taverna era un centro comunitario in quei giorni, un’attrazione per uomini con una vita familiare infelice come quella di Rip, ha detto Press in un’intervista nella sua casa di Poughquaq, 50 miglia a nord di New York City.
Press sta scrivendo due musical basati sulla sua versione della storia di Rip, commedie di passione che comprendono la situazione di Dame Van Winkle e altre mogli abbandonate da mariti ubriachi. Press ha scritto opere off-Broadway e spera di far produrre i suoi musical a New York.
Attraverso i file raccolti dal Museo della Città di New York, dalle biblioteche locali e da altre fonti, Press ha determinato che Rip è nato nel 1727 vicino alla città di Gardiner, nella contea di Ulster. Press dice che non è sicuro se il nome Rip Van Winkle era reale o se Washington Irving lo ha inventato. Per comodità, Press usa Rip.
A 16 anni, il padre di Rip morì, lasciando al ragazzo una fortuna in terra e denaro. Il giostraio Rip si abbuffa per 24 anni e si beve l’eredità. Nel frattempo, sposò Dame Van Winkle – la diavolessa della storia di Irving – e generò due figli, Judith e Rip Jr.
Gli sforzi di Dame Van Winkle per riformare Rip fallirono. Un giorno, Rip si allontanò – e qui è dove la versione di Press differisce dalla storia di Irving. Irving fece vagare Rip nelle mistiche Catskills, dove il fantasma dell’esploratore Henry Hudson lo gettò in un sonno di 20 anni.
Secondo Press, Rip fuggì da casa nel 1767 e si diresse a sud sul fiume Hudson verso New York City. Lì, tra le taverne olandesi, Rip viveva grazie ai proprietari dei bar e agli avventori che venivano ad ascoltare le sue canzoni e le sue storie da taverna. Il suo lungo weekend perduto era iniziato.
Nessuno va a dormire per 20 anni, dice Press. Ma noi consideriamo certamente il torpore alcolico un sonno a cui potremmo sopravvivere per 20 anni”.
Dopo 20 anni, la figlia di Rip lo trovò ad esibirsi in uno spettacolo teatrale intitolato “The Old Dutcher”. Lo portò a casa, e Rip inventò la storia del suo lungo sonno per nascondere ai vicini la sua ubriachezza ventennale.
Dipingiamo un’immagine di Rip come un uomo meraviglioso, ma è un’immagine terribile, dice Press. Ha abbandonato sua moglie e i suoi figli. L’orco della storia è Dame Van Winkle, la bisbetica che è morta d’infarto. La signora Van Winkle non era un orco. Merita di essere dannatamente arrabbiata con questo tizio”.
Mentre Rip ha ereditato una fortuna, Rip Jr. ha ereditato i modi da ubriacone del padre. Irving ha detto che Rip Jr. è diventato un ubriacone, “il che è interessante a causa delle recenti scoperte sull’eredità genetica dell’alcolismo”, dice Press.
Gli storici e gli studiosi di Irving dubitano della versione di Press.
“Questa è una novità per me”, dice Dan Porter, direttore della New York State Historical Association.
“Deve avere delle prove piuttosto forti, perché Irving si occupava di finzione, non di fatti”.
“Sono sicuro che c’erano persone all’epoca che corrispondevano a quel modello”, ha detto Robert Wells, un professore inglese che detiene la cattedra di Washington Irving all’Union College di Schenectady. Ci possono anche essere state persone come Rip Van Winkle che erano ubriachi ed erano irresponsabili in quel modo. Ma questo è molto lontano dal provare che l’uomo è realmente esistito.
Ma se fosse vero, Irving – un habitué delle taverne del fiume Hudson – era destinato a incontrare la storia. Come Rip, Irving era una spugna sia per l’alcol che per i racconti popolari delle Catskills e della Hudson Valley. Irving potrebbe anche aver sentito la storia da Rip stesso, dice Press.
Rip di Press morì nel 1818, quando Irving aveva 35 anni. Lo ″Sketch Book″ di Irving – che conteneva ″Rip Van Winkle″ – fu pubblicato nel 1819.
La mia sensazione è che Irving lo abbia incontrato, potrebbero aver parlato, dice Press.
Press ha iniziato la sua ricerca del vero Rip negli anni ’50, mentre studiava teatro alla New York University. Mentre Press dirigeva la commedia del XIX secolo di Dion Boucicault, “Rip Van Winkle”, un professore gli disse che Rip era realmente vissuto e gli mostrò dei documenti sul vecchio Dutcher.
Il tipo di Rip – l’ubriacone irresponsabile – ha una lunga tradizione nella letteratura americana. Che sia vissuto davvero e sia scappato a nascondersi nelle taverne di New York City non ha importanza, dice Press. Il fatto è che i mariti alcolizzati hanno abbandonato le loro famiglie in tutte le epoche, e c’era sicuramente qualche Rips tra i coloni olandesi del XVIII secolo.
Tutti sanno che in Irving c’è sempre un germe di verità, dice Press. Ma lui ci metteva sopra strati su strati di fantasia. Non sapremo mai la vera verità”.