Immagini di un assassino: Una galleria della peste

Una malattia di proporzioni bibliche

Una rappresentazione della peste nera da una Bibbia del XV secolo. La peste bubbonica, un’infezione batterica caratterizzata da linfonodi gonfi e dolorosi chiamati bubboni, è stata a lungo accusata di aver ucciso un terzo o più degli europei a metà del XIV secolo. Alcuni, tuttavia, si chiedono se la peste presente nel mondo moderno possa essere stata responsabile di una devastazione così rapida.

Il vettore

Le pulci come questa si pensa facciano parte del duo mortale responsabile della maggior parte delle morti per peste nel mondo moderno. Le pulci raccolgono il batterio responsabile da ratti infetti e morenti. Le pulci poi diffondono la malattia quando tentano di nutrirsi di un altro ospite.

Ratti!

I ratti neri, Rattus rattus, come quello sopra, sono l’altra metà del duo accusato di diffondere la peste. I ratti, come gli esseri umani, sono altamente suscettibili alla peste e le epidemie tra gli esseri umani sono spesso accompagnate dalla morte dei roditori, conosciuta come caduta dei ratti.

L’insetto

Una coltura su piastra di Petri del batterio responsabile della peste, Yersinia pestis. La ricerca genetica ha dimostrato che questo microbo si è evoluto in Cina o nei dintorni più di 2.600 anni fa e ha seguito l’uomo in tutto il mondo.

Succhiasangue

Alcuni hanno messo in dubbio che la peste abbia causato la Morte Nera del XIV secolo, perché la versione moderna della malattia non si diffonde così rapidamente o non uccide così tanti come fece la Morte Nera. La ricerca degli ultimi anni ha dimostrato che le pulci possono trasmettere il batterio molto prima di quanto si pensasse. In precedenza, si credeva che la trasmissione avvenisse solo dopo che il batterio avesse bloccato lo stomaco della pulce, affamandola e facendola rigurgitare. Questo processo poteva richiedere diverse settimane, ma ora sembra che alcune possano trasmettere la malattia in soli quattro giorni.

Segno distintivo della peste

La peste bubbonica, la forma più comune, è associata a linfonodi dolorosi e gonfi, chiamati buboes come mostrato sopra. Dopo un periodo di incubazione da due a sei giorni, compaiono i sintomi, tra cui grave malessere, mal di testa, brividi scuotenti e febbre. La peste può anche infettare il sangue o i polmoni. Quest’ultima forma, la peste pneumonica, può essere trasmessa da persona a persona.

Nel sangue

Yersinia pestis, il batterio che causa la peste, appare in questa immagine al microscopio del batterio nel sangue del paziente. Le sue cellule sono minuscole e a forma di spilla da balia. Uccide tra il 50 e il 90% delle sue vittime non trattate, e circa il 15% di quelle che vengono diagnosticate e trattate, secondo il CDC.

Un’altra vittima

Alla fine del XX secolo, la malattia si è diffusa dall’Asia in tutto il mondo via nave. Dopo essere arrivata a San Francisco su una nave proveniente da Hong Kong, la peste si è diffusa nel continente nordamericano, dove ora infetta soprattutto i roditori selvatici e le loro pulci. Sopra, uno scoiattolo di terra ucciso dalla peste.

Un killer moderno

Questi ratti furono raccolti dalle navi in un porto indonesiano durante l’epidemia di peste del 1969. Nel 2003, 9 paesi hanno riportato 2.118 casi e 182 morti. Più del 98% di questi casi e morti sono stati riportati dall’Africa, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità.

A forma di spilla di sicurezza

Un anticorpo fluorescente colora il batterio a forma di spilla da balia che causa la peste, Yersinia pestis.