Sintomi e agente causale
L’influenza è una malattia respiratoria causata da virus influenzali. Ci sono due tipi principali di virus dell’influenza (A e B) ma molti ceppi diversi di ogni tipo. Le malattie causate da questi virus sono spesso indicate collettivamente semplicemente come “l’influenza”.
La malattia da influenza può variare da lieve a molto grave a seconda di diversi fattori, tra cui il ceppo virale, l’età del paziente, e lo stato di salute del paziente. Alcuni gruppi sono a più alto rischio di gravi complicazioni dall’influenza.
I sintomi dell’influenza tendono a emergere improvvisamente e includono febbre, brividi, tosse, mal di gola, dolori, mal di testa e stanchezza. Possono anche verificarsi vomito e diarrea, ma questi sintomi sono più comuni nei bambini che negli adulti.
Trasmissione
L’influenza si trasmette principalmente attraverso goccioline respiratorie infette – cioè per via aerea, attraverso tosse e starnuti. È importante notare che alcune persone che sono infette non avvertiranno alcun sintomo (questa è conosciuta come un’infezione asintomatica) ma saranno comunque contagiose. Possono infettare gli altri senza mai sapere di essere infetti. Anche i pazienti che sperimentano i sintomi dell’influenza possono essere contagiosi già un giorno prima di sentirsi male per la prima volta, e fino a una settimana dopo.
Una nota importante sulla capacità di diffusione dell’influenza è legata ai suoi frequenti cambiamenti genetici. Nuovi ceppi di virus influenzali appaiono frequentemente, e una precedente infezione con un ceppo diverso non garantisce l’immunità contro le infezioni future. Questo è uno dei motivi per cui gli antigeni nel vaccino contro l’influenza stagionale di solito cambiano ogni anno – per cercare di proteggere contro qualsiasi ceppo influenzale sia attualmente in circolazione. (Per maggiori informazioni, vedi “Vaccini disponibili e campagne di vaccinazione” qui sotto.)
Trattamento e cura
Generalmente, i pazienti con l’influenza sono incoraggiati a rimanere a casa e a riposare, sia per recuperare che per evitare di infettare gli altri. Nei casi lievi, il trattamento si limita ad affrontare i sintomi della malattia: farmaci da banco come l’acetaminofene o l’ibuprofene possono essere usati per ridurre la febbre e/o alleviare i dolori, e farmaci o gocce per la tosse possono essere usati per il mal di gola e per ridurre la tosse. Per i casi gravi, o per gli individui ad alto rischio di complicazioni, i medici possono prescrivere farmaci antivirali. Tuttavia, molti ceppi di influenza in circolazione hanno sviluppato una resistenza agli antivirali disponibili. La vaccinazione rimane la via principale per la prevenzione dell’influenza.
Complicazioni
La polmonite è la complicazione più comunemente vista dell’infezione influenzale. Di solito è causata da un’infezione batterica secondaria come l’Haemophilus influenzae o lo Streptococcus pneumoniae. L’influenza può anche portare a infezioni del seno e dell’orecchio, peggiorare le condizioni mediche esistenti come le malattie polmonari croniche, o causare l’infiammazione del cuore.
Anche se qualsiasi paziente con l’influenza può sperimentare complicazioni dalla malattia, alcuni gruppi sono a più alto rischio di complicazioni influenzali rispetto ad altri: gli individui più anziani, i bambini piccoli, le persone con asma e le donne incinte sono alcuni di quelli il cui rischio di complicazioni è elevato. In una tipica stagione influenzale, le persone di 65 anni o più sono responsabili del 90% dei decessi per influenza (alcune influenze pandemiche si comportano in modo diverso dal previsto a questo proposito; nella pandemia H1N1 del 2009, quasi il 90% dei decessi per influenza H1N1 erano tra le persone più giovani di 65 anni).
Vaccini disponibili e campagne di vaccinazione
Perché nuovi ceppi di influenza appaiono spesso, il vaccino contro l’influenza stagionale di solito cambia ogni anno. Ogni vaccino stagionale è generalmente progettato per proteggere contro tre ceppi di influenza: due ceppi “A” e un ceppo “B”. Dall’inizio alla fine – la selezione dei tre ceppi da colpire con il vaccino, fino alla produzione del prodotto finale – il processo di sviluppo del vaccino contro l’influenza stagionale può richiedere fino a otto mesi.
I centri di sorveglianza dell’influenza in tutto il mondo monitorano i ceppi di influenza circolanti per le tendenze tutto l’anno. Si raccolgono dati genetici e si identificano nuove mutazioni. L’Organizzazione Mondiale della Sanità è poi responsabile della selezione di tre ceppi che più probabilmente assomiglieranno geneticamente ai ceppi che circoleranno nella prossima stagione influenzale invernale. Per l’inverno dell’emisfero nord, questa decisione viene presa nel febbraio precedente. In alcuni casi, uno dei ceppi usati nel vaccino dell’anno precedente può essere scelto di nuovo, se quel ceppo continua a circolare. Da questo punto, lo sviluppo e la produzione del vaccino possono iniziare.
Da quattro a cinque mesi dopo che i tre ceppi del vaccino sono stati selezionati (in giugno o luglio), i tre ceppi del vaccino che sono stati sviluppati vengono testati separatamente per la purezza e la potenza. Solo dopo il completamento dei test individuali, i tre ceppi vengono combinati in un unico vaccino stagionale.
Nel caso di una pandemia, può essere creato un vaccino aggiuntivo per proteggere contro un ceppo di influenza particolarmente virulento o diffuso. La necessità di un vaccino contro l’influenza H1N1 del 2009 è diventata evidente dopo che i ceppi per il vaccino contro l’influenza stagionale erano già stati selezionati, così che è stato creato un vaccino separato.
Un vaccino quadrivalente inattivato contro l’influenza è stato autorizzato negli Stati Uniti nel 2012, e un vaccino quadrivalente a virus vivo in spray nasale è stato autorizzato nel 2013. Queste formulazioni includono due ceppi di influenza B oltre ai ceppi A. Questi vaccini hanno iniziato ad essere disponibili, insieme ai vaccini trivalenti, nella stagione influenzale 2013-14.
Raccomandazioni sulla vaccinazione negli Stati Uniti
La vaccinazione antinfluenzale è stata aggiunta al programma di vaccinazione infantile degli Stati Uniti nel 2004. Si raccomanda che i bambini, gli adolescenti e gli adulti ricevano il vaccino contro l’influenza stagionale ogni anno dopo i sei mesi di età; il vaccino inattivato è raccomandato per quelli dai sei mesi in su. Un vaccino vivo attenuato è disponibile per coloro che hanno più di due anni e meno di 50 anni. Ulteriori dettagli e raccomandazioni sono specificati nel programma di immunizzazione.
Fonti
Centers for Disease Control and Prevention. Epidemiologia e prevenzione delle malattie prevenibili da vaccino. Influenza. Atkinson, W., Wolfe, S., Hamborsky, J., McIntyre, L., eds. 13th ed. Washington DC: Fondazione per la salute pubblica, 2015. (909 KB). Accesso 01/25/2018.
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CDC. Influenza stagionale – Fatti chiave su Influenza (influenza). Accessed 01/25/2018.
Kamps, B.S., Hoffman, C., and Preiser, W. (eds.). Rapporto sull’influenza 2006. Parigi: Flying Publisher, 2006. Accessed 01/25/2018.
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Ultimo aggiornamento 25 gennaio 2018