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Quello che il resto del mondo chiama calcio, è conosciuto come soccer negli Stati Uniti. Chiamato originariamente association football (il nome soccer è una corruzione di “assoc” che deriva a sua volta da association), il soccer si distingue dal football americano o canadese e dal rugby in quanto si gioca principalmente con i piedi.
Il calcio è stato lento ad attrarre i fan negli Stati Uniti, dove sport come il baseball, il basket e il football americano erano più popolari. Oggi, però, secondo la FIFA (Fédération Internationale de Football Association), gli Stati Uniti hanno più giocatori ufficiali di calcio di qualsiasi altra nazione del mondo – quasi 18 milioni. Nessun altro sport attraversa così tanti confini culturali, e non sorprende che sia lo sport di squadra in più rapida crescita negli Stati Uniti.
Storia
I popoli di tutto il mondo hanno giocato a calcio per secoli. Giochi simili al calcio sono stati giocati in Cina più di 2.000 anni fa. Tali giochi erano praticati anche nell’antica Grecia e a Roma. Quando le navi dei pellegrini entrarono per la prima volta nei porti del Massachusetts nel 1620, scoprirono i nativi americani che giocavano un gioco simile al calcio chiamato pasuckuakohowog, che significa “si riuniscono per giocare a palla con i piedi”. I campi da gioco erano spiagge larghe mezzo miglio con porte distanti un miglio. Fino a 1.000 persone alla volta giocavano a questo gioco violento. Sapere chi era nella propria squadra non era facile perché i giocatori si travestivano. Le partite a volte duravano giorni e finivano sempre con una magnifica festa.
Nell’America coloniale si giocavano anche giochi più simili al calcio moderno. All’inizio del 1800, alcuni college nordamericani avevano squadre di calcio, ma le regole erano informali e variavano da scuola a scuola. Il primo club ufficiale di calcio negli Stati Uniti – il Oneidas – fu formato a Boston nel 1862, durante la guerra civile. Un monumento si trova ora sul Boston Common, dove gli Oneidas giocavano le loro partite in casa. Gli immigrati dall’Europa alle comunità industriali del Nordest e del Midwest hanno stimolato lo sviluppo del calcio americano nell’ultima parte del XIX secolo. Portarono con sé le loro tradizioni calcistiche e formarono squadre locali. Il primo tentativo di istituire un campionato di calcio professionale risale al 1884, quando fu fondata la “American League of Professional Football”, che però chiuse nello stesso anno.
La squadra maschile di calcio degli Stati Uniti festeggia la sua quinta qualificazione consecutiva alla Coppa del Mondo nel settembre 2005. (© AP/WWP)
Partecipazione internazionale
La Federazione calcistica statunitense è stata fondata nel 1913. Lo stesso anno entrò a far parte dell’organo di governo mondiale FIFA. Il primo torneo nazionale ufficiale fu giocato nel 1914. Predecessore della U.S. Open Cup, è la più antica competizione di coppa del calcio statunitense ed è tra le più antiche del mondo. L’annuale U.S. Open Cup Open è un torneo ad eliminazione singola aperto a tutte le squadre amatoriali e professionistiche affiliate negli Stati Uniti.
Gli USA furono una delle 13 nazioni che parteciparono alla prima competizione della Coppa del Mondo FIFA a Montevideo, Uruguay. L’Argentina ha battuto gli Stati Uniti in semifinale e la squadra degli Stati Uniti, che era favorita per la vittoria, è arrivata terza. Gli Stati Uniti hanno gareggiato nel 1934 e poi nel 1950 alla Coppa del Mondo in Brasile. Nel torneo del 1950, la squadra americana ha battuto l’Inghilterra per 1-0, uno dei più grandi sconvolgimenti nel calcio di quell’anno. Gli Stati Uniti sono tornati alla Coppa del Mondo nel 1990, dopo 40 anni di assenza. Da allora, si sono qualificati per ogni torneo.
Nel 1994, gli Stati Uniti hanno ospitato la Coppa del Mondo. Questo ha fatto crescere l’interesse per questo sport e si è basato sull’eredità della North American Soccer League (NASL), che alla fine degli anni ’70 ha portato negli Stati Uniti stelle internazionali come Pelé e Franz Beckenbauer.
Calcio femminile
Membri della squadra di calcio USA nella Coppa del Mondo femminile del 2003. (AP Photo/Susan Walsh)
In America il gioco femminile si è appoggiato all’interesse creato dalla North American Soccer League maschile. Infatti, uno degli slogan della NASL era: “Il calcio è un calcio nell’erba e anche le ragazze giocano”.
La nazionale femminile ha un grande successo internazionale. Ha vinto la prima Coppa del Mondo femminile di sempre nel 1991. Il calcio femminile è diventato uno sport olimpico ai giochi di Atlanta del 1996, e le americane hanno vinto la prima medaglia d’oro olimpica. Gli Stati Uniti hanno ospitato la Coppa del Mondo femminile nel 1999, e la performance del campionato della nazionale femminile è stata seguita con entusiasmo negli Stati Uniti. La partita di campionato ha generato un indice di ascolto più alto delle finali di hockey e basket professionale. Le calciatrici americane divennero le eroine della nazione, apparendo nelle pubblicità della Nike e sulle copertine di Sports Illustrated e Newsweek. Mai prima d’ora nella storia americana il calcio aveva ricevuto così tanta attenzione.
Il calcio è tanto popolare per le ragazze quanto per i ragazzi negli Stati Uniti. Più del quaranta per cento dei giocatori di calcio negli Stati Uniti sono donne. Il calcio è lo sport femminile più popolare al college. Si stima che 18.188 donne abbiano giocato a calcio nelle tre divisioni universitarie nel 2001, rispetto alle 17.788 dell’atletica leggera. In alcuni casi, le stelle del calcio femminile sono più conosciute degli uomini. La stella del calcio Mia Hamm è stata recentemente indicata come una delle “Donne più affascinanti della politica” in un sondaggio di una rivista politica.
I bambini e il calcio
Dei 18 milioni di americani che giocano a calcio, il 78% ha meno di diciotto anni. Negli anni ’90, il calcio è stato riconosciuto come lo sport in più rapida crescita nei college e nelle scuole superiori degli Stati Uniti. Gli esperti dicono che il calcio è diventato popolare tra i bambini perché quasi tutti possono giocare. Ci sono squadre per ragazze, ragazzi, bambini più grandi e giovani adulti. Questa partecipazione diffusa tra i giovani sta rendendo lo sport più popolare. Molti americani si interessano al calcio perché i loro figli giocano. Questo ha prodotto una nuova espressione americana, “soccer mom”. Questo si riferisce al grande gruppo di madri che accompagnano i loro figli alle partite di calcio e li guardano gareggiare. Il gruppo è così importante che è stato riconosciuto come un gruppo di interesse politico informale con cui fare i conti nelle elezioni.
Il calcio giovanile si gioca a scuola e anche in campionati gestiti da organizzazioni di volontari come la “American Youth Soccer Organization” e la “US Youth Soccer”.
Calcio professionale
La popolarità del calcio giovanile, e l’attenzione ottenuta quando gli Stati Uniti hanno ospitato la Coppa del Mondo nel 1994, ha portato ad un maggiore interesse per questo sport negli Stati Uniti. Nel 1996 un nuovo campionato all’aperto, la Major League Soccer (MLS), ha debuttato con squadre professionali in 10 città degli Stati Uniti. Cinque anni dopo, nel 2001, una lega professionistica femminile statunitense, la Women’s United Soccer Association (WUSA), iniziò la sua prima stagione con 8 squadre. Ci sono alcune differenze uniche tra le due leghe. Mentre la MLS perde spesso le sue migliori giocatrici a favore di club d’oltreoceano e può trovare poche grandi stelle disposte a giocare negli Stati Uniti, la WUSA affronta la situazione inversa: ha attirato le migliori giocatrici del mondo. La WUSA è stata sospesa dopo tre stagioni nel settembre 2003. Il Women’s Professional Soccer (WPS), formato nel 2007, darà di nuovo alle giovani donne di tutto il mondo la possibilità di giocare a calcio professionistico. La prima stagione è iniziata nell’aprile 2009.