L’inquinamento ha afflitto Londra la scorsa settimana e i cittadini sono stati incoraggiati a rimanere in casa. I ricchi colori dei dipinti al tramonto di Turner (come si vede sopra), Reynolds e Gainsborough nella Tate Gallery della città potevano comunque essere goduti. Un nuovo studio mostra che queste opere raffigurano anche informazioni ambientali utili agli scienziati: possono essere utilizzate per stimare i livelli di inquinamento nell’atmosfera terrestre nei secoli passati.
Lo studio, guidato da Christos Zerefos dell’Accademia di Atene, è stato pubblicato il mese scorso in Atmospheric Chemistry and Physics. Ha analizzato 124 immagini di tramonti dalla galleria e ha rivelato che l’inquinamento, in particolare quando è causato dall’assorbimento e dalla dispersione della luce da particelle di cenere e gas rilasciate durante le eruzioni vulcaniche storiche, ha reso le rappresentazioni dei tramonti più rosse.
Lo studio ha corroborato i risultati di una ricerca del 2007 che ha suggerito che i rapporti di rosso e verde nei dipinti erano ben correlati con la profondità ottica dell’aerosol – una misura dell’estinzione della luce solare da polvere – al momento in cui sono stati fatti.
Il rapporto di colore di conseguenza ha detto al team di ricerca circa la trasparenza del cielo in un dato momento e quanto lontano la luce potrebbe viaggiare. I risultati adottano un uso alternativo e indiretto della legge Ångström della fisica atmosferica che descrive i vari effetti degli aerosol sulle diverse lunghezze d’onda della luce solare (viste come diversi colori).
Per fare un esempio, dopo l’eruzione del vulcano Tambora in Indonesia nel 1815, i pittori in Europa rappresentarono i colori del cielo che cambiavano attraverso i loro tramonti più infuocati. Si è scoperto che le opere di Turner sono state influenzate da particelle di luce alterata per tre anni dopo l’eruzione.
Il team del dottor Zerefos ha prima confrontato i rapporti tra rosso e verde in immagini ad alta risoluzione e a bassa risoluzione di una selezione di opere dipinte tra il 1500-2000. Questo ha permesso loro di verificare se il loro affidamento su immagini web di dipinti al tramonto avrebbe influenzato i risultati. Poiché entrambe le serie hanno mostrato rapporti simili di rosso e verde, hanno proceduto ad esaminare i 124 dipinti della Tate.
Stime precedenti della profondità ottica dell’aerosol a 550 nm, la lunghezza d’onda della luce verde nello spettro visibile, sono state utilizzate insieme alla ricerca del 2005 e del 2007 per compilare una serie temporale che li misura per il periodo di tempo in esame. Lo studio ha trovato legami significativi tra i livelli di particelle nell’aria, come mostrato nei rapporti di colore delle opere Tate, e le serie temporali.
Questo è stato ulteriormente sostenuto quando il team ha confrontato le medie di 50 anni di profondità ottica dell’aerosol con il solfato totale nel nucleo di ghiaccio nel tempo (i depositi del sale aumentano dopo l’attività vulcanica) e il livello stratosferico totale di particelle dell’aria. Hanno escluso dai loro calcoli l’anno di una grande eruzione nota e i tre successivi, tuttavia.
Sono state considerate anche le preoccupazioni sullo stile, l’umore e l’età dei dipinti della Tate, e se il loro colore potrebbe essere sbiadito. Gli autori ritengono che, poiché i loro risultati non erano basati su colori reali, ma su rapporti, e perché hanno usato un gran numero di dipinti diversi di vari artisti, i loro risultati sono ancora utili per rilevare i livelli di inquinamento nel tempo. La loro attenzione sui pittori europei di medie latitudini ha anche assicurato che l’angolo di rappresentazioni non potrebbe influenzare i risultati in modo significativo either.
Per testare le loro conclusioni in un altro modo, i ricercatori hanno assunto Panayiotis Tetsis, un artista, per dipingere immagini di tramonti successivi nel giugno 2010 sull’isola di Hydra in Grecia – bel lavoro se si può ottenere pensa Babbage. Il pittore non sapeva che il sito e i tempi erano stati scelti per coincidere con il passaggio di un’epidemia di polvere sahariana.
I rapporti rosso-verde delle sue immagini prima e dopo l’evento di polvere (analizzati come i dipinti Tate) corrispondevano bene con le misure di profondità ottica dell’aerosol raccolte sul posto, e con le fotografie scattate anche lì. Come previsto, i suoi dipinti più tardi hanno usato una tavolozza più rubiconda.
In generale lo studio suggerisce che l’inquinamento atmosferico è aumentato notevolmente dopo che i paesi ricchi hanno iniziato a industrializzarsi. Mentre questa scoperta non è sorprendente, lo è il percorso artistico seguito dagli scienziati. Ma come Albert Einstein ha saggiamente sottolineato, comunque, “tutte le religioni, l’arte e le scienze sono rami dello stesso albero”.
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