Formica tagliafoglie del Texas che riporta materiale vegetale al nido per il giardino fungino della colonia. Con il permesso di Seth Patterson, Wildsnap Photography.
La formica tagliafoglie del Texas, Atta texana (Buckley), ha diversi nomi comuni tra cui formica cittadina, formica da taglio, formica parasole, formica fungo e formica notturna. Atta texana può essere estremamente distruttiva per le piante del paesaggio, i giardini e alcune colture agricole in Texas.
Le formiche tagliafoglie vivono in grandi colonie di fino a due milioni. Il nome deriva dalla loro abitudine di tagliare foglie e altre parti di piante da una varietà di piante. In Texas, queste formiche danneggiano le erbacce, le erbe, gli alberi di prugne e di pesche, i cespugli di more e molte altre piante da frutto, noci e piante ornamentali, così come diverse colture di cereali e foraggio. Le formiche non mangiano i frammenti di foglie che raccolgono, ma li portano nel loro nido sotterraneo dove usano il materiale per far crescere un giardino di funghi. Man mano che il fungo cresce, alcune sue parti vengono mangiate dalle formiche e date in pasto alle larve. Questo fungo è la loro unica fonte conosciuta di cibo.
Le formiche tagliafoglie attaccano i pini, ma normalmente fanno pochi danni quando sono disponibili altre piante verdi. Durante l’inverno, quando il materiale vegetale verde è scarso, le piantine di pino sono frequentemente danneggiate in alcune zone del Texas orientale e della Louisiana centro-occidentale. Dove le formiche sono abbondanti, è quasi impossibile stabilire una riproduzione naturale del pino. In questi siti, le giovani piantine di pino sono spesso distrutte in pochi giorni, a meno che le formiche non siano controllate prima della piantagione.
Perché le formiche tagliafoglie mangiano solo il fungo che coltivano, non rispondono bene alla maggior parte delle esche convenzionali per formiche, comprese quelle a base di zucchero o olio.
Descrizione
Le formiche tagliafoglie del Texas hanno un colore che va dal ruggine al marrone scuro e le operaie della stessa colonia hanno dimensioni molto variabili, da 1/16 a 1/2 pollice di lunghezza. La regina è lunga circa 3/4 di pollice. Gli operai della tagliatrice di foglie possono essere distinti dalle altre formiche dalle tre paia di spine prominenti sulla loro parte posteriore (torace) e un paio di spine sulla parte posteriore della testa. Un’altra specie di formica tagliafoglie trovata in Texas, Acromyrmex versicolor, può essere trovata nel lontano ovest, parti più asciutte dello stato. Acromyrmex è una vera formica del deserto, e può essere distinta dalla formica tagliafoglie texana per avere più di tre paia di spine (corte) sul torace e per la superficie superiore irregolare dell’addome (gaster).
Le colonie di formiche tagliafoglie comprendono molti tumuli. Immagine di Josh Blanek.
La regina delle formiche tagliafoglie del Texas governa la colonia dalle sue camere sotterranee. Le colonie possono avere fino a quattro o cinque regine fertili, ognuna delle quali produce continuamente uova. Le uova si sviluppano in larve color crema che diventano lunghe da 1/4 a 1/2 pollice quando sono completamente sviluppate. La maggior parte delle larve si sviluppano in formiche operaie sterili; tuttavia, in primavera, alcune delle larve si sviluppano in maschi e femmine alati. Queste formiche riproduttrici possono essere migliaia. Sono distinte dalle formiche operaie, essendo diverse volte più grandi, che spesso non vengono riconosciute come la stessa specie. Sono scure, marrone ruggine e hanno lunghe ali marrone-nero fumé. Le femmine possono essere distinte dai maschi per le loro teste più grandi.
Storia di vita e abitudini
I voli di accoppiamento dei riproduttori della formica tagliafoglie del Texas avvengono in notti chiare e senza luna durante aprile, maggio e giugno. Nelle aree con maggiori precipitazioni, gli sciami possono verificarsi in qualsiasi momento durante la primavera; tuttavia, nelle aree più aride gli sciami si verificano invariabilmente dopo una forte pioggia. Prima del suo volo nuziale la regina vergine immagazzina una piccola porzione del giardino dei funghi in una piccola cavità all’interno della sua bocca. Dopo l’accoppiamento i maschi alati muoiono, mentre le regine accoppiate cadono a terra, perdono le ali e tentano di stabilire piccoli nidi sotto il suolo.
Dopo aver scavato una piccola galleria nel suolo, la regina prende il batuffolo di fungo dalla sua bocca e comincia a coltivarlo come cibo per le sue prime uova. Inizialmente il fungo si nutre di materiale fecale. Circa il 90% di questa prima covata sarà mangiata dalla regina. Le prime formiche operaie saranno piuttosto piccole a causa della loro limitata assunzione di cibo; tuttavia queste prime operaie riportano frammenti di foglie per allargare il giardino dei funghi, fornendo così più cibo per le covate successive. Man mano che la colonia cresce, le dimensioni delle formiche operaie aumentano e diventano più variabili. Nelle colonie mature le formiche operaie variano in dimensioni da 1/16 a 1/2 pollice di lunghezza, con le formiche più grandi che servono come soldati per la difesa del nido.
Le colonie individuali possono esistere per anni. Dove è disponibile cibo adeguato, le colonie possono espandersi fino a contenere oltre 2 milioni di formiche. Le colonie di formiche tagliafoglie si vedono frequentemente lungo i bordi delle strade, in campi aperti, in terreni di boscaglia o foreste dove i terreni sono profondi, ben drenati, di sabbia o terriccio. Possono essere abbastanza grandi, da 50 a 80 piedi di diametro. La dimensione della colonia dipende dalla sua età e dalla disponibilità di cibo. Nelle aree fortemente infestate è difficile distinguere dove finisce una colonia e dove ne inizia un’altra.
Sopra il terreno, la colonia è segnata da numerosi tumuli a forma di cratere, alti da 5 a 14 pollici e da 1 a 1 1/2 piedi di diametro. Ogni tumulo ha un foro d’ingresso centrale. Sopra la cavità centrale sotterranea del nido, diversi fori d’ingresso saranno segnati da tipici tumuli a forma di cratere e da un accumulo di terra. Su un terreno pianeggiante, questo accumulo di terra è molto evidente. Nelle colonie più vecchie, quest’area centrale è fino a due o tre piedi più alta del terreno circostante. Sotto terra, il nido consiste di diverse camere che possono raggiungere i 15-20 piedi di profondità. Tutte le camere sono interconnesse da strette gallerie. Le gallerie verticali si estendono fino alle aperture del tumulo, e le gallerie laterali di foraggiamento possono portare all’esterno a 500 piedi di distanza. Queste uscite laterali sono comunemente chiamate “fori di alimentazione”. La complessa struttura delle cavità e delle gallerie permette alle formiche di sfuggire ai predatori nel sottosuolo e fornisce un efficiente sistema di circolazione dell’aria. Per coincidenza, la grande struttura complessa del nido rende difficile il controllo con gli insetticidi.
Durante l’estate, le formiche tagliafoglie si nutrono quasi esclusivamente di notte. Il resto dell’anno, il foraggiamento avviene durante il giorno, quando la temperatura dell’aria varia tra i 45 e gli 80 gradi F. La maggior parte delle attività di costruzione dei nidi si verifica durante le ore fresche del giorno. Le formiche tagliafoglie sono di solito inattive nei giorni freddi, umidi o nuvolosi.
Sulla superficie del suolo le formiche tagliafoglie hanno percorsi di foraggiamento ben definiti. Le formiche viaggiano comunemente per 600 piedi o più per raggiungere una pianta adatta. Una volta localizzate, le piante vengono attaccate in gran numero, con le formiche operaie che tagliano le foglie e portano i frammenti nella loro bocca (mandibole). I frammenti di foglie sono portati ad ombrello, sopra la testa, da cui il nome comune di “formica parasole”. Centinaia di formiche possono essere viste raccogliere e portare via i mucchi di frammenti di foglie che si accumulano sotto gli alberi o i cespugli “sotto attacco”. All’entrata del nido, le formiche masticano i frammenti in piccoli pezzi che sono più adatti per i loro giardini di funghi sotterranei.
Sintomi del danno
La defogliazione delle formiche tagliafoglie può assomigliare al danno prodotto da diversi altri insetti masticatori di foglie, in particolare le mosche e le api tagliafoglie. Gli alberi defogliati dalla formica tagliafoglie di solito sono in vista di un nido di formiche e le formiche stesse possono essere viste trasportare le foglie. I percorsi di foraggiamento saranno disseminati di pezzi di tessuto fogliare che possono essere ricondotti a un foro di alimentazione. Danni considerevoli a una pianta possono verificarsi in poche ore. Alberi di piccole e medie dimensioni possono essere spogliati in una notte. Un ricercatore in Sud America ha stimato che una grande colonia di formiche tagliafoglie ha raccolto circa 13.000 libbre di foglie in un periodo di 6 anni. Questa stessa colonia ha scavato 802 piedi cubici di terreno per un peso di oltre 44 tonnellate.
Controllo
Il controllo delle formiche tagliafoglie del Texas può essere difficile. Anche se le piante possono essere protette temporaneamente usando polveri o formulazioni granulari di insetticidi di contatto, come acefato (Orthene®), carbaryl (Sevin®) o permetrina (Terro™), tali trattamenti devono essere riapplicati frequentemente. Inoltre, le applicazioni sulle piante fanno poco per eliminare il nido sotterraneo. Le grandi dimensioni e la complessità dei nidi di formiche tagliafoglie rendono difficile ottenere un buon controllo con insetticidi in polvere, liquidi o granulari. Poiché queste formiche mangiano solo il fungo che coltivano, non rispondono alla maggior parte delle altre esche per formiche, come quelle etichettate per le formiche del fuoco.
Una formulazione speciale di hydramethylnon, venduta con il nome commerciale Amdro® Ant Block, è attualmente l’unico prodotto esca ampiamente disponibile etichettato per il controllo delle formiche tagliafoglie. Questo prodotto può essere usato sulla maggior parte dei siti come prati, aree paesaggistiche, campi da golf, giardini ornamentali e altre aree non coltivate come bordi stradali, terreni commerciali, ecc. Applicare l’esca secondo le indicazioni dell’etichetta mentre le formiche stanno foraggiando. L’attività della formica nella colonia trattata diminuirà in un periodo da 4 a 6 settimane. Tuttavia, circa la metà dell’attività di tempo ritornerà in 4 – 6 mesi, richiedendo un secondo trattamento. Si noti che questo prodotto non può essere usato nei siti agricoli (per esempio, pascoli del bestiame, giardini, cropland) e dovrebbe essere applicato intorno a tutti i tumuli di una colonia (non solo fori o tumuli dell’alimentatore) per assicurare il migliore controllo. Le esche per formiche tagliafoglie non dovrebbero essere conservate per lunghi periodi di tempo a causa della durata di conservazione relativamente breve. Amdro® Ant Block dovrebbe essere disponibile attraverso una varietà di negozi, tra cui Ace Hardware e Wal-Mart.
Un trattamento a base di fipronil insetticida a iniezione (PTM Insecticide) è disponibile per applicazioni forestali professionali; tuttavia l’etichetta attualmente non permette il suo uso in applicazioni residenziali o non forestali. Evitare il contatto del prodotto chimico con la pelle. Lavare le aree esposte con abbondante acqua e sapone. Conservare i prodotti chimici lontano dalle abitazioni umane in armadietti chiusi a chiave e fuori dalla portata dei bambini e degli animali domestici.
Autore:
Michael Merchant, Extension Urban Entomologist, con l’assistenza del dottor Bart Drees (in pensione), Texas A&M AgriLife Extension Service