Uno stava andando alla Casa Bianca. L’altro era il re di Hollywood. All’inizio del febbraio 1960, il senatore del Massachusetts e candidato alla presidenza John F. Kennedy si recò al Sands Hotel and Casino di Las Vegas per assistere a una delle leggendarie performance di Frank Sinatra e del Rat Pack. Durante lo spettacolo, Sinatra si fece avanti per indicare Kennedy, seduto vicino al palco, e lo presentò come “il prossimo presidente degli Stati Uniti”.
Segnò un’intersezione pubblica di politica e spettacolo che era rara per l’epoca e mise in evidenza un legame tra i due luminari che raggiunse il suo apice durante la selvaggia stagione della campagna elettorale.
Il crooner e il candidato erano già amici da alcuni anni. Non è chiaro quando si siano incontrati per la prima volta, ma hanno condiviso una connessione attraverso il matrimonio della sorella di JFK, Pat, con l’attore e Rat Packer Peter Lawford, e alla fine degli anni ’50 si conoscevano bene.
Frank Sinatra e John F. Kennedy al ballo inaugurale di Kennedy al Mayflower Hotel di Washington D.C, nel gennaio 1961.
Foto: GAB Archive/Redferns
Sinatra usò il suo star power per aiutare JFK a conquistare voti
L’accoppiata Sinatra-Kennedy fu, in parte, un’alleanza di interessi condivisi. Data l’influenza del primo come artista discografico di successo e star del cinema di serie A, la campagna ha pensato che fosse la persona perfetta per reclutare altri artisti di alto profilo per diffondere la parola e aprire i loro portafogli a sostegno del politico in ascesa. Inoltre, il patriarca dei Kennedy, Joseph, avrebbe voluto che Sinatra usasse i suoi legami con il crimine organizzato per influenzare il voto del sindacato, facendo penzolare una potenziale posizione nell’amministrazione come motivazione. Sinatra rappresentava il glamour di Hollywood, e con il resto del Rat Pack – composto principalmente dai cantanti-attori Dean Martin e Sammy Davis Jr, dal comico Joey Bishop e da Lawford – proiettavano un’immagine di sofisticati cittadini che sfruttavano il loro talento ed erano troppo cool per seguire le regole.
Kennedy, d’altra parte, rappresentava il potere in grande stile, una connessione con i corridoi del Congresso e i kingmakers che aiutavano a determinare chi governava il paese. In un senso “l’erba è più verde”, ognuno trovava che l’altro vivesse una vita invidiabile.
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Entrambi avevano un appetito per le feste e le donne
Si sono incontrati nel mezzo di un gusto condiviso per la vita notturna e le donne, e Sinatra era fin troppo felice di soddisfare i desideri del suo amico. Gli after-parties di Las Vegas erano pieni di alcool e di fan femminili, così come le feste tenute a casa di Lawford a Santa Monica quando la campagna elettorale passava in California. Fu Sinatra a presentare Kennedy a Marilyn Monroe e a un’amante meno nota di nome Judith Campbell, che più tardi complicò le cose con i suoi legami con la mafia.
Oltre alle feste, Sinatra si impegnò in un importante lavoro di gambe per il candidato: organizzò cene di donatori, apparve in annunci radiofonici e prestò il suo jet privato agli agenti di Kennedy. Ai concerti, eseguì una versione rielaborata del suo successo “High Hopes”, che servì come sigla della campagna.
Kennedy emerse trionfante, naturalmente, producendo il contributo finale di Ol’ Blue Eyes alla causa: Un gala pre-inaugurazione alla National Guard Armory di Washington, D.C. con in testa tutte le star dello spettacolo come Gene Kelly, Nat King Cole, Milton Berle ed Ella Fitzgerald. Sinatra si è esibito a turno e ha guardato dal palco Kennedy, e dopo, il presidente eletto è salito sul palco per dire quanto fosse in debito con gli sforzi di Sinatra.
Frank Sinatra accompagna Jackie Kennedy al suo palco ad un gala, tenutosi alla National Guard Armory di Washington DC, la sera prima dell’inaugurazione del presidente John F. Kennedy nel gennaio 1961
Foto: GAB Archive/Redferns
Dopo la vittoria di JFK, la loro amicizia cominciò a sgretolarsi e Sinatra fu bandito dalla Casa Bianca
Ma c’erano già delle crepe nel rapporto, e diventarono più evidenti una volta che Kennedy entrò ufficialmente in carica. Per prima cosa, la First Lady Jackie Kennedy ha riferito che disprezzava il cantante e non lo voleva da nessuna parte vicino alla Casa Bianca. Inoltre, Sinatra ostentava le sue amicizie con i boss del crimine, un’associazione in contrasto con la mentalità anti-mobica del procuratore generale Robert Kennedy.
Le cose arrivarono ad un punto critico quando il capo dell’FBI J. Edgar Hoover si avvicinò all’amministrazione con informazioni potenzialmente dannose nel marzo 1962, anche se le storie differiscono su ciò che ha rivelato.
Un conto è che Hoover condivise le registrazioni delle chiamate di Judith Campbell alla Casa Bianca e quelle del boss di Chicago Outfit Sam Giancana, legando il presidente a uno dei famigerati gangster dell’epoca.
Un’altra è che le intercettazioni rivelarono che Sinatra stava discutendo la sua relazione con Pat, la sorella di JFK – una relazione intrapresa con lo scopo di influenzare l’amministrazione per alleggerire la mafia.
Qualunque cosa sia stata appresa, Sinatra fu immediatamente fuori dalla cerchia dei Kennedy. A Lawford fu detto di dare la notizia all’instabile intrattenitore e, come previsto, la cosa non andò bene. Sinatra aveva costruito un eliporto e un elaborato sistema di comunicazione nella sua casa di Palm Springs in attesa di una visita presidenziale, e procedette a distruggere tutto ciò che gli capitava a tiro. Sfogò la sua rabbia anche sul messaggero, tagliando fuori Lawford dai futuri progetti del Rat Pack.
Così finì la breve ma emotivamente carica amicizia tra due delle figure più importanti della cultura americana del XX secolo. E, come nel caso della maggior parte delle relazioni piene di bei momenti, platonici o meno, i ricordi sono rimasti: Quando JFK fu assassinato nel novembre 1963, secondo la figlia di Sinatra, Nancy, suo padre pianse per giorni.