Cosa succede se si muore senza testamento?
Se morite senza testamento, le leggi del vostro stato in materia di discendenza e distribuzione determinano chi riceve i vostri beni per default. Queste leggi variano da stato a stato, ma tipicamente la distribuzione sarà al vostro coniuge e ai vostri figli, o se nessuno, ad altri membri della famiglia. Il piano di uno stato spesso riflette l’ipotesi del legislatore su come la maggior parte delle persone disporrebbe dei propri beni e costruisce protezioni per certi beneficiari, in particolare i figli minori. Quel piano può o non può riflettere i vostri desideri reali, e alcune delle protezioni incorporate possono non essere necessarie in un ambiente familiare armonioso. Un testamento vi permette di alterare il piano predefinito dello stato per soddisfare le vostre preferenze personali. Vi permette anche di esercitare il controllo su una miriade di decisioni personali che le disposizioni statali generali e ampie non possono affrontare.
Cosa fa un testamento?
Un testamento prevede la distribuzione di certi beni di vostra proprietà al momento della vostra morte, e generalmente potete disporre di tali beni in qualsiasi modo scegliate. Il vostro diritto di disporre dei beni come preferite, tuttavia, può essere soggetto alle leggi sull’eredità forzata della maggior parte degli stati che vi impediscono di diseredare il coniuge e, in alcuni casi, i figli. Per esempio, molti stati hanno leggi sui diritti di elezione del coniuge che permettono al coniuge di rivendicare un certo interesse nel vostro patrimonio indipendentemente da ciò che prevede il vostro testamento (o altri documenti che trattano la disposizione della vostra proprietà). Il vostro testamento non regola la disposizione dei vostri beni che sono controllati da designazioni di beneficiari o da titoli e quindi passano al di fuori del vostro patrimonio. Tali beni includono proprietà intestate a nomi congiunti con diritti di sopravvivenza, conti pagabili in caso di morte, assicurazioni sulla vita, piani e conti pensionistici e indennità di morte dei dipendenti. Questi beni passano automaticamente alla morte ad un’altra persona, e il vostro testamento non è applicabile ad essi a meno che non siano pagabili al vostro patrimonio secondo i termini delle designazioni dei beneficiari per essi. Il vostro patrimonio in prova consiste solo dei beni soggetti al vostro testamento, o alle leggi di intestazione di uno stato se non avete un testamento, e sui quali il tribunale di prova (in alcune giurisdizioni chiamato tribunale del surrogato o degli orfani) può avere autorità. Questo è il motivo per cui rivedere le designazioni dei beneficiari, oltre a preparare un testamento, è una parte fondamentale del processo di pianificazione patrimoniale. È importante notare che se una proprietà fa parte del vostro patrimonio in prova non ha niente a che fare con il fatto che la proprietà faccia parte del vostro patrimonio tassabile ai fini dell’imposta di successione.
I testamenti possono essere di vari gradi di complessità e possono essere utilizzati per raggiungere una vasta gamma di obiettivi familiari e fiscali. Se un testamento prevede la distribuzione diretta di beni, è talvolta caratterizzato come un testamento semplice. Se il testamento crea uno o più trust alla vostra morte, il testamento è spesso chiamato un testamento fiduciario. In alternativa, il testamento può lasciare beni in prova a un trust inter vivos preesistente (creato durante la vostra vita), nel qual caso il testamento è chiamato un testamento versato. Tali trust inter vivos preesistenti sono spesso indicati come revocable living trust. L’uso di tali trust o di quelli creati da un testamento è generalmente quello di assicurare una gestione continua della proprietà, la protezione dal divorzio e dai creditori per i membri superstiti della famiglia, la protezione di un erede dalla sua irresponsabilità, le disposizioni per gli enti di beneficenza, o la minimizzazione delle tasse.
Oltre a provvedere alla disposizione dei vostri beni alla vostra morte, una serie di altri importanti obiettivi possono essere raggiunti nel vostro testamento.
- Potete designare un tutore per il vostro o i vostri figli minori se siete il genitore superstite e quindi minimizzare il coinvolgimento del tribunale nella cura dei vostri figli. Inoltre, con l’uso giudizioso di un trust e la nomina di un fiduciario per gestire i fondi di proprietà del trust per il mantenimento dei vostri figli, potete eliminare la necessità di obbligazioni (denaro depositato per garantire che il fiduciario svolga correttamente le sue responsabilità) ed evitare la supervisione da parte del tribunale dei beni ereditati dai figli minori.
- Potete designare un esecutore testamentario (rappresentante personale) del vostro patrimonio, ed eliminare la necessità di un’obbligazione. In alcuni stati, la designazione di un esecutore indipendente, o la rinuncia a statuti statali altrimenti applicabili, eliminerà la necessità di una supervisione del tribunale per la liquidazione del vostro patrimonio.
- Potete scegliere di provvedere a persone di cui le leggi statali sull’eredità non beneficerebbero altrimenti, come figliastri, figliocci, amici o enti di beneficenza.
- Se state agendo come custode dei beni di un figlio o nipote sotto l’Uniform Gift (o Transfers) to Minors Act (spesso indicato con i loro acronimi, UGMA o UTMA), potete designare il vostro custode successivo ed evitare le spese di una nomina del tribunale.
Cosa non fa un testamento?
Un testamento non regola il trasferimento di certi tipi di beni, chiamati beni non testamentari, che per effetto di legge (titolo) o contratto (come una designazione beneficiaria) passano a qualcuno diverso dal vostro patrimonio alla vostra morte. Per esempio, i beni immobili e altri beni posseduti con diritto di sopravvivenza passano automaticamente al proprietario superstite. Allo stesso modo, un IRA o una polizza assicurativa pagabile ad un beneficiario nominato passa a quel beneficiario nominato indipendentemente dalla vostra volontà.
Come si esegue (si firma) un testamento?
I testamenti devono essere firmati in presenza di testimoni e certe formalità devono essere seguite o il testamento può essere invalido. In molti stati, un testamento che è formalmente eseguito davanti a testimoni con tutte le firme autenticate è considerato “autoprovante” e può essere ammesso alla prova senza la deposizione di testimoni o altre prove aggiuntive. Anche se alla fine un testamento è ritenuto valido nonostante gli errori di esecuzione, affrontare una tale sfida può essere costoso e difficile. Una potenziale contestazione è meglio affrontata eseguendo il testamento correttamente in prima istanza. Un emendamento successivo a un testamento è chiamato codicillo e deve essere firmato con le stesse formalità. Siate cauti nell’usare un codicillo perché, se ci sono ambiguità tra le sue disposizioni e il precedente testamento che modifica, possono sorgere problemi. In alcuni stati, il testamento può fare riferimento a un memorandum che distribuisce certi beni personali tangibili, come mobili, gioielli e automobili, che possono essere cambiati di volta in volta senza le formalità di un testamento. Anche se un tale memorandum è permesso nel vostro stato, procedete con cautela. Questo tipo di documento separato può creare potenziale confusione o problemi se non è coerente con i termini del testamento o se è preparato in modo casuale.
Proprietà congiunta
Se possedete una proprietà con un’altra persona come cointestatari con diritto di sopravvivenza, cioè non come inquilini in comune, la proprietà passerà direttamente al cointestatario rimanente alla vostra morte e non farà parte del vostro patrimonio in prova governato dal vostro testamento (o dalle leggi statali di intestazione se non avete un testamento). È importante notare che se la proprietà fa parte del vostro patrimonio in prova non ha niente a che fare con il fatto che la proprietà faccia parte del vostro patrimonio tassabile ai fini dell’imposta di successione.
Frequentemente, le persone (particolarmente in età avanzata) intestano conti bancari o titoli a nome proprio e di uno o più figli o amici fidati come cointestatari con diritto di sopravvivenza. Questo a volte viene fatto per comodità, per dare al cointestatario l’accesso ai conti per pagare le bollette. È importante rendersi conto che il possesso di proprietà in questo modo spesso porta a risultati inaspettati o indesiderati. Le controversie, compresi i contenziosi, sono comuni tra il patrimonio del proprietario originale e l’inquilino congiunto sopravvissuto per stabilire se il nome del sopravvissuto è stato aggiunto come una questione di convenienza o di gestione o se era previsto un regalo. La pianificazione incorporata in un testamento ben redatto può essere parzialmente o completamente vanificata da un contratto d’affitto congiunto creato inavvertitamente che passa la proprietà a un beneficiario per effetto della legge, piuttosto che secondo i termini del testamento. In alcuni casi, un documento di procura che dia alla persona di fiducia il potere di agire per vostro conto come vostro agente per quanto riguarda il conto, al fine di pagare le bollette, raggiungerà l’obiettivo desiderato senza sconvolgere i vostri piani su chi passerà alla fine il conto.
Molti di questi problemi sono applicabili anche ai trust revocabili istituzionali e alle forme di proprietà “pay on death” di conti bancari, broker, fondi comuni e obbligazioni di risparmio. Una pianificazione efficace richiede la conoscenza delle conseguenze di ogni interesse e tecnica di proprietà.
In molti casi, i consumatori preparano i testamenti credendo che il testamento regoli chi erediterà i loro beni quando in realtà, il titolo (proprietà) di vari conti o proprietà immobiliari, per esempio, come cointestatari, o le designazioni dei beneficiari per IRA, assicurazioni sulla vita e certi altri beni controllano la distribuzione della maggior parte o anche tutti i beni. Questo è il motivo per cui limitarsi a indirizzare il vostro testamento è raramente sufficiente per raggiungere i vostri obiettivi.
Trusts
I trust sono accordi legali che possono fornire un’incredibile flessibilità per la proprietà di certi beni, permettendo così a voi e ai vostri eredi di raggiungere una serie di obiettivi personali significativi che non possono essere raggiunti altrimenti. Il termine trust descrive la detenzione di beni da parte di un fiduciario, che può essere una o più persone o una società fiduciaria o una banca, in conformità con le disposizioni di un contratto, lo strumento fiduciario scritto, a beneficio di una o più persone chiamate beneficiari. L’amministratore fiduciario è il proprietario legale della proprietà fiduciaria, e i beneficiari sono i proprietari equitativi della proprietà fiduciaria. Una persona può essere sia un trustee che un beneficiario dello stesso trust.
Se create un trust, siete descritti come il concedente o settlor del trust. Un’amministrazione fiduciaria creata da un testamento è chiamata amministrazione fiduciaria testamentaria, e le disposizioni per tale amministrazione fiduciaria sono contenute nel vostro testamento. Un’amministrazione fiduciaria creata durante la vostra vita è chiamata amministrazione fiduciaria vivente o inter vivos, e le disposizioni dell’amministrazione fiduciaria sono contenute nell’accordo o nella dichiarazione di amministrazione fiduciaria. Le disposizioni di un contratto fiduciario vivente o di un contratto fiduciario inter vivos (piuttosto che il vostro testamento o le regole predefinite della legge statale) di solito determinano cosa succede alla proprietà nel contratto fiduciario alla vostra morte.
Un contratto fiduciario creato in vita può essere revocabile, il che significa che può essere revocato o cambiato dal disponente, o irrevocabile, il che significa che non può essere revocato o cambiato dal disponente. Entrambi i tipi di trust possono essere progettati per realizzare gli scopi di gestione della proprietà, assistenza al disponente in caso di incapacità fisica o mentale, e disposizione della proprietà dopo la morte del disponente del trust con il minor coinvolgimento possibile da parte del tribunale per le prove (surrogato o orfano).
I trust non sono solo per i ricchi. Molti giovani genitori con beni limitati scelgono di creare dei trust durante la vita o nei loro testamenti a beneficio dei loro figli nel caso in cui entrambi i genitori muoiano prima che tutti i loro figli abbiano raggiunto un’età ritenuta dai genitori sufficiente a indicare la maturità per gestire la proprietà (che spesso è maggiore della maggiore età secondo la legge statale). I trust permettono che i beni del trust siano tenuti come un unico fondo indiviso da usare per il sostegno e l’educazione dei figli minori secondo i loro rispettivi bisogni, con eventuale divisione del trust tra i figli quando il più giovane ha raggiunto una determinata età. Questo tipo di accordo ha un evidente vantaggio rispetto a una divisione inflessibile della proprietà tra figli di età diverse senza considerare il loro livello di maturità o i loro bisogni individuali al momento di tale distribuzione.
Per maggiori informazioni, vedere Pianificare con le prestazioni pensionistiche: Informazioni generali per i partecipanti al piano. Questo è un opuscolo pubblicato dall’ABA.
Annuities and Retirement Benefits
Potreste avere diritto a ricevere qualche tipo di beneficio pensionistico nell’ambito di un piano di benefici per i dipendenti offerto dal vostro datore di lavoro o avere un Individual Retirement Account (IRA) o un Roth-IRA. Tipicamente, un piano di compensazione differita o di benefici pensionistici prevede il pagamento di certi benefici ai beneficiari designati dal dipendente in caso di morte del dipendente prima dell’età pensionabile. Dopo il pensionamento, il dipendente può scegliere un’opzione di beneficio che continuerà i pagamenti dopo la sua morte a uno o più dei beneficiari designati. A volte è vantaggioso fare in modo che queste attività del piano siano pagate a dei trust, ma nominare un trust come beneficiario di tali attività del piano solleva una serie di questioni complesse di imposta sul reddito, pianificazione patrimoniale e altro. Nominare il coniuge superstite come beneficiario di alcuni piani pensionistici e rendite coniugali è obbligatorio per legge e può essere rinunciato solo con il suo consenso debitamente firmato. Una consulenza competente in materia di pianificazione successoria è fondamentale.
Se avete il diritto di iniziare a ricevere prestazioni pensionistiche durante la vostra vita, le varie opzioni di pagamento saranno trattate in modo diverso ai fini dell’imposta sul reddito. Dovreste chiedere una consulenza competente sulle opzioni di pagamento disponibili nell’ambito del vostro piano pensionistico e sulle conseguenze fiscali di ciascuna.
Assicurazione sulla vita
Se possedete un’assicurazione sulla vita, potete
(a) designare uno o più beneficiari che riceveranno i proventi dell’assicurazione alla vostra morte, o
(b) rendere i proventi pagabili al vostro patrimonio testamentario o a un trust creato da voi durante la vostra vita o dal vostro testamento.
Se i proventi dell’assicurazione sono pagabili al vostro patrimonio, saranno distribuiti come parte del vostro patrimonio generale in conformità con i termini del vostro testamento o, se morite senza un testamento, secondo le leggi statali applicabili della successione intestata. Se i proventi sono pagabili a un trust, saranno tenuti e distribuiti nello stesso modo degli altri beni del trust e possono essere protetti dalle richieste dei creditori. I proventi dell’assicurazione che sono pagabili direttamente a un figlio minorenne generalmente richiedono la nomina da parte del tribunale di un tutore legale o conservatore. Questo può essere evitato nominando come beneficiario un trust o un conto di custodia secondo la legge statale sui trasferimenti ai minori. I trust sono spesso utilizzati per i proventi dell’assicurazione, anche se il beneficiario del trust non è un minore, per proteggere i beni da un creditore, dal divorzio, per fornire una pianificazione dell’imposta sul reddito e flessibilità di distribuzione, e per fornire una gestione centralizzata o professionale dei proventi.
L’assicurazione gioca un ruolo importante nella pianificazione finanziaria, pensionistica e patrimoniale e dovrebbe essere coordinata con tutti gli altri aspetti del vostro piano patrimoniale. Le leggi relative alla tassabilità dei proventi assicurativi sono complesse, quindi è importante che tutte le questioni relative all’assicurazione sulla vita siano attentamente riviste con il vostro avvocato e consulente assicurativo. Per esempio, la vostra copertura assicurativa dovrebbe essere rivista almeno ogni due o tre anni per assicurare che la polizza funzioni come previsto, che la compagnia assicurativa rimanga in una solida posizione finanziaria e che la proprietà della polizza e le sue designazioni beneficiarie siano ancora conformi ai vostri desideri.