Nonostante sia una “grotta spettacolo” con tutti gli orpelli di una scena turistica, queste scintillanti grotte calcaree a Derry Township, Pennsylvania, sono troppo belle per essere evitate solo perché sono famose, e come quasi ovunque, hanno una storia più interessante di quanto il loro opuscolo lasci intendere.
Su una scogliera lungo lo Swatara Creek c’è un ingresso accessibile alle caverne, che si pensa siano servite come rifugio o deposito di cibo per gli indiani Susquehannock, nonostante non sia stata lasciata alcuna prova reale di ciò. L’accessibilità naturale e le dimensioni della grotta rendono difficile credere che sia stata trascurata per la sua utilità, che è stata sicuramente sfruttata dai cacciatori di pellicce francesi nel tardo 17° secolo, molto tempo dopo che i Susquehannock se ne erano andati.
Un’altra entrata altrettanto grande ma non altrettanto sicura è stata sigillata alla fine degli anni 20 dal proprietario John Bieber, quando la commercializzazione è diventata seria e la sicurezza è diventata una preoccupazione legittima. Bieber si rese conto che il flusso di visitatori sarebbe cresciuto solo se i sentieri e le stanze della caverna fossero stati più maneggevoli da esplorare, così fu orchestrato un grande sforzo per aprire le stanze e installare sentieri e scale. Le caverne caddero in tempi difficili come luogo di visita durante la Grande Depressione, ma si ripresero dopo la Seconda Guerra Mondiale, e ancora oggi continuano a deliziare le masse.
O così dice la storia, ma la letteratura della caverna tralascia un ex residente che si dice abbia fatto una casa qui, tra i trapper francesi e quelli turistici: William Wilson, l’Eremita della Pennsylvania.
Mentre la storia ha elementi di verità e leggenda impossibili da districare, ciò che è generalmente accettato come fatto è che Wilson visse nelle caverne per 19 anni, dopo essersi ritirato da una società troppo dolorosa per continuare. Il suo racconto va più o meno così:
La sorella di Wilson, accusata di aver ucciso i suoi figli, stava per essere giustiziata. Ha confessato al fratello di essere stata sedotta e ingannata da un amante, che l’aveva convinta a incontrarlo nel bosco con i bambini, dove era stato lui a colpirli. Con la sua esecuzione rimandata per permettere alla giuria di riflettere su questa nuova informazione, Wilson si mise alla ricerca di questo amante segreto, disperato di salvare la vita di sua sorella.
Quando Wilson trovò l’uomo, prevedibilmente negò il suo coinvolgimento, e così Wilson si mise alla ricerca di testimoni che confermassero la testimonianza della sorella condannata. Ebbe un notevole successo, e con le sue nuove prove (e una grave malattia che lo mise a riposo per un po’ durante il viaggio) tornò dal capo del Supremo Consiglio Esecutivo Benjamin Franklin, (sì, QUEL Benjamin Franklin) e dopo un po’ di passaggi di testimone e di burocrazia in stile coloniale, gli fu concesso il perdono. La gioia di Wilson fu però interrotta dalla notizia che durante la sua malattia aveva perso la cognizione del tempo e che l’esecuzione di sua sorella sarebbe avvenuta il giorno dopo.
Si mise a cavalcare come il vento e tutti, compreso lo sceriffo che credeva nell’innocenza della giovane madre e stava prendendo tempo nella speranza che arrivasse la grazia, trattennero il respiro. Purtroppo arrivò mezzogiorno e lo sceriffo non poteva più aspettare. Si dice che Wilson arrivò a pochi istanti dall’ultima contrazione della sorella nel cappio. La tirarono giù e cercarono disperatamente di rianimarla, ma la grazia arrivò troppo tardi e Wilson, nonostante tutti i suoi sforzi, fallì.
Si dice che abbia vissuto il resto dei suoi giorni nelle Indian Echo Caverns, e una specie di necrologio fu pubblicato quando fu trovato. Si legge:
“Morto recentemente nel suo tugurio solitario tra le colline, dodici miglia a sud-est di Harrisburg, Pa, ——– Wilson, che per molti anni si è sforzato di essere un solitario recluso dalla società degli uomini… Il suo ritiro è stato principalmente causato dal modo malinconico della morte di sua sorella, da cui la sua ragione è stata parzialmente colpita… (Egli) è stato osservato spesso per essere estraneo, e una mattina è stato trovato morto da alcuni dei suoi vicini, che lo avevano lasciato la sera precedente in buona salute.”
Un saggio intitolato “The Sweets of Solitude: Instructions to Mankind How They May Be Happy in a Miserable World”, che si suppone sia stato scritto da lui durante il suo periodo nelle grotte, e fu pubblicato dopo che l’addolorato eremita lasciò questo involucro mortale nel 1821.
…e questa è la vera storia che rende queste grotte di calcare scintillante un luogo meraviglioso con una storia da raccontare.