Ipersensibilità alla tubercolina
Il test della tubercolina si basa su una reazione di ipersensibilità ritardata. Il test è utilizzato per determinare se un individuo è stato infettato dall’agente causale della tubercolosi, Mycobacterium tuberculosis. (Un individuo precedentemente infettato ospiterebbe cellule T reattive nel sangue). In questo test, piccole quantità di proteine estratte dal micobatterio vengono iniettate nella pelle. Se le cellule T reattive sono presenti – cioè, il test è positivo – il giorno successivo compaiono rossore e gonfiore nel sito dell’iniezione, aumentano per tutto il giorno successivo e poi scompaiono gradualmente. Se un campione di tessuto dal sito della reazione positiva viene esaminato, mostrerà un’infiltrazione di linfociti e monociti, un aumento del fluido tra le strutture fibrose della pelle e una certa morte cellulare. Se la reazione è più grave e prolungata, alcuni dei macrofagi attivati si saranno fusi insieme per formare grandi cellule contenenti diversi nuclei. Un accumulo di macrofagi attivati di questo tipo è chiamato granuloma. L’immunità a un certo numero di altre malattie (per esempio, lebbra, leishmaniosi, coccidiosi e brucellosi) può anche essere misurata dalla presenza o assenza di una reazione ritardata a un’iniezione di prova dell’antigene appropriato. In tutti questi casi, l’antigene del test provoca solo una risposta transitoria quando il test è positivo e, naturalmente, nessuna risposta quando il test è negativo.
Gli stessi meccanismi cellulo-mediati sono suscitati da un’infezione reale con i microbi vivi, nel qual caso la risposta infiammatoria continua e il conseguente danno tissutale e la formazione di granulomi possono causare gravi danni. Inoltre, in un’infezione reale, i microbi sono spesso presenti all’interno dei macrofagi e non sono necessariamente localizzati nella pelle. Grandi granulomi si sviluppano quando lo stimolo persiste, specialmente se sono presenti materiali particellari non degradabili e diversi macrofagi, tutti nel tentativo di ingerire lo stesso materiale, hanno fuso le loro membrane cellulari l’una con l’altra. I macrofagi continuano a secernere enzimi in grado di scomporre le proteine, e la normale struttura dei tessuti nelle loro vicinanze viene distorta. Anche se la formazione di granulomi può essere un metodo efficace che il sistema immunitario impiega per sequestrare materiali indigesti (di origine microbica o meno) dal resto del corpo, il danno inflitto da questo meccanismo immunitario può essere molto più grave del danno causato dagli organismi infettivi. Questo è il caso di malattie come la tubercolosi polmonare e la schistosomiasi e di certe infezioni fungine che si stabiliscono all’interno dei tessuti del corpo piuttosto che alla loro superficie.