I fan più giovani indicano comprensibilmente Muhammad Ali contro Joe Frazier come la migliore rivalità della boxe, ma Jake LaMotta e Sugar Ray Robinson si sono battuti due volte più spesso e con un’intensità senza pari decenni prima.
I sei incontri dall’ottobre 1942 al febbraio 1951 sono andati tutti per le lunghe fino alla loro resa dei conti finale, una sinergia di pugilato brutale e televisione dal vivo che è stata conosciuta come il massacro di San Valentino.
Jake LaMotta e Sugar Ray Robinson erano entrambi campioni
Jake LaMotta, ritratto da Robert De Niro nel film biografico Raging Bull del 1980, era un pugile punitivo specializzato nel combattimento ravvicinato e nei colpi al corpo piuttosto che nei knockout. Compilò un record di 83-19-4 dal 1951 al 1954 con 30 knockout e non fu mai mandato al tappeto fino al suo 103° combattimento.
L’89° combattimento di LaMotta fu il suo primo titolo e vinse il campionato dei pesi welter su Marcel Cerdan nel 1949 quando il campione non uscì al 10° round. Il suo regno durò fino alla resa dei conti finale 14 mesi dopo con Sugar Ray Robinson.
Robinson guadagnò i titoli in due classi di peso mentre compilava un record di 173-19-6 con 110 knockout tra il 1940 e il 1965. Era mobile e sceglieva i suoi punti per mettere a segno le combinazioni che preparavano il colpo del ko. Robinson fu imbattuto in 91 incontri dal 1943 al 1951 e conquistò il titolo dei pesi medi per cinque volte, contribuendo alla sua selezione nel 2002 da parte della rivista The Ring come il pugile numero 1 degli ultimi 80 anni.
Il comune denominatore dei due pugili con stili contrastanti era che entrambi erano così temuti dai migliori contendenti da diventare i loro avversari più affidabili. Robinson ha vinto cinque dei loro sei incontri, ma i loro stili contrastanti hanno portato a gare competitive ogni volta.
“Nessun colpo fallo o niente quando combattevamo”, disse LaMotta. “Stavamo lì, faccia a faccia, e ci battevamo. Era davvero il più grande.”
Cinque incontri tra titani e cinque decisioni
SugarRay Robinson vs. Jake LaMotta ha avuto più seguiti. Jake LaMotta ha avuto più sequel – e una migliore drammaticità – dei film di Rocky di SylvesterStallone.
La prima sconfitta di Robinson in 126 combattimenti amatoriali e professionali è arrivata per mano di LaMotta nel loro secondo confronto testa a testa. LaMotta mise a segno un knockdown nel primo round del loro primo incontro solo per vedere Robinson vincere per decisione unanime, mandandolo solennemente alle corde nell’ottavo round della rivincita – SugarRay fu salvato dalla campana – quattro mesi dopo in una decisione unanime che preparò l’agrudge match solo tre settimane dopo.
Quel terzo incontro vide LaMotta far cadere Robinson, che il giorno dopo stava per essere arruolato nell’esercito, per un conteggio di nove colpi al settimo round per poi perdere un’altra decisione. Rinnovarono la loro rivalità due anni dopo al Madison Square Garden, dove Robinson ottenne una decisione unanime.
Il quinto incontro tra LaMotta e Robinson fu facilmente il più controverso.combattendo al Comiskey Park di Chicago il 26 settembre 1945, Robinson ottenne una decisione parziale che definì l’incontro più duro che aveva avuto con LaMotta. Molti presenti erano convinti che LaMotta avrebbe dovuto ottenere la decisione.
Dopo così tanti incontri in un breve periodo, Robinson e LaMotta presero strade diverse per più di cinque anni. Robinson continuò a falciare gli avversari e prese la sua prima cintura di campione nel dicembre 1946. LaMotta andò avanti 20-3-1 per guadagnarsi il titolo contro Marcel Cerdan.
Il massacro di San Valentino
Robinson aveva sempre più difficoltà a raggiungere le 147 libbre dopo dieci anni di carriera. Questo e la perseveranza di LaMotta nel conquistare finalmente il titolo dei pesi medi spinsero Robinson a salire di categoria per il sesto incontro tra i due uomini.
Il 14 febbraio 1951, l’incontro si tenne al Chicago Stadium e fu trasmesso in televisione, quando la boxe divenne uno dei primi sport ad abbracciare il mezzo come strumento promozionale che era. Quello che ne seguì fu uno dei combattimenti più chiacchierati del secolo. Esausto per aver dovuto tagliare il peso un giorno prima, LaMotta andò per il primo ko. Fece male Robinson al sesto round ma non riuscì a finirlo e non molto tempo dopo si ritrovò a sfinirsi.
In vantaggio ai punti, Robinson inseguì LaMotta per un knockout tardivo con pugni che misero fine a combattimenti contro avversari inferiori. LaMotta tenne duro, rimase in piedi e riuscì persino a spingere Robinson alle corde alla fine del 12° round. Ma Robinson contrattaccò con una raffica di pugni e scappò dal round.
LaMotta era sotto assedio nel 13° round e arrivò al punto di non potersi più difendere. L’arbitro fermò l’incontro, dando a Robinson la vittoria e il campionato dei pesi medi. La sconfitta segnò la fine della carriera di LaMotta, che avrebbe vinto solo cinque dei suoi ultimi 10 incontri.