Alle 08:09 della mattina del 20 gennaio 2020, un evento ha avuto luogo che molti giamaicani pensavano non avrebbero mai visto. Per la prima volta in 40 anni, una nave da crociera ha attraccato allo storico Port Royal di Kingston. Un nuovo e innovativo molo galleggiante si è esteso e ha accolto 2.000 ospiti sorridenti sull’isola, con l’enorme Marella Discovery 2 che ha oscurato tutto il resto mentre scendevano.
Port Royal si è trasformato in un paradiso di alcol, denaro e sesso
È stato un momento di orgoglio per Kingston e la sua gente, qualcosa di cui si era a lungo parlato ma che non si era mai realizzato, grazie soprattutto alle dispute politiche e alla mancanza di sviluppo di Port Royal. L’arrivo ha anche segnato un nuovo capitolo nella storia movimentata di Port Royal, una storia che è nota a molti giamaicani ma di cui si parla raramente al di fuori delle sue coste.
Mentre oggi Port Royal è un villaggio di pescatori relativamente tranquillo alla fine di un banco di sabbia di 29 km che si estende da Kingston, alla fine del XVII secolo la sua reputazione era così nefasta che era considerata da molti come “la città più malvagia della Terra”. Controllata dagli spagnoli per più di 150 anni grazie alla sua posizione strategica, la Giamaica fu attaccata da una forza di spedizione inglese nel 1655 e rapidamente trasformata in un possesso redditizio. La mancanza di manodopera inglese, tuttavia, significò che per proteggere l’isola, l’allora governatore Edward D’Oyley fu costretto a reclutare una coalizione di pirati e corsari.
Questo, combinato con le ricchezze portate dal commercio di schiavi, zucchero e legna da ardere, vide Port Royal trasformarsi in un rifugio scombinato di alcol, denaro e sesso. Famosa perché un quarto dei suoi edifici era un bar o un bordello, la città crebbe rapidamente in ricchezza e il gusto rapace dei pirati per l’eccesso e la dissolutezza divenne leggenda. Attirando nomi famosi della marineria dell’epoca come il capitano Henry Morgan, attaccavano e saccheggiavano i porti spagnoli mal difesi della regione (Morgan stesso guidò i violenti saccheggi di Panama City e Maracaibo) mentre spendevano rapidamente le loro ricchezze in stili di vita assurdamente edonistici.
“Questi bucanieri avevano mano libera per fare letteralmente come volevano, dato che erano visti come i difensori della Giamaica. Le autorità non avevano altra scelta che lasciarli in pace”, ha spiegato lo storico locale Peter Gordon. “Immaginate una città dove è nato molto oro con questi uomini dal carattere discutibile, e la libertà di fare ciò che volevano. Bordelli, bar e chiese erano in egual numero, quindi potete immaginare l’atmosfera grezza che era Port Royal.”
La mattina del 7 giugno 1692, tuttavia, quell’atmosfera e Port Royal stessa furono cambiate per sempre. Duemila vite furono perse a causa di un forte terremoto che distrusse gran parte della città. Port Royal non sarebbe più stata la stessa.
“Il terremoto decimò Port Royal e il suo territorio, che era di circa 52 acri”, ha spiegato Selvenious Walters, direttore tecnico di archeologia al Jamaica National Heritage Trust. “Circa due terzi furono distrutti e affondarono nel porto di Kingston. Il terremoto ha decimato gli edifici e molte persone sono morte per il crollo dei muri. Approssimativamente, più della metà della popolazione perì.”
La natura macabra della storia di Port Royal rende la sua poca familiarità al di fuori della Giamaica un po’ sorprendente. Tuttavia, sono le condizioni incontaminate dei resti sottomarini dell’ex città dei pirati che rendono il sito davvero notevole. Adagiate a pochi metri sotto la superficie dell’acqua in un ambiente povero di ossigeno, le rovine sommerse sono una capsula del tempo della vita quotidiana in una città portuale coloniale del XVII secolo.
“Si ritiene che sia uno dei siti del patrimonio subacqueo meglio conservati in questo emisfero”, ha detto Walters. “Ed è forse l’unico del suo genere in questa parte del mondo. Quindi, è molto importante non solo per la Giamaica, ma per il mondo intero, proteggere e preservare questo prezioso patrimonio.”
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Questa “Pompei dei Caraibi” è attualmente in procinto di diventare potenzialmente un sito del patrimonio mondiale dell’Unesco e tale riconoscimento sarebbe accolto calorosamente in una parte del mondo che è stata finora sottorappresentata. Ma con la sua storia scandalosa e le connessioni con la tratta degli schiavi, ci sono sentimenti contrastanti in Giamaica verso Port Royal nel 2020?
“La gente di Port Royal è sempre stata piuttosto orgogliosa del suo patrimonio”, ha spiegato Gordon. “Gran parte della popolazione giamaicana era costituita da africani schiavizzati che si sono evoluti in abili commercianti, e alcuni dei più abili erano proprio qui a Port Royal. Ci siamo evoluti dalla schiavitù, ma in realtà abbiamo creato alcuni degli artigiani più abili che ci siano mai stati in questo paese. Port Royal era piena di queste persone e, come loro discendenti, siamo orgogliosi delle nostre conquiste.”
“È una parte molto grande del crescere in Giamaica”, ha detto Heather Pinnock, direttore generale del gruppo della Urban Development Corporation, un dipartimento governativo che supervisiona la riqualificazione dell’area. “Tutti imparano la storia di Port Royal. Penso che quasi ogni bambino in Giamaica vada a Port Royal; è come un rito di passaggio.”
“Honouring the Past, Visioning the Future” è lo slogan che occupa il centro del sito web del progetto Port Royal 2020. E mentre l’arrivo delle navi da crociera è stato un grande momento, c’è ancora molto lavoro da fare se la città diventerà il “patrimonio di classe mondiale, l’attrazione ambientale e culturale” a cui il progetto mira.
Con poche sonnolente strade residenziali e una manciata di bar, la Port Royal di oggi è ben lontana dal suo passato decadente. Le pareti arancione-ruggine e i cannoni neri sporgenti del Fort Charles di epoca coloniale sono ancora affascinanti; mentre l’affascinante Giddy House, una reliquia del terremoto di Kingston del 1907 che si trova ad un angolo di 45 gradi, è una delle attrazioni turistiche caraibiche più bizzarre. Eppure la città attualmente non ha le infrastrutture per gestire il gran numero di visitatori che le navi da crociera promettono di portare.
È richiesto un permesso speciale dalle autorità giamaicane per immergersi e vedere da vicino le rovine sommerse della città sottomarina. Mentre questo può essere organizzato, la sfida è di renderlo un’attrazione autentica che porterà la storia infame della città alla vita.
Un futuro sostenibile per Port Royal è una grande parte del lavoro di Pinnock, e non è solo la città sommersa che sarà una parte di questo. “C’è la storia, ma allo stesso tempo stiamo onorando la biodiversità e guardando davvero al futuro”, ha spiegato. “L’intera area è designata come un sito sensibile dal punto di vista ambientale, quindi ci sono molte cose che si sono riunite.
Casa di fragili barriere coralline e di creature marine minacciate, gli obiettivi di sviluppo sostenibile di Port Royal includono la riduzione dell’inquinamento marino, la fine dei sussidi che contribuiscono alla pesca eccessiva e la riduzione dell’acidificazione dell’oceano. Questi obiettivi ambiziosi sperano di essere raggiunti entro il 2030 come parte di una spinta nazionale verso la sostenibilità, quindi ci vorrà del tempo prima che qualcuno sia in grado di giudicare il suo successo.
Si spartisce lo spazio con la barriera corallina la città sommersa, e si spera che i visitatori saranno in grado di impegnarsi con i resti sommersi come parte di un percorso storico proposto che sarà caratterizzato da musei, mostre interattive e siti di scavi archeologici.
Mentre Covid-19 ha significato un basso numero di visitatori durante gran parte del 2020, lo sviluppo è continuato a piedi. E con la promessa di navi da crociera all’orizzonte nel 2021 e molti altri visitatori che dovrebbero conoscere la sua affascinante storia, c’è un’opportunità per Port Royal di mettersi veramente sulla mappa. Un’opportunità che è stata a lungo attesa.
Sunken Civilisation è una serie di BBC Travel che esplora mitici mondi sottomarini che sembrano troppo fantastici per esistere oggi, ma sono sorprendentemente reali.
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