Quando la gente usa il termine “cantautore” (spesso modificato dalla parola “sensibile”) in lode o in critica, è più che probabile che pensi a James Taylor. Nei primi anni Settanta, quando apparve con le sue canzoni introspettive, la chitarra acustica e uno stile di canto calmo e discreto, rispecchiava l’esaurimento emotivo di una generazione dopo tempi tumultuosi. Proprio come la voce rassicurante di Bing Crosby portò il paese fuori dalla Depressione e attraverso la Seconda Guerra Mondiale, quella di Taylor facilitò la transizione dall’attivismo degli anni ’60 e le sue frustrazioni verso gli anni ’70, meno politici e più introversi. Fu ricompensato con una serie di album e singoli di successo (sorprendentemente, molti di questi ultimi erano cover di vecchie canzoni piuttosto che sue composizioni), e riuscì a sopravvivere alla sua fama iniziale per raggiungere una popolarità duratura. Continuò a fare tour con successo per decenni e, a partire dal suo successo del 1970 Sweet Baby James, tutti i suoi album regolari del resto del secolo, tranne uno, diventarono oro o platino, mentre il suo album Greatest Hits del 1976 ottenne una certificazione di diamante che rifletteva le vendite di più di dieci milioni di copie. L’eredità di Taylor era già ben consolidata al volgere del secolo; fu inserito sia nella Rock and Roll che nella Songwriter Halls of Fame nel 2000. Mentre gran parte del suo catalogo dell’ultimo periodo è stato dedicato a ben scelti album di cover, uscite dal vivo e uscite per le vacanze, è riapparso circa una volta ogni decennio con un altro album originale di alta qualità, segnando notevolmente il suo primo successo in classifica con Before This World del 2015.
Taylor è il figlio del dottor Isaac e di Gertrude Taylor. I suoi tre fratelli Alex (1947-1993), Livingston e Hugh, e sua sorella Kate, sono diventati tutti musicisti e hanno registrato album per conto loro. Nel 1951, il dottor Taylor fu nominato preside della scuola di medicina dell’Università del North Carolina a Chapel Hill, e la famiglia si trasferì dal New England al Sud. Taylor ha studiato violoncello da bambino, ma ha iniziato a suonare la chitarra nel 1960. Nel 1963, iniziò a frequentare la Milton Academy, una scuola di preparazione nel Massachusetts. Quell’estate, incontrò il collega chitarrista Danny “Kootch” Kortchmar durante un soggiorno a Martha’s Vineyard, e i due formarono un duo folk. Taylor abbandonò la scuola a 16 anni e formò una band con suo fratello Alex. Trasferitosi a New York, soffrì di depressione e si fece ricoverare al McLean Psychiatric Hospital nel Massachusetts, un soggiorno che avrebbe ispirato alcune delle sue prime canzoni. Mentre era lì, guadagnò un diploma di scuola superiore. Dopo il rilascio, tornò a New York nel 1966 e formò un nuovo gruppo, i Flying Machine, con Kortchmar e Joel O’Brien. La band suonò nel Greenwich Village e fu firmata da una nascente etichetta discografica, la Rainy Day Records (nome preso dalla canzone di Taylor “Rainy Day Man”). Pubblicò un singolo, “Brighten Your Night with My Day”/”Night Owl”, entrambe canzoni scritte da Taylor. Il disco non ebbe successo e la band si sciolse nella primavera del 1967.
Nel 1968, Taylor era diventato dipendente dall’eroina. Nel tentativo di superare la sua dipendenza, si trasferì a Londra, dove presentò un nastro demo a Peter Asher, ex membro di Peter & Gordon, che allora lavorava per l’etichetta Apple Records dei Beatles. Come risultato, Taylor fu firmato con la Apple e registrò il suo album di debutto da solista, James Taylor, pubblicato nel Regno Unito nel dicembre 1968 e negli Stati Uniti nel febbraio 1969. Inizialmente, ricevette poca attenzione. Una preoccupazione più pressante, tuttavia, era che Taylor non era stato in grado di smettere con l’eroina. Di conseguenza, tornò negli Stati Uniti e si registrò all’Austin Riggs Hospital nel Massachusetts. Nel luglio 1969, si era ripreso abbastanza per fare il suo debutto da solista al Troubadour nightclub di Los Angeles, ma poco dopo ebbe un incidente in moto e si ruppe entrambe le mani, cosa che lo mise fuori gioco per diversi mesi.
Liberato dal suo contratto con la Apple Records, Taylor firmò per la Warner Bros, si trasferì in California e, mantenendo Asher come suo manager e produttore, registrò il suo secondo album, Sweet Baby James. Fu pubblicato nel febbraio 1970 e divenne un grande successo nel corso dell’anno, stimolato dal singolo “Fire and Rain”, una canzone che rifletteva sulle sue esperienze negli istituti psichiatrici, che raggiunse la Top Five in ottobre, lo stesso mese in cui Sweet Baby James raggiunse lo stesso status nelle classifiche degli LP. Con questo, l’interesse per il primo album di Taylor fu ri-stimolato, e raggiunse tardivamente le classifiche insieme al singolo “Carolina on My Mind”, come fece James Taylor & the Original Flying Machine: 1967, una breve raccolta di registrazioni incompiute fatte dalla sua band degli anni ’60. Sweet Baby James ha poi generato un secondo singolo di successo, “Country Road”, che ha raggiunto la Top 40 nel marzo 1971. Lo stesso mese, Taylor apparve sulla copertina della rivista Time, descritto come il fondatore e il principale sostenitore della tendenza “cantautore” nella musica popolare.
Nel frattempo, Taylor ha recitato in un film, Two-Lane Blacktop, co-protagonista con Dennis Wilson dei Beach Boys. Non ha avuto successo, e Taylor non ha proseguito la carriera di attore, anche se il film è stato ben recensito da allora. Taylor lavorò anche ad un nuovo album, tornando nei negozi di dischi nell’aprile 1971 con Mud Slide Slim & the Blue Horizon. Mentre era in tour negli Stati Uniti, l’LP passò l’estate nella Top Ten, raggiungendo alla fine il picco appena sotto la cima delle classifiche, spinto dal suo primo singolo, “You’ve Got a Friend”, scritto da Carole King, che raggiunse il numero uno in luglio e divenne oro. Un secondo singolo, “Long Ago and Far Away”, raggiunse la Top 40, e l’album alla fine vendette più di due milioni di copie. Il 14 marzo 1972, Taylor vinse il Grammy 1971 per la migliore performance vocale pop maschile per “You’ve Got a Friend”.
Taylor impiegò quello che allora era considerato un tempo lungo – più di un anno e mezzo – per realizzare il suo album successivo, One Man Dog, pubblicato nel novembre 1972. Il 3 novembre 1972, durante un’apparizione al Radio City Music Hall di New York, annunciò alla folla che aveva sposato la cantautrice Carly Simon all’inizio della giornata. Simon era già nota per i successi “That’s the Way I’ve Always Heard It Should Be” e “Anticipation”, e presto avrebbe scalato le classifiche con “You’re So Vain”. One Man Dog ha segnato un calo nelle vendite dei dischi di Taylor, anche se è diventato oro, ha raggiunto la Top Five e ha generato un singolo Top 20 in “Don’t Let Me Be Lonely Tonight”.
Taylor fu ascoltato di nuovo nel gennaio 1974, quando cantò un duetto con sua moglie, “Mockingbird”, una cover della hit del 1963 di Inez & Charlie Foxx, sul suo album Hotcakes. Pubblicata come singolo, la registrazione raggiunse la Top Five e divenne oro. Quella primavera, Taylor lanciò un importante tour in previsione del suo successivo album, Walking Man, pubblicato a giugno. Anche se raggiunse la Top 20, l’album fu una delusione commerciale, non riuscendo a diventare oro o a produrre un singolo da classifica. Ma Taylor si riprese l’anno successivo con l’uscita a maggio di Gorilla. Ancora una volta, riuscì a far rivivere un vecchio successo, questa volta la canzone di Marvin Gaye del 1964 “How Sweet It Is (To Be Loved by You)”, che raggiunse la Top Five, aiutando l’album a diventare una Top Ten e a vendere oro.
In the Pocket, il settimo album di Taylor, fu la sua terza uscita annuale per la stagione calda, apparendo nel giugno 1976. Il suo singolo fu “Shower the People” del cantante, che raggiunse la Top 40, mentre l’album entrò nella Top 20 e divenne oro. Avvicinandosi alla fine del suo contratto con la Warner Bros, Taylor ri-registrò un paio delle sue canzoni della Apple per il suo LP Greatest Hits, pubblicato a novembre. Divenne un venditore perenne. Con questo, in un grande colpo, fu firmato dalla Columbia. Il suo debutto per l’etichetta, JT, uscì nel giugno 1977. Ancora una volta, un revival stimolò le sue vendite, dato che Taylor coprì la canzone di Jimmy James del 1959 “Handy Man” e la portò nella Top Five, seguita da una Top 20 per la sua “Your Smiling Face”. Con tale stimolo, JT raggiunse la Top Five e vendette oltre due milioni di copie. Il 23 febbraio 1978, Taylor ricevette un secondo Grammy per la migliore performance vocale pop maschile per “Handy Man”.
Insieme a Paul Simon, Taylor fu il cantante della cover di Art Garfunkel di “(What A) Wonderful World”, precedentemente un successo per Sam Cooke e Herman’s Hermits, che raggiunse la Top 20 nel marzo 1978. Taylor fu poi coinvolto nel musical di Broadway Working, basato sul best-seller di Studs Terkel, scrivendo tre canzoni. Lo spettacolo andò in scena per soli 25 spettacoli dopo l’apertura del 14 maggio 1978, ma Taylor reclamò “Millworker” e “Brother Trucker” per il suo prossimo album. Nel frattempo, il suo duetto con Carly Simon su un revival di “Devoted to You” degli Everly Brothers ha raggiunto la Top 40 in settembre.
Flag, che segna una pausa di quasi due anni tra un album e l’altro, apparve nell’aprile del 1979 e il suo singolo di successo Top 40 fu una rivisitazione della hit dei Drifters del 1963 “Up on the Roof”. Nonostante la mancanza di un singolo di grande successo, l’LP raggiunse la Top Ten e divenne disco di platino. Quel settembre, Taylor si esibì al Madison Square Garden nei concerti No Nukes, in seguito fu presente nel triplo LP No Nukes e nel film dei concerti No Nukes.
Taylor intraprese un tour nazionale nell’estate del 1980, nonostante non avesse un album in corso da promuovere. Da qui in poi, i tour ricorrenti divennero una parte regolare della sua carriera e contribuirono alla sua longevità come artista. Quell’autunno, apparve nell’album per bambini In Harmony 2, cantando “Jelly Man Kelly”. L’album vinse il Grammy 1981 per la migliore registrazione per bambini. Fece un lungo tour durante il 1981, pubblicando Dad Loves His Work a febbraio. L’album raggiunse la Top Ten e divenne oro, stimolato dal successo nella Top Ten del singolo “Her Town Too”, scritto da Taylor, J.D. Souther e Waddy Wachtel, la composizione originale di maggior successo di Taylor dopo “Fire and Rain”.
Taylor continuò a fare frequenti tour nei primi anni ’80, periodo in cui il suo matrimonio con Carly Simon volgeva al termine (divorziarono nel 1983). Spesso le sue esibizioni si svolsero oltreoceano. Nel gennaio 1985, si esibì al concerto Rock in Rio in Brasile, uno spettacolo che ha portato al Brasile solo uscita Live in Rio. Il suo prossimo album in studio, dopo un intervallo di più di quattro anni, fu That’s Why I’m Here, pubblicato nell’ottobre 1985. Come al solito, la sua casa discografica pubblicò una cover come singolo; in questo caso fu “Everyday” di Buddy Holly, che non andò molto lontano nelle classifiche. Ciononostante, la lunga carriera di Taylor e i continui tour lo avevano portato ad avere un pubblico permanente pronto a comprare i suoi dischi, e l’album alla fine divenne disco di platino. Il 14 dicembre 1985 si sposò per la seconda volta con Kathryn Walker; un mese dopo era in tour in Australia.
Il lavoro su strada continuò ad essere l’occupazione principale di Taylor a metà degli anni ’80, ma lasciò il tour abbastanza a lungo per finire un altro album, Never Die Young, solo poco più di due anni dopo That’s Why I’m Here, pubblicato nel gennaio 1988. La canzone del titolo, pubblicata come singolo, raggiunse a malapena le classifiche, ma Never Die Young fu un altro milione di copie vendute. La fine degli anni ’80 e l’inizio degli anni ’90 videro un tour mondiale più esteso. New Moon Shine, il 13° album regolare di Taylor, uscì nell’ottobre 1991, lo stesso mese in cui fece il tutto esaurito per sei spettacoli consecutivi al Paramount Theater di New York; il disco rimase in classifica quasi un anno e vendette un milione di copie.
Nonostante la sua costante attrazione come concertista, Taylor non aveva mai pubblicato un album dal vivo negli Stati Uniti fino all’apparizione nell’agosto 1993 di Live, un set di due CD che divenne platino in pochi mesi. La Columbia, che non aveva mai avuto una compilation di Taylor da promuovere, ridusse l’album a un solo disco di successi per la pubblicazione del 1994 (Best Live). Taylor divorziò dalla sua seconda moglie nel 1996. Il suo album successivo, Hourglass, pubblicato nel maggio 1997, dimostrò il suo continuo fascino entrando nelle classifiche nella Top Ten. Il 25 febbraio 1998, vinse il Grammy 1997 per il miglior album pop. Nell’ottobre dello stesso anno, la Columbia pubblicò il DVD Live at the Beacon Theatre mentre la rivista Billboard premiava Taylor con il loro più alto riconoscimento, il Century Award.
Nel 2000, la prima raccolta Greatest Hits di Taylor ha venduto oltre dieci milioni di copie, guadagnandosi il Diamond Award della RIAA. Taylor è stato anche inserito sia nella Rock & Roll Hall of Fame che nella Songwriter’s Hall of Fame nel 2000, e alla fine dell’anno la Columbia ha pubblicato Greatest Hits, Vol. 2, che copre gli anni 1977-1997. I fan che avevano aspettato cinque anni per nuovo materiale furono premiati con October Road nel 2002, un album che guadagnò due nomination ai Grammy e alla fine divenne disco di platino. Un anno dopo, The Best of James Taylor divenne la prima compilation a coprire il materiale dei suoi anni con Apple, Warner Bros. e Columbia. Nel 2004, è apparso nello show televisivo The West Wing, ha pubblicato Christmas Album, e ha cantato l’inno nazionale prima della seconda partita delle World Series. Due anni dopo, Taylor ha pubblicato James Taylor at Christmas e ha fatto un’apparizione nella colonna sonora del film Cars della Pixar. Nel 2007, il CD/DVD One Man Band è stato pubblicato dall’etichetta Hear Music. Un album con una dozzina di cover di varie canzoni, chiamato semplicemente e appropriatamente Covers, seguì un anno dopo nel 2008, sempre da Hear Music. Un seguito, Other Covers, è apparso nel 2009.
Dopo un doppio tour di grande successo con Carole King, Taylor e la King hanno pubblicato un concerto in CD/DVD chiamato Live at the Troubadour nel 2010. Mai uno che si sottrae alle sue opinioni politiche, Taylor è stato attivo durante la campagna di rielezione di Barack Obama nel 2012, esibendosi sia alla Democratic National Convention e poi nel gennaio 2013 alla seconda inaugurazione del presidente. Nell’aprile del 2015, Taylor ha debuttato il singolo “Today, Today, Today” in anticipo su un nuovo album chiamato Before This World. Con la partecipazione di Sting e Yo-Yo Ma, Before This World è stato il primo album di Taylor con nuovo materiale da October Road del 2002 e la domanda per il disco era forte: alla sua uscita, il 16 giugno, è entrato nella Billboard 200 al numero uno, diventando il suo primo LP da classifica. Passarono altri cinque anni prima che Taylor riprendesse il lavoro, questa volta con American Standard del 2020.