Jan Żabiński nasce a Varsavia, figlio di Józef Żabiński e di sua moglie Helena nata Strzeszewska che gli insegna l’amore per gli animali. Jan si arruolò nel nascente esercito polacco nel 1919 e partecipò alla guerra polacco-sovietica del 1920, per la quale ricevette la sua prima croce al valore.
Nella ricostituita Polonia sovrana del periodo tra le due guerre, Żabiński divenne ingegnere agricolo con il dottorato in zoologia. Fu impiegato presso l’Istituto di Zoologia e Fisiologia degli Animali dell’Università di Scienze della Vita di Varsavia (SGGW), e lì incontrò Antonina Erdman, la sua futura moglie. Fu il co-fondatore dello Zoo di Varsavia, e servì come direttore per un decennio dal 1929 fino all’invasione tedesca della Polonia nel 1939. Insegnò anche geografia al liceo privato Kreczmar (pl). Nel 1937 Żabiński supervisionò la nascita di “Tuzinka”, il 12° elefante mai nato in cattività. Dopo la liberazione della Polonia nel 1945, riprese presto la sua posizione di direttore dello zoo di Varsavia, e vi prestò servizio fino al marzo 1951. Per il suo salvataggio dell’Olocausto, fu premiato postumo con la Croce di Comandante dell’Ordine della Polonia Restituta con la Stella, dal presidente Lech Kaczyński nel 2008. Anche sua moglie Antonina è stata insignita della Croce di Comandante.
Attività clandestine polacche
Dopo la presa di potere tedesca di Varsavia nel settembre 1939, Żabiński, direttore dello zoo, fu nominato dalla nuova amministrazione nazista anche sovrintendente dei parchi pubblici. Impiegato del comune di Varsavia, gli fu permesso di entrare ufficialmente nel ghetto di Varsavia, quando il ghetto fu fondato nel 1940. Jan e sua moglie Antonina iniziarono subito ad aiutare i loro numerosi amici ebrei. Approfittando dell’opportunità di visitare il ghetto di Varsavia apparentemente per ispezionare lo stato della flora all’interno delle mura del ghetto, Żabiński mantenne i contatti con i suoi colleghi e amici ebrei di prima dell’invasione, li aiutò a fuggire e a trovare rifugio nella parte “ariana” della città. Tra i molti ebrei che salvò c’erano la scultrice Magdalena Gross con suo marito Maurycy Paweł Fraenkel, la scrittrice Rachela Auerbach, Regina e Samuel Kenigswein con figli, Eugenia Sylkes, Marceli Lewi-Łebkowski con famiglia, Marysia Aszerówna, la famiglia Keller, il professor Ludwik Hirszfeld e Leonia e Irena Tenenbaum, moglie e figlia dell’entomologo Szymon Tenenbaum (ucciso nel ghetto), oltre a numerosi altri; la maggior parte dei quali sopravvissero all’Olocausto e lo nominarono per il premio Righteous anni dopo.
Durante l’assalto aereo tedesco su Varsavia nel settembre 1939, molti recinti degli animali erano stati svuotati e gli esemplari dello zoo portati altrove. Gli Żabiński decisero di utilizzare i recinti puliti, le gabbie e i box come nascondigli per gli ebrei in fuga. Nel corso di tre anni, centinaia di ebrei trovarono rifugio temporaneo in queste gabbie abbandonate sulla riva orientale della Vistola, fino a quando non trovarono rifugio altrove. Inoltre, circa una dozzina di ebrei trovarono riparo nella casa privata a due piani di Żabiński sul terreno dello zoo. In questa pericolosa impresa fu aiutato da sua moglie, Antonina, un’autrice riconosciuta, e dal loro giovane figlio, Ryszard, che nutriva e si occupava dei bisogni dei molti ebrei sconvolti di cui si occupavano. All’inizio, Żabiński pagava con i propri fondi per sovvenzionare le spese di mantenimento; poi il denaro fu ricevuto attraverso Żegota: Consiglio per l’aiuto agli ebrei.
Membro attivo del movimento di resistenza clandestino polacco Armia Krajowa (l’esercito domestico) con il grado di tenente, Żabiński partecipò all’insurrezione polacca di Varsavia nell’agosto e settembre 1944. Dopo la sua soppressione, fu portato come prigioniero nei campi in Germania. Sua moglie continuò il suo lavoro, occupandosi dei bisogni di alcuni degli ebrei rimasti nelle rovine della città.