Seconda Guerra MondialeModifica
Nell’aprile 1942, il tenente colonnello Jimmy Doolittle e il suo equipaggio si lanciarono in Cina dopo il raid di Tokyo. Avevano volato dalla portaerei USS Hornet (CV-8), bombardato Tokyo e poi raggiunto il continente cinese. Dopo essersi lanciati, furono salvati da civili cinesi e portati di nascosto via fiume oltre le linee giapponesi nella provincia di Zhejiang. Birch li incontrò per caso e li assistette.
Quando Doolittle arrivò a Chongqing, disse al colonnello Claire Chennault, leader delle Tigri Volanti, dell’aiuto di Birch. Chennault disse che gli sarebbe servito un americano che parlava cinese e che conosceva bene il paese, e il 4 luglio 1942 commissionò Birch come primo tenente per lavorare come ufficiale di intelligence sul campo, anche se Birch si aspettava di lavorare come cappellano.
Birch servì con la China Air Task Force, che divenne la Fourteenth Air Force il 5 marzo 1943, e fu poi distaccato all’Office of Strategic Services (OSS) degli Stati Uniti. Criticò l’OSS, volendo lavorare solo per Chennault. Costruì formidabili reti di intelligence di simpatici informatori cinesi, fornendo a Chennault informazioni sui movimenti delle truppe giapponesi e sulle spedizioni, spesso svolgendo pericolosi incarichi sul campo, durante i quali teneva sfacciatamente funzioni religiose domenicali per i cristiani cinesi. Nel suo diario, il maggiore Gustav Krause, comandante della base, annotò: “Birch è un buon ufficiale, ma ho paura che sia troppo sfacciato e che possa incorrere in problemi”. Sollecitato a prendere un congedo, Birch rifiutò, dicendo a Chennault che non avrebbe lasciato la Cina “fino a quando l’ultimo giapponese non l’avesse fatto.”
Fu promosso capitano e ricevette la Legion of Merit il 17 luglio 1944, e fu approvato per una oak leaf cluster (seconda Legion of Merit) nel gennaio 1946. Nel novembre 1945, fu premiato postumo con l’Ordine della Nuvola e dello Stendardo dalla Repubblica Cinese. Il colonnello Wilfred Smith raccomandò Birch per una Stella d’Argento postuma, ma né la Stella d’Argento né il Cuore Viola furono approvati in base all’idoneità al premio.
MorteModifica
Il V-J Day, il 14 agosto 1945, segnò la fine delle ostilità formali, ma secondo i termini della resa giapponese, all’esercito giapponese fu ordinato di continuare ad occupare le aree che controllava fino a quando non fossero state consegnate al governo nazionalista, anche in luoghi dove il governo cinese a guida comunista era stato lo stato de facto per un decennio. Questo portò a continui combattimenti mentre l’Esercito Popolare di Liberazione (PLA) cercava di espellere tutte le forze imperiali giapponesi, che percepiva includere il personale statunitense, che allora collaborava apertamente con le restanti forze giapponesi.
Il 25 agosto, quando il capitano Birch stava guidando un gruppo di undici americani, nazionalisti cinesi e coreani in missione per raccogliere informazioni a Xuzhou, furono fermati da una forza del PLA in una piccola città dove i comunisti avevano combattuto le truppe giapponesi. Birch si rifiutò di consegnare il suo revolver e furono scambiate parole dure e insulti. Birch fu colpito e ucciso, e un assistente nazionalista cinese fu colpito e ferito, ma sopravvisse. Il resto del gruppo fu fatto prigioniero, ma fu rilasciato due mesi dopo.