1983 NFL Draft
Nel Draft NFL 1983, Elway fu selezionato come prima scelta assoluta dai Baltimore Colts. Elway diffidava di giocare per i Colts, all’epoca tra le peggiori squadre della lega, e suo padre gli sconsigliò di giocare per il capo allenatore Frank Kush, che aveva la reputazione di essere un duro maestro. Mentre Elway preferiva il football, il suo agente Marvin Demoff dichiarò in seguito che il baseball era “una vera opzione” per lui in quel momento. La possibilità ha dato Elway leva nei negoziati con i Colts.
Elway ha detto i Colts nel dicembre 1982 che non voleva giocare per la squadra, e più tardi ha detto i Colts che voleva giocare sulla costa occidentale o per i Dallas Cowboys o Miami Dolphins. Dopo aver tentato senza successo di negoziare un accordo privato con i Colts in cui Elway avrebbe citato il suo presunto desiderio di rimanere sulla costa occidentale per spiegare la squadra che lo scambiava, Elway minacciò pubblicamente di unirsi agli Yankees a tempo pieno se i Colts non lo avessero scambiato; Demoff scrisse nel suo diario, pubblicato tre decenni dopo, che “sarebbe stato uno spazzino prima di giocare per Baltimora”. Il rifiuto di Elway di unirsi ai Colts fu controverso – il quarterback dei Pittsburgh Steelers Terry Bradshaw lo denunciò, affermando che “dovrebbe giocare a baseball… non è il tipo di ragazzo con cui si vincono i campionati” – ma molte altre squadre della NFL iniziarono le trattative con i Colts per il quarterback. Una possibilità era quella di scambiare Elway con Joe Montana dei San Francisco 49ers, la cui squadra aveva avuto una pessima stagione nel 1982. Un’altra era uno scambio con i San Diego Chargers, che stava negoziando un nuovo contratto con il suo quarterback titolare Dan Fouts. I New England Patriots erano interessati, ma i Colts non volevano scambiare Elway con una squadra della stessa divisione. I Los Angeles Raiders quasi scambiarono per Elway il giorno prima del draft, ma i Raiders non riuscirono a completare uno scambio richiesto con i Chicago Bears.
Nessuno scambio riuscito prima del draft, i Colts dovettero scegliere Elway ed eventualmente scambiarlo più tardi. Il general manager della squadra Ernie Accorsi volle Elway perché, disse più tardi Accorsi, non prevedeva che il Draft 1984 avrebbe prodotto alcun quarterback del primo giro. Accorsi annunciò Elway come scelta della squadra appena possibile durante la finestra di 15 minuti il giorno del draft, sorprendendo gli osservatori, ma Kush aveva già detto alla famiglia di Elway per telefono che i Colts lo avrebbero scelto indipendentemente dal baseball. Elway quel giorno ha ribadito il suo desiderio di non giocare per i Colts in una conferenza stampa, dicendo “Come sto qui ora, sto giocando a baseball”. (Quando un giornalista fece notare che gli Yankees non avevano sede sulla costa occidentale, Elway rispose: “Giocano a baseball durante l’estate”). Jack Elway disse che John “non giocherà mai per Irsay o per Coach Kush”.
Preoccupato che i Colts avrebbero sprecato la loro scelta, il proprietario della squadra Robert Irsay iniziò a negoziare con i Denver Broncos prima del draft. La sua squadra era interessata all’offensive lineman Chris Hinton, che i Broncos avevano scelto come quarta scelta del primo turno. Il 2 maggio, Irsay e Accorsi si accordarono per scambiare Elway per Hinton, il quarterback di riserva Mark Herrmann, e una scelta del primo giro del Draft 1984, che si trasformò nell’offensive lineman Ron Solt. Il controverso trasferimento dei Colts a Indianapolis l’anno seguente avrebbe poi dimostrato di rivendicare in qualche modo le preoccupazioni di Jack Elway, e quella franchigia avrebbe ampiamente lottato fino all’arrivo di Peyton Manning durante l’ultima stagione di Elway come giocatore.
Denver Broncos
Come uno dei migliori quarterback mai scelti, Elway entrò a Denver come uno degli atleti più attesi nella storia della NFL. I giornali locali avevano una sezione chiamata “The Elway Watch”. Dopo che Craig Morton si ritirò dopo la stagione 1982 e Herrmann fu scambiato, la stampa si aspettava che Elway potesse diventare il quarterback titolare durante la stagione 1983. Debuttò per i Broncos nell’apertura della stagione contro i Pittsburgh Steelers al Three Rivers Stadium, e fu sackato per la prima volta nella sua carriera NFL per mano del linebacker e collega Hall of Famer Jack Lambert. Nella sua prima partita, Elway fu sostituito dal quarterback veterano Steve DeBerg, che portò i Broncos alla vittoria. La seconda partita di Elway fu anch’essa sulla strada a Baltimora, e fu animata dal suo rifiuto della franchigia. In quella che sarebbe risultata essere l’unica partita professionale di Elway a Baltimora, Elway fu nuovamente sollevato in una partita ravvicinata da DeBerg, che guidò i Broncos ad un’altra vittoria. All’inizio di ottobre, DeBerg fu nominato titolare dal capo allenatore del terzo anno Dan Reeves per il resto della stagione, ma un infortunio alla spalla riportò Elway un mese dopo.
Nella stagione 1986, Elway guidò i Broncos al Super Bowl XXI, dopo aver sconfitto i Cleveland Browns su un famoso possesso alla fine del quarto quarto che divenne noto come “The Drive”. (In un arco di 5 minuti e 2 secondi, Elway condusse la sua squadra a 98 yard per pareggiare la partita a 37 secondi dalla fine dei tempi regolamentari. I Broncos vinsero la partita ai tempi supplementari). Elway e i Broncos iniziarono il Super Bowl contro i New York Giants molto bene, costruendo un vantaggio di 10-7 e poi guidando fino alla linea delle 1 yard dei Giants nel secondo quarto. Tuttavia, i Broncos persero cinque yard nelle tre giocate successive e rimasero a secco dopo che il kicker Rich Karlis mancò il tentativo di field goal. Da quel punto in poi, il resto della partita è andato in discesa per i Broncos. Elway fu sacked nella end zone per una sicurezza sul possesso successivo dei Broncos, tagliando il loro vantaggio a 10-9. Poi nel secondo tempo, i Giants segnarono 30 punti e finirono per vincere la partita 39-20. Eppure, Elway ha avuto una prestazione impressionante, lanciando per 304 yard e un touchdown, con un’intercettazione, mentre ha anche guidato Denver nelle corse con 27 yard e un touchdown a terra.
Nella stagione 1987, Elway fu selezionato come titolare nella squadra Pro Bowl dell’American Football Conference (AFC) e vinse il premio NFL Most Valuable Player. Continuò a guidare ancora una volta i Broncos ad una vittoria sui Browns nella partita per il titolo della AFC, guadagnando la loro seconda apparizione consecutiva al Super Bowl, questa volta contro i Washington Redskins. La partita iniziò molto bene per Denver, e costruirono un vantaggio di 10-0 alla fine del primo quarto. A quel tempo, nessuna squadra aveva mai superato un deficit di 10-0 nel Super Bowl. Ma nel secondo quarto, i Redskins improvvisamente tornarono indietro con un record di 35 punti, e finirono per vincere il Super Bowl XXII 42-10. Elway ha avuto alcuni momenti salienti. Il suo passaggio da 56 yard a Ricky Nattiel dopo appena 1:57 che era trascorso nel gioco stabilì un record per il più veloce touchdown nella storia del Super Bowl, all’epoca. Divenne anche il primo quarterback di sempre a prendere un passaggio nel Super Bowl, registrando una ricezione di 23 yard dal mediano Steve Sewell su un gioco di opzione halfback. Con una difesa porosa incapace di fermare l’attacco dei Redskins, Elway fu costretto a prendere più rischi in attacco. Come risultato, la prestazione di Elway fu piuttosto deludente: solo 14 completi su 38 per 257 yard e un touchdown, con tre intercetti.
Dopo aver registrato un record di 8-8 nel 1988, Elway condusse ancora una volta la sua squadra al Super Bowl dopo la stagione 1989, con un’altra vittoria sui Browns nella partita del campionato AFC, andando ad affrontare i San Francisco 49ers nel Super Bowl XXIV. Tuttavia questa partita finì ancora peggio per i Broncos rispetto alle loro precedenti perdite al Super Bowl. San Francisco spazzò via Denver 55-10, il punteggio più sbilenco nella storia del Super Bowl. Anche se Elway segnò l’unico touchdown per la sua squadra su una corsa di tre yard, la sua prestazione fu abissale: 10 su 26 completamenti per 108 yard senza passaggi da touchdown e due intercetti. Ma non ha cercato di nascondersi dai media dopo la partita o di minimizzare la sua triste prestazione. E quando gli è stato chiesto se voleva tornare al Super Bowl dopo tre perdite, ha risposto che voleva tornare ogni anno, anche se la sua squadra continuava a perdere. Ancora a questo punto, molti dubitavano che avrebbe mai vinto un Super Bowl nella sua carriera.
Ci sono voluti altri otto anni a Elway, ma alla fine ha portato la sua squadra di nuovo al Super Bowl, dopo la stagione 1997. Durante la partita di preseason dell’American Bowl a Città del Messico, Elway si ruppe il tendine del bicipite destro (del braccio di lancio). Fu trattato non chirurgicamente, e tornò a giocare 19 giorni dopo, e la squadra avanzò al Super Bowl XXXII, il quarto di Elway, dove affrontarono i Green Bay Packers, i campioni in carica. Nonostante Elway abbia completato solo 11 passaggi su 22, non lanciando nessun touchdown, ma un intercetto, i Broncos sconfissero i Packers 31-24, vincendo il loro primo Super Bowl, dopo tre tentativi falliti per Elway (e quattro per la squadra).
Nella stagione 1998, i Broncos ripeterono questa impresa ed Elway fu nominato MVP del Super Bowl XXXIII, lanciando per 336 yard e un touchdown con un intercetto, segnando anche un touchdown in corsa nella vittoria di Denver 34-19 sugli Atlanta Falcons. Fu la sua ultima partita, a parte il Pro Bowl del 1999.
Legacy
Il 2 maggio 1999, all’età di 38 anni, Elway ha annunciato il suo ritiro dal football professionistico. Elway è considerato uno dei migliori quarterback che abbiano mai giocato. Ha una delle migliori percentuali di vittorie nella storia della lega (148-82-1), ed era legato per il secondo maggior numero di selezioni Pro Bowl per un quarterback (nove) al momento del suo ritiro. Elway ha giocato in 22 partite di postseason con i Broncos, 21 come titolare, e ha portato la squadra alla vittoria in 14 di esse. In quelle partite lanciò per 4.964 yard e 27 touchdown, con 21 intercetti, mentre correva anche per 461 yard e altri 6 score. Attualmente è il 9° di tutti i tempi in yard di passaggio, il 10° in passaggi completati e il 12° in touchdown di passaggio. I suoi quattro touchdown di corsa totali nelle sue partite del Super Bowl sono i più numerosi di sempre per un quarterback. È anche il secondo giocatore di sempre a segnare un rushing touchdown in quattro diversi Super Bowl (il running back Thurman Thomas è stato il primo).
Il 13 settembre 1999, la maglia numero 7 di Elway è stata ritirata dai Denver Broncos durante l’intervallo di una partita del Monday Night contro i Miami Dolphins; quella stessa sera è stato inserito nel Denver Broncos Ring of Fame. (Craig Morton, il suo diretto predecessore a Denver, ha anche indossato il numero 7 ed è nel Ring of Fame insieme a Elway). Fu il primo giocatore dei Broncos ad aver rinunciato al periodo di attesa di cinque anni. Sempre nel 1999 è stato inserito nella Colorado Sports Hall of Fame.
Sempre nel 1999, Elway è stato classificato al numero 16 nella lista dei 100 più grandi giocatori di football di The Sporting News, l’unico giocatore ad aver trascorso la maggior parte della sua carriera con i Broncos a fare la lista (anche Willie Brown, che ha iniziato la sua carriera con i Broncos ma ne ha trascorso la maggior parte con gli Oakland Raiders, ha fatto la lista). Nel 2005, TSN ha pubblicato un altro speciale per onorare i 50 migliori quarterback. Elway è stato classificato terzo dietro Johnny Unitas e Joe Montana.
Elway è stato nominato il più grande atleta che indossa il #7 da Sports Illustrated. L’attuale quarterback dei Pittsburgh Steelers Ben Roethlisberger, che è cresciuto idolatrando Elway e Joe Montana, indossa il numero 7 in onore di Elway.
Statistiche degne di nota
Elway ha concluso la sua carriera con un record di 148 vittorie, superato da Brett Favre, Peyton Manning e Tom Brady per il maggior numero di vittorie di un quarterback titolare. Ha finito la sua carriera con 774 tentativi di corsa, attualmente quarto nella storia della lega dietro Cam Newton (934), Michael Vick (873) e Randall Cunningham (775). I 3.407 metri di corsa di Elway sono il settimo posto di tutti i tempi tra i QB della NFL dietro Cunningham, Vick, Newton, Steve Young, Fran Tarkenton e Steve McNair.
Elway ha lanciato per 1.128 metri nei suoi cinque Super Bowl, il quarto più dietro Tom Brady, Kurt Warner e Joe Montana. I suoi 76 passaggi completati al Super Bowl sono al quinto posto, e i suoi 152 tentativi sono stati un record del Super Bowl prima di essere battuto da Tom Brady. È uno dei due soli giocatori ad aver segnato un touchdown su corsa in quattro Super Bowl diversi (l’altro è Thurman Thomas) e l’unico quarterback a farlo. (156 tentativi)
A partire dalla off-season NFL del 2017, Elway detiene almeno 33 record di franchigia dei Broncos, tra cui:
- Completamenti: carriera (4.123), playoff (355), stagione da rookie (123)
- Tentativi di passaggio: carriera (7.250), partita (59 il 1993-10-10 @GNB; con Peyton Manning), playoff (651), stagione da rookie (259 nel 1983), partita da rookie (44 il 1983-12-11 BAL )
- Passing Yards: carriera (51.475), playoff (4.964), partita da rookie (345 il 1983-12-11 BAL )
- Passing Touchdowns: carriera (300), playoff (27), stagione playoff (6 nel 1987), partita playoff (3 il 1988-01-17 CLE, 1990-01-14 CLE, e 1994-01-09 @RAI; con Peyton Manning)
- Intercettati: carriera (226), playoff (21), stagione playoff (5 nel 1987)
- Sacked: carriera (516), partita (7 il 1989-10-29 PHI e 1993-10-18 RAI; con Tim Tebow), playoff (39), partita di playoff (5 il 1988-01-31 NWAS; con Tim Tebow e Peyton Manning), stagione da rookie (28 nel 1983)
- Yds/Pass Att: playoff (7.63), partita da rookie (11,83 il 1983-12-04 CLE)
- Rush Yds/Att: stagione dei playoff (6,73 nel 1986)
- 300+ yard passing games: carriera (40), playoff (4), stagione da rookie (1; con Marlin Briscoe e Tim Tebow)
- Most Total Offensive Yards: 54.882 yard (51.475 passando, 3.407 correndo)
- Più Touchdown totali: 334 (300 passando, 33 correndo, 1 ricevendo)
- Più giocate totali: 8.027
- Percentuale di vittorie: .641 (148-82-1)
Hall of Fame
L’8 agosto 2004, Elway è stato inserito nella Pro Football Hall of Fame. È stato eletto nel suo primo anno di eleggibilità. È stato presentato dalla sua figlia maggiore Jessica. Era stato inserito nella College Football Hall of Fame nel 2000.
Punti salienti della carriera
- Nel 1979, Elway fu scelto dai Kansas City Royals dopo il liceo per giocare a baseball nella Major League Baseball. Si dice che George Brett, il futuro terza base della Hall of Fame dei Royals, abbia detto: “Spero che questo ragazzo giochi a football”.
- Nel Draft MLB del 1981, Elway fu selezionato dai New York Yankees al secondo turno. L’anno seguente, giocò outfield in 42 partite per gli Oneonta Yankees della Classe A della New York-Penn League. Aveva una media battuta di .318, con quattro home run, 13 basi rubate e un team-high 25 RBI.
- Nel Draft NFL 1983, Elway fu selezionato come prima scelta assoluta dai Baltimore Colts, e il 2 maggio fu scambiato con i Denver Broncos.
- L’11 gennaio 1987, Elway eseguì “The Drive”- un drive all’ultimo momento, cinque minuti, 15 giocate, 98 yard di touchdown nell’AFC Championship contro i Cleveland Browns per pareggiare la partita alla fine del quarto quarto, portando ad una vittoria ai supplementari con un field goal (di Rich Karlis) per i Broncos. Includeva sei passaggi effettuati (nove tentati), cinque corse e un sack di otto yard. Fu nominato NFL Most Valuable Player e AFC Offensive MVP.
- Elway è l’unico giocatore a lanciare per oltre 3.000 yard e correre per oltre 200 yard in sette stagioni consecutive (1985-91).
- Elway fu nominato AFC Offensive MVP nel 1993 quando passò per 4.030 yard e 25 touchdown. Aveva un quarterback rating di 92,8.
- Nel 1997, Elway guidò i Broncos alla loro prima vittoria assoluta del Super Bowl nel Super Bowl XXXII. I suoi tre precedenti tentativi nei Super Bowl XXI, XXII e XXIV non ebbero successo.
- Elway è uno dei due soli giocatori a correre per un touchdown in quattro Super Bowl (XXI, XXIV, XXXII, XXXIII). Thurman Thomas è l’altro.
- Il 31 gennaio 1999, nel Super Bowl XXXIII, Elway passò per 336 yard in una vittoria 34-19 sugli Atlanta Falcons. Fu nominato MVP del Super Bowl.
- Elway fu selezionato per il Pro Bowl nove volte durante le sue 16 stagioni con i Broncos, un record di franchigia.
- Nella sua carriera professionale, Elway guidò Denver a 35 vittorie in rimonta nel 4° quarto & supplementare, al terzo posto con Johnny Unitas.
- Le 148 vittorie di Elway lo collocano al quarto posto dietro Peyton Manning, Brett Favre e Tom Brady per vittorie in carriera tra i quarterback.
- Elway è stato placcato 516 volte, secondo a Favre per la maggior parte delle volte placcato nella storia della NFL.
- I 300 passaggi da touchdown in carriera di Elway lo collocano al decimo posto dopo Favre, Dan Marino, Fran Tarkenton, Peyton Manning, Tom Brady, Drew Brees, Eli Manning, Philip Rivers, e Ben Roethlisberger.
- Elway è uno dei sei quarterback a passare per almeno 3.000 yards in 12 stagioni; Favre, Marino, Brees, Brady e Manning sono gli altri.
- Il 31 gennaio 2004, Elway è stato eletto nella Pro Football Hall of Fame.
- La maglia n. 7 degli Stanford Cardinal è stata ritirata il 7 novembre 2013, nell’intervallo della partita Stanford-Oregon.