Joseph Lister

Lavoro nell’antisepsi

In questo reparto Lister iniziò i suoi esperimenti con l’antisepsi. Gran parte del suo precedente lavoro pubblicato si era occupato del meccanismo di coagulazione del sangue e del ruolo dei vasi sanguigni nelle prime fasi dell’infiammazione. Entrambe le ricerche dipendevano dal microscopio ed erano direttamente collegate alla guarigione delle ferite. Lister aveva già sperimentato metodi per incoraggiare la guarigione pulita e aveva formato teorie per spiegare la prevalenza della sepsi. Scartando il concetto popolare di miasma – infezione diretta da aria cattiva – postulò che la sepsi potesse essere causata da una polvere simile al polline. Non ci sono prove che egli credesse che questa polvere fosse materia vivente, ma si era avvicinato alla verità. È quindi ancora più sorprendente che sia venuto a conoscenza del lavoro del batteriologo Louis Pasteur solo nel 1865.

Pasteur era arrivato alla sua teoria che i microrganismi causano fermentazione e malattia attraverso esperimenti sulla fermentazione e la putrefazione. L’educazione di Lister e la sua familiarità con il microscopio, il processo di fermentazione e i fenomeni naturali di infiammazione e coagulazione del sangue lo spinsero ad accettare la teoria di Pasteur come la piena rivelazione di una verità semisospettata. All’inizio credeva che i germi fossero trasportati solo dall’aria. Questa opinione errata si rivelò utile, perché lo obbligò ad adottare l’unico metodo fattibile di trattamento chirurgicamente pulito. Nel suo tentativo di interporre una barriera antisettica tra la ferita e l’aria, ha protetto il sito dell’operazione dalle infezioni delle mani e degli strumenti del chirurgo. Trovò un antisettico efficace nell’acido carbolico, che era già stato usato come mezzo di pulizia delle fogne maleodoranti ed era stato empiricamente consigliato come medicazione delle ferite nel 1863. Lister utilizzò per la prima volta con successo il suo nuovo metodo il 12 agosto 1865; nel marzo 1867 pubblicò una serie di casi. I risultati furono drammatici. Tra il 1865 e il 1869, la mortalità chirurgica scese dal 45 al 15% nel suo Reparto Infortuni Maschili.

Nel 1869, Lister successe a Syme nella cattedra di Chirurgia Clinica a Edimburgo. Seguirono i sette anni più felici della sua vita quando, in gran parte come risultato degli esperimenti tedeschi con l’antisepsi durante la guerra franco-tedesca, le sue cliniche erano affollate di visitatori e studenti desiderosi. Nel 1875 Lister fece un tour trionfale dei principali centri chirurgici della Germania. L’anno successivo visitò l’America, ma fu accolto con poco entusiasmo, tranne che a Boston e New York City.

Il lavoro di Lister era stato ampiamente frainteso in Inghilterra e negli Stati Uniti. L’opposizione era diretta contro la sua teoria dei germi piuttosto che contro il suo “trattamento carbolico”. La maggior parte dei chirurghi praticanti non erano convinti; pur non essendo antagonisti, aspettavano una prova chiara che l’antisepsi costituisse un grande progresso. Lister non era un chirurgo operativo spettacolare e si rifiutava di pubblicare statistiche. Edimburgo, nonostante l’antica fama della sua scuola medica, era considerata un centro provinciale. Lister capì che doveva convincere Londra prima che l’utilità del suo lavoro fosse generalmente accettata.

La sua occasione arrivò nel 1877, quando gli fu offerta la cattedra di chirurgia clinica al King’s College. Il 26 ottobre 1877, Lister, al King’s College Hospital, eseguì per la prima volta l’allora rivoluzionaria operazione di cablaggio di una rotula fratturata. Si trattava di convertire deliberatamente una frattura semplice, che non comportava rischi per la vita, in una frattura composta, che spesso comportava un’infezione generalizzata e la morte. La proposta di Lister fu ampiamente pubblicizzata e suscitò molta opposizione. Così, l’intero successo della sua operazione effettuata in condizioni antisettiche costrinse l’opinione chirurgica di tutto il mondo ad accettare che il suo metodo aveva aggiunto molto alla sicurezza della chirurgia operativa.

Più fortunato di molti pionieri, Lister vide l’accettazione quasi universale del suo principio durante la sua vita lavorativa. Si ritirò dalla pratica chirurgica nel 1893, dopo la morte di sua moglie l’anno precedente. Molti onori vennero a lui. Creato baronetto nel 1883, fu fatto barone Lister di Lyme Regis nel 1897 e nominato uno dei 12 membri originali dell’Ordine del Merito nel 1902. Era un uomo gentile, timido, senza pretese, fermo nei suoi propositi perché credeva umilmente di essere diretto da Dio. Non era interessato al successo sociale o alla ricompensa finanziaria. Di persona era bello, con una bella figura atletica, carnagione fresca, occhi nocciola e capelli d’argento. Per alcuni anni prima della sua morte, tuttavia, fu quasi completamente cieco e sordo. Lister non scrisse libri ma contribuì con molti articoli a riviste professionali. Questi sono contenuti in The Collected Papers of Joseph, Baron Lister, 2 vol. (1909).

Frederick F. Cartwright