Miami, Florida
Per analogia, diciamo che hai uno zio pazzo che vive nella tua soffitta. La gente viene da tutte le parti per vederlo perché è così divertente. La tua famiglia è imbarazzata, ma sorride e sopporta nella speranza che i visitatori alla fine scoprano che il resto della tua famiglia è altrettanto divertente, e si dimentichino dello zio pazzo.
Questo, a grandi linee, è quello che sta succedendo a Jungle Island.
Parrot Jungle Gardens, come era originariamente chiamato, fu aperto dall’immigrato austriaco Franz Scherr nel 1936. La Depressione ha interrotto la sua carriera di costruttore ed è finito a Pinecrest, in Florida, dove ha aperto un negozio di mangimi e ha tenuto diversi pappagalli vivi in mostra. Gli uccelli divennero un’attrazione locale e Scherr si rese conto che i turisti avrebbero pagato per vederli. Secondo Grace DuMond, vedova di Joseph DuMond, il fondatore dell’allora vicino Monkey Jungle, Scherr era una peste, sempre a dare suggerimenti a Joe. “‘Perché non fai questo e perché non provi quello?'” ha ricordato. “
Nel 1956, per il prezzo d’ingresso a Parrot Jungle, un uomo poteva posare con cinque pappagalli. Aveva uno stormo di fenicotteri maggiori rosa intenso (che negli anni ’80 sono apparsi nei titoli di testa di Miami Vice) e un “Parrot Circus”, dove gli uccelli tiravano carri e facevano volare un razzo sulla luna. La star era Pinky, un cacatua che cavalcava una minuscola bicicletta Parrot Jungle lungo una corda alta. Era una tale icona che l’abbiamo messa sulla copertina del primo libro Roadside America.
Al volgere del millennio, i prezzi degli immobili di Pinecrest erano saliti alle stelle, così Parrot Jungle ha venduto la sua proprietà e si è trasferito a Watson Island nella baia di Biscayne, appena al largo di Miami, nel 2003.
Con il trasferimento, Parrot Jungle si è ribattezzato come una mega-attrazione, con personale, strutture e prezzi da abbinare. Costa $$ solo per parcheggiare, e altri 40-50 dollari per passare i tornelli. Per quel tipo di denaro, Parrot Jungle Island offre più che pappagalli. Il suo terreno tentacolare e immacolato ora include una “Treetop Ballroom” (disponibile per feste private) e, in estate, il più grande scivolo gonfiabile del mondo. L’intero Serpentario di Miami, che ha chiuso a metà degli anni 80, è stato resuscitato qui. Il “Jungle Theater”, uno dei tanti anfiteatri all’aperto di Parrot Jungle, è stato progettato dallo stesso tizio che ha costruito la Sydney Opera House.
Anche i pappagalli sono qui, più di mille, ma a volte sono difficili da vedere tra tutta la diversificazione di lusso. C’è ancora il Bird Walk, dove ara e pappagalli colorati si appollaiano, all’aperto, per dare da mangiare ai passanti. C’è ancora la zona dei pappagalli in posa, dove si può avere una classica foto scattata con cinque o sei pappagalli aggrappati sulle braccia e sulla testa. Nessun viaggio in Florida è completo senza. Ma non puoi scattare la tua foto, e Parrot Jungle ti fa pagare una tassa considerevole per avere qualcun altro che la scatti per te. Ehi, qualcuno deve pagare il personale e la nuova struttura sciccosa, e gli animali devono mangiare….
Quello che ci preoccupa è che le qualità divertenti degli uccelli vengono lentamente soppresse, come il sottobosco della giungla che inghiotte una rovina Maya, o la tua famiglia che ignora quello zio pazzo in soffitta. Il circo dei pappagalli è stato trasformato nello spettacolo “Winged Wonders” nel Parrot Bowl, con cassowari alti due metri e condor che fanno entrate drammatiche in volo, contendendosi l’attenzione del pubblico. I giorni del colpo di luna dei pappagalli sono finiti.
Lo spettacolo ha ancora un cacatua in bicicletta – Nikki, il successore di Pinky (Pinky, che una volta si esibiva per Winston Churchill, ha 90 anni e vive ancora a Jungle Island) – ma è quasi impossibile avere una buona vista della performance dal retro di un anfiteatro da 1.200 posti.
Parrot Jungle Island è ancora un divertimento senza tempo per gli animali della Florida – alcune parti, comunque – ed è ancora il posto migliore per avvicinarsi ai pappagalli, molti dei quali hanno il funzionamento del parco. Basta essere preparati ad attraversare un sacco di distrazioni, e a pagare per il privilegio.